Ciclista vai aos bastidores de um dos nomes mais conhecidos do mundo das bicicletas
‘Ainda me lembro do dia em que Eddy veio à minha escola’, diz Johan Vranckx, radiante. “Eram 30 alunos e Eddy disse ao professor: “Preciso de bons soldadores que morem no bairro”. A professora disse: “Só vou te dar um porque o resto não é muito bom”. Esse era eu!
‘Fui para casa e contei para meu pai e meus avós, mas eles não acreditaram em mim. Eddy me disse para me apresentar na empresa, então meus dois avós vieram comigo para ver por si mesmos. Eu era apenas um garoto de 16 anos, trabalhando com caras com mais de 40 anos, muitos deles ex-companheiros de equipe de Eddy que o conheciam muito bem, então no começo eu estava comendo meus sanduíches sozinho no canto. Mas ao longo dos anos eu aprendi tudo sobre a moto.'
Enquanto Vranckx fala, ele habilmente junta um quadro de aniversário 'Eddy70' em um gabarito, pronto para ser soldado TIG mais tarde. Serão 70 dessas bicicletas feitas para comemorar o 70º aniversário da figura de proa da marca de bicicletas. O primeiro foi para o próprio The Cannibal – o resto está sendo rapidamente abocanhado por colecionadores de lugares tão distantes quanto o Japão e os EUA. Cada bicicleta é feita a partir de um conjunto de tubos de aço inoxidável Columbus XCr personalizado e será pintado com a pintura da equipe Faema branca e vermelha da Merckx. E cada um custará incríveis € 14.000 (aproximadamente £ 10.000). No entanto, essas bicicletas representam mais do que apenas um golpe de marketing – elas são totens da herança, artesanato e, o mais importante, revigoramento da Eddy Merckx Cycles.
Dominando o comércio
Eddy Merckx, o homem, começou a aprender as cordas da construção de bicicletas no final da década de 1970, montando uma loja no pátio de sua casa de fazenda em Meise, nos arredores de Bruxelas. Ele foi incentivado por seu amigo e patrocinador da equipe, Ugo De Rosa, que construiu muitas das motos de corrida da Merckx na década de 1970.
'Eddy não sabia o que fazer depois de sua carreira [ele se aposentou em 1978], então Ugo o convenceu a iniciar uma empresa de bicicletas. Ele disse: “Coloque seu nome no quadro, vou apresentá-lo aos fornecedores e às outras marcas e ensinar você e sua equipe a soldar e produzir”, diz o gerente de marketing Peter Speltens, que está orientando Cyclist nas instalações da Merckx agora sediado no subúrbio de Zellik, em Bruxelas.
De Rosa cumpriu sua palavra, e a Merckx enviou Vranckx para a Itália para trabalhar ao lado de De Rosa e seus filhos.
‘Fiquei lá por dois meses aprendendo diferentes métodos de soldagem e formas de construção de bicicletas ', diz Vranckx. “Aprendi muito, embora as primeiras bicicletas que criamos estivessem muito focadas na geometria que Eddy usava para corrida: ele tinha um tubo superior longo, um tubo de cabeça curto e um tubo de assento traseiro. Então, Eddy – que chamamos de Sr. Geometria porque ele era, e ainda é, incrivelmente meticuloso com isso – e Sr. De Rosa criaram a geometria Eddy Merckx Cycles, que era para o amador normal e ainda é a base de nossa geometria hoje.'
Com a experiência recém-adquirida e o design aprimorado, a Eddy Merckx Cycles abriu oficialmente suas portas em 28 de março de 1980 e logo estava fornecendo bicicletas para o pelotão profissional com a equipe belga Marc-IWC-VRD, administrada pela atual Quick-Step gerente Patrick Lefevere. Nesse mesmo ano, as bicicletas da Merckx conquistaram duas vitórias na etapa do Tour – nada mal para uma empresa com apenas alguns meses.
Nas duas décadas seguintes, a Merckx continuou a ganhar popularidade entre os profissionais, patrocinando equipes como Team 7-Eleven, Motorola e Team Telekom, com pilotos como Erik Zabel, Jan Ullrich e Lance Armstrong pedalando nas bicicletas Merckx. Era a prova de que, mesmo na aposentadoria, a Merckx era uma força a ser reconhecida. No entanto, hoje a Eddy Merckx Cycles está visivelmente ausente da primeira divisão, então o que aconteceu?
'Eddy descobriu que seu filho, Axel, não queria assumir a empresa, e Eddy ficou muito deprimido com isso', diz Speltens. “Então, em 2008, ele vendeu. O problema é que foi uma holding belga que nos comprou e o cara que a administrava tinha feito uma fortuna vendendo sapatos, não bicicletas. Ele pensou: “Todo mundo está pedalando, temos um nome como Eddy Merckx, é impossível não dobrar ou triplicar nossos números se patrocinarmos uma grande equipe agora”. Então, de repente, houve um pedido de Patrick Lefevere, cuja equipe Quick-Step estava procurando um fornecedor de bicicletas, e um contrato de três anos foi assinado. Mas tudo foi baseado em uma estimativa não realista de crescimento. Naquela época [2010] tínhamos apenas 21 pessoas trabalhando na empresa – muito poucas para apoiar uma equipe profissional.’
Speltens estima que o acordo custou à empresa € 2 milhões por ano, uma quantia enorme para uma empresa que vende 7.000 bicicletas anualmente. Além disso, estavam as exigências do piloto – Tom Boonen precisava de um “quadro especial entre 58 e 60 cm feito apenas para ele”. Depois houve o problema de Sylvain Chavanel levar as camisas verde e amarela no mesmo dia no Tour de 2010.
‘Esse foi um dia único para nós. Todo mundo teve que ficar até meia-noite para pintar um quadro especial, Eddy veio para autografá-lo, e nós o tínhamos no hotel da equipe às 2h30 pronto para ser montado pelos mecânicos ', diz Speltens.
Apesar da publicidade o negócio era insustentável, então foi com algum alívio que a Specialized comprou a Eddy Merckx Cycles fora de seu contrato um ano antes. Mais boas notícias se seguiram em 2012, quando a empresa foi comprada pelo consórcio Diepensteyn, que reformulou a gestão e ofereceu uma injeção de capital crucial. Isso abriu o caminho para patrocinar a equipe belga Continental Topsport Vlaanderen-Baloise, e também para trazer o próprio homem de volta à empresa como consultor.
‘Os novos proprietários queriam Eddy de volta, então agora ele está aqui a cada quinze dias, correndo, fazendo perguntas, reclamando disso, querendo ajustar isso. Ele sempre teve a mesma atenção aos detalhes, e isso é ótimo para a empresa. Acho que nossas bicicletas nunca estiveram melhores.'
Bicicletas e cervejeiros
Hoje a Speltens estima que a Eddy Merckx Cycles produz cerca de 10.000 bicicletas por ano e tem uma base financeira sólida graças aos seus novos proprietários que, felizmente para a força de trabalho, também possuem a marca de cerveja belga Palm, ou seja, as geladeiras estão sempre bem abastecidos.
Como a maioria dos grandes fabricantes de bicicletas, a maioria das bicicletas Merckx são fabricadas na Ásia e enviadas para a Bélgica para serem montadas. Isso pode soar como uma partida triste dos velhos tempos, quando a Merckx construiu exclusivamente na Bélgica, supervisionando uma equipe de 50 praticamente da janela da cozinha, mas, como explica Speltens, é uma maneira necessária – e desejável – de fazer negócios. “Lembro-me do meu primeiro dia na fábrica em Meise. Eu estava sentado em uma mesa com o CEO quando a porta atrás de nós se abre e Eddy entra. Era um link direto para sua casa através desta pequena cozinha! Mas os tempos mudam, o mundo é carbono e os fornecedores de alto nível, as máquinas, a expertise estão na Ásia. Sim, essas fábricas constroem para outras pessoas, mas isso também é uma vantagem. Desenhamos tudo aqui – usamos apenas moldes fechados, nunca sai da prateleira – mas estar nas mesmas fábricas que outras marcas de alto nível é uma enorme vantagem. O conjunto de conhecimento lá é muito profundo.'
No entanto, o Eddy70 ainda está sendo fabricado na Bélgica, então isso poderia se traduzir em uma linha mais ampla de molduras sendo feitas em seu lar espiritual? A resposta é um inequívoco “não”, embora com uma revelação um tanto surpreendente.
‘Fazemos molduras de escândio [um tipo de liga de alumínio] aqui há anos, e as oferecemos em nosso catálogo até três anos atrás”, diz Speltens. “Ainda os fornecemos como pedidos especiais e os pintamos aqui, como fazemos com outros pedidos especiais e motos de equipe. Mas enquanto as pessoas dizem: “Uau, ótimo, feito na Bélgica”, encomendar esta bicicleta de metal custa quase tanto quanto comprar uma Merckx de carbono de nível superior e para um consumidor que não soma. Estamos oferecendo duas bicicletas de aço Columbus para 2016, mas fazê-las aqui não é realista. Eles precisam ser feitos na Ásia para serem entregues a um preço razoável.'
Pista perfeita
Então, onde tudo isso deixa Vranckx, o criador de quadros original da Merckx? De volta à sua oficina, ele parece bastante satisfeito. Pilhas de tubos de aço inoxidável aguardam sua atenção para se tornarem molduras Eddy70, cada uma levando dois dias para ser concluída antes de mais dois dias na oficina de pintura ao lado. Ele é o único construtor deste projeto.
Para alguns pode parecer uma existência solitária representando os espasmos de uma era passada. Como se para tornar este ponto mais pungente, Vranckx levanta um quadro Merckx Pista laranja-molteni da parede da oficina, explicando que este é o último quadro que ele fez na fábrica original. Mas longe do tom nostálgico que se poderia esperar, Vranckx começa a sorrir amplamente novamente.
‘Este trabalho é melhor sozinho. Também para mim é melhor do que a brasagem que costumávamos fazer em bicicletas como a Pista. A soldagem TIG é mais difícil – está tudo à mostra para que você não possa cometer erros. Vou fazer cada um desses quadros perfeito. Então, quando eu terminar o projeto, acho que vou fazer um para mim.'
Se esse pode realmente ser o último quadro de aço Eddy Merckx Cycles a ser feito na Bélgica ainda não se sabe, mas por enquanto isso não importa. Eddy está de volta, as motos estão de volta e o futuro parece cor-de-rosa.
eddymerckx.com
