Famosa pela aparência distinta do Whisper, fazemos uma viagem à Espanha para ver Catlike e descobrir as razões por trás da forma
Ir para a sede da Catlike e a fábrica de produção em Yecla, a uma hora de carro da costa marcada por hotéis de Alicante, é um pouco como entrar em um romance de Steinbeck. A poeira gira em torno dos vinhedos ressecados, enquanto as lojas se destacam por seus sinais de “fechados”, e as estradas – os intermináveis trechos de estradas retas – ecoam o som vazio de uma economia em queda. Eventualmente, nosso motorista, José, tira o carro das estradas solitárias e somos confrontados com uma visão – uma visão de otimismo. Um edifício moderno com painéis de vidro com detalhes em laranja vívido ilumina a flotilha de veículos da marca na frente. Este é um símbolo de estoicismo, não de ressurgimento, em um país que viu o desemprego chegar a 25%. “Bem-vindo ao Catlike”, diz José. Em contraste com a Grande Recessão, é realmente bem-vindo…
Sussurro descuidado
Catlike e seus capacetes são uma rara história de sucesso em um país cuja economia despencou tão espetacularmente desde 2007 que até mesmo sua herança intocável do ciclismo sofreu. Em 2013, em seu 20º ano, a equipe profissional Eusk altel-Euskadi se desfez, o governo retirou seu financiamento antes garantido. Isso significa que a Espanha, casa de Contador, Delgado e Indurain, agora tem apenas uma equipe na lista do WorldTour. Mas Catlike brilha. Este ano, sob o olhar atento do ex-piloto profissional e fundador Pepe del Ramo, está desfrutando de um aniversário de 20 anos muito mais feliz do que a ex-equipe basca. Acaba de "investir capital significativo" para atender à demanda e seus capacetes são usados por uma das equipes mais fortes do planeta, a Movistar.
‘Estamos agora em todos os continentes do mundo e em quase 50 países’, diz del Ramo.'As vendas aumentaram 25% no ano passado e nosso número de funcionários está em 55, o que é um recorde histórico.' Ramo diz, chegou ao fundo do poço por causa de um problema muito europeu: buscar mão de obra barata no Extremo Oriente. “Anos atrás, este país cometeu um erro”, diz ele. “Levamos nossa tecnologia para a China e mostramos a eles como criar nossos produtos. Agora eles fazem isso, mas mais barato, e nos deixou [Espanha] lutando. Mas espero que as coisas estejam mudando.” Apesar do apelo fiscal de ir para o leste, Catlike permaneceu fiel à sua terra natal, com 80% de seus capacetes fabricados em Yecla e os outros 20% – os modelos básicos – na Ásia.
Catlike pode ser completamente espanhol, mas tem alcance global graças ao WorldTour, com sua parceria com a Movistar em seu quarto ano. A equipe venceu 34 vezes em 2014 de 10 pilotos diferentes, e Nairo Quintana trouxe à Movistar sua primeira vitória em três semanas no Giro d'Italia. Para comemorar, a Catlike encomendou versões rosa de seus capacetes Mixino e Rapid para Quintana para combinar com seu terno rosa, luvas, óculos escuros e sapatos. O colombiano descartou as comparações fálicas com a mesma facilidade com que dispensou a competição.
‘A parceria com a Movistar não foi apenas um sucesso comercial, mas também impulsionou a inovação’, diz Ana Villa, gerente de marketing da Catlike. “Trabalhamos com os pilotos e cientistas esportivos da Universidade de Granada, refinando capacetes como o Mixino no túnel de vento.” Para pilotos como Quintana e Alejandro Valverde, Catlike leva o processo de capacete um passo adiante. Ciclista é apresentado à sala de design, onde painéis decorativos decoram as paredes, esperando para serem assimilados nos modelos do próximo ano. Sentado na frente dos laptops dos designers está uma máquina que se assemelha a uma impressora bastante volumosa, mas na verdade é um scanner craniano.
‘Temos apenas dois meses, mas significa que podemos coletar dimensões para criar capacetes personalizados ', diz Villa. O tamanho pessoal, confirma Villa, é a única diferença entre os capacetes dos pilotos de elite e os encontrados nas lojas. E para provar isso, o filho de Villa e del Ramo, José Andrés, nos guia pelo processo de design, teste e produção…
Resfriamento do crânio
‘Depois da segurança, que é um pré-requisito, nossa filosofia de projeto é baseada na ventilação e no peso’, diz José Andrés. 'Sim, a aerodinâmica é importante, mas vários estudos mostraram que em um estágio longo você obtém maiores ganhos com um capacete bem ventilado do que um aero.'
Isso explica a estética única do Catlike - um capacete compacto com aparentemente mais aberturas do que estrutura. Existem 39 no Mixino e geralmente é considerado como uma das tampas mais legais do mercado. Se essa frieza se aplica à estética depende da preferência pessoal. Alguns adoram o visual distinto, enquanto outros pensam que se assemelha ao queijo suíço. Seja qual for sua posição, tenha certeza de que a forma é apoiada pela ciência. “Os projetos são criados usando dinâmica de fluidos computacional”, diz Villa. 'Ele garante que a forma e o posicionamento das aberturas atinjam a ventilação máxima, bem como uma excelente aerodinâmica.'
O próximo passo é transformar o virtual em realidade, e isso se resume à prototipagem. Durante anos, o desenvolvimento do capacete da Catlike se concentrou em esculpir modelos de argila em escala e depois em tamanho real. Esse ofício artesanal, mas trabalhado, continua até hoje, embora o relógio esteja correndo. Catlike acaba de receber uma impressora 3D. ‘Fez uma diferença enorme, tanto financeiramente quanto com a velocidade de desenvolvimento’, diz José Andrés.'Também é mais preciso, então há menos tempo necessário para modificações.'
Uma vez que a equipe esteja satisfeita com o protótipo e tenha criado um modelo funcional, é hora de ir para a instalação de testes. Os capacetes não são obrigatórios no Reino Unido ou na Espanha (exceto para menores de 16 anos), e você começa a se perguntar por que não quando testemunha 10 minutos de golpes de capacete, projetados para imitar incidentes da vida real. ‘Vamos pegar este capacete’, diz José Andrés, prendendo-o a uma cabeça – essencialmente uma cabeça de manequim metálica carregada de sensores. Em seguida, ele cai de uma altura que gera velocidades de 5,2 metros por segundo em uma bigorna e deixa o Mixino claramente danificado.
‘Isso era para acontecer’, diz José Andrés. ‘Você pode ver onde está o impacto [na parte traseira]. No entanto, você pode ver que há uma rachadura aqui, na frente. Isso é bom porque mostra que as células estão dispersando o impacto ao redor do capacete e não o concentrando em um ponto.’ O teste de impacto ocorre em vários pontos diferentes do capacete e a cabeça não deve sofrer forças que excedam 250g, onde 1g é equivalente à gravidade. Nosso Mixino quebrado mede apenas 144g. Isso é no Reino Unido de qualquer maneira. “Os valores máximos permitidos dependem do padrão do país”, explica Villa. 'Nos EUA, por exemplo, são 300g.'
'Em seguida, testamos os capacetes em uma variedade de condições para garantir que eles possam funcionar em todos os cenários', acrescenta Villa, antes de vagar até uma pequena unidade branca no canto da instalação de testes que se parece com um freezer. "Este é o nosso freezer", diz ela. Bingo. “É aqui que guardamos nossos capacetes. Também os colocamos no forno, pois você precisa testar os capacetes depois de passarem por temperaturas extremas. 'Falhe nos testes e volte para a prancheta. Sucesso e está em produção. Prateleiras que se estendem até o teto do armazém são empilhadas com folhas de policarbonato transparente, cada uma impressa com a cor e o padrão do capacete. Eles estão alinhados depois de passar por uma máquina que se assemelha a um viajante horizontal de Gladiators (aquele com Wolf e Hunter, não Russell Crowe).
O próximo passo é aparentemente o trabalho de um alquimista industrial. Um molde de alumínio do capacete – o Mixino em nossa demonstração – é preso a uma máquina pesada e abaixado. A folha de policarbonato colorida, que passou seis horas a 50°C para torná-la mais maleável, é fixada acima do molde e depois, na f alta de uma palavra melhor, “capacetada”. Em outras palavras, depois de aplicar meia barra de pressão e temperaturas chegando a 110°C, o molde volta a disparar, envolto pela folha de policarbonato que agora se assemelha à casca externa de um capacete de 170 libras. “É assim que fazemos todas as conchas aqui”, diz Villa, “embora o Mixino exija duas conchas porque protege mais a cabeça.” Um laser controlado por robô corta as aberturas, que são então arrumadas por mão humana e um bisturi. A essa altura, o pai de José Andrés, Pepe, volta para ver como estamos.
Reflexos felino
Pepe del Ramo é um homem que conhece seus capacetes. Ele fundou a Catlike em 1996, nos fundos de sua loja de bicicletas que ele administrava há 10 anos. Antes disso, ele era um ciclista profissional cuja carreira atingiu o pico em 1985, quando competiu no Tour de France pela Seat-Orbea. 'Dizem que se você não terminar o Tour de France, você não é um ciclista profissional', diz ele mais tarde em seu escritório enquanto olha para a medalha de finalizador. Del Ramo forneceu tarefas domésticas para Pedro Delgado, que terminaria em sexto no GC daquele ano. Notou o potencial de Delgado e ele ganhou o maillot jaune três anos depois. 'Sou amigo do Pedro e ainda nos encontramos.'
Del Ramo correu por várias equipes antes de se aposentar e abrir aquela loja de bicicletas. Como muitos na indústria do ciclismo, lubrificante e coragem estão em seu sangue: ‘Meu pai também era um ciclista afiado. Na verdade, foi assim que acabamos sendo chamados de Catlike. Seu apelido era “O Gato” e o meu também. Nós teríamos sido chamados de Cat, mas o nome foi adotado, então escolhemos Catlike. Andar de bicicleta não era apenas um assunto de família, no entanto. Nasci e cresci em Ontur, a 50km de Yecla. A população é de apenas 2.500, mas produziu 90 ciclistas profissionais.’
Ontur é uma comunidade agrícola, historicamente um terreno fértil para ciclistas. Sean Kelly era filho de fazendeiros – e isso levou o irlandês a buscar uma vida longe da fazenda. “Eu gostava de correr com Sean”, lembra del Ramo. “Ele foi muito divertido e tenho certeza que o ajudei a vencer algumas corridas. O capacete que Sean costumava usar é semelhante a muitos no mercado hoje.” Talvez visualmente, mas é aí que as comparações terminam. Da sala de corte o capacete passa para a proteção interna, que começa com a expansão do poliestireno em sua forma original. Assemelha-se a centenas e milhares monocromáticas, mas a aplicação de vapor e pressão os faz inchar em uma massa de pequenas bolas.
‘Colamos as bolas de poliestireno na gaiola de aramida’, diz Villa. “E no caso do Mixino, este é o estágio em que adicionamos grafeno.” O grafeno é um material maravilhoso, mais flexível que a borracha e 200 vezes mais forte que o aço, mas seis vezes mais leve. Sua finalidade é adicionar força ao capacete com pouco peso extra.
A gaiola e o casco são então fundidos por meio de mais pressão e mais vapor, cujas medidas determinam quanto poliestireno se expande para o padrão internacional de cada país. Então, com um floreio final, os decalques são adicionados junto com um spray final de tinta. E, claro, o sistema de retenção é colado no lugar. No Mixino, Catlike emprega o que chama de MPS eVo, ou Multi-Position System Evolution. Oferece quatro planos de ajuste para caber em qualquer cabeça. “Cada piloto tem um formato de cabeça diferente, mas os chineses têm o maior”, diz Villa com naturalidade.“Eles também têm os mais redondos, então muitas vezes removem o acolchoamento para um melhor ajuste.” Independentemente do tamanho da sua cabeça, os capacetes são então encaixotados e distribuídos ao redor do mundo. Ou, no caso de Alex Dowsett da Movistar, Manchester.
‘Nós iremos para a Inglaterra para trabalhar com Alex no disco da Hora’, diz Villa. "Depois de muito trabalho no túnel de vento, decidimos que o Chrono seria o mais rápido." Vendo como Dowsett posteriormente quebrou o recorde da Hora, parece que a escolha do capacete de Villa estava correta.
Olhando para frente
Para a Movistar, o foco agora passará para o Tour de France, onde Nairo Quintana tentará se tornar o primeiro colombiano a vencer a maior prova do ciclismo. Quanto à Catlike, del Ramo acaba de garantir mais espaço de armazenamento para permitir uma produção ainda maior a partir dos níveis atuais de 500 capacetes por dia. A gama de sapatos da Catlike também receberá um impulso. Os sapatos se tornaram globais nesta temporada depois de estarem disponíveis apenas na Espanha e em Portugal nos quatro anos anteriores. Catlike também tem uma variedade de óculos de sol e meias, e parece que aumentar a escolha de produtos pode ser uma estratégia chave para fortalecer a mão de Catlike.
'Como fabricantes de capacetes, precisamos impulsionar inovações e nossa gama de produtos por causa da concorrência dos fabricantes de bicicletas ', diz Pepe. “Eles têm uma barganha forte quando se trata de varejo. Eles dizem [para os varejistas] que você deve vender 200 capacetes para combinar com as 100 motos.' Óculos de proteção podem se tornar comuns em viseiras. Em última análise, porém, Catlike tem tudo a ver com ventilação, leveza e estética.
‘Quando eu corria, costumávamos usar capacetes de couro que pareciam que você estava jogando pólo aquático. É por isso que ninguém queria usar um ', diz del Ramo. “Agora os pilotos parecem estranhos sem eles. Essa foi uma grande reviravolta nos últimos 20 anos, e tenho orgulho de ter feito uma pequena parte.'
catlike.es
