'The Professor' nos dá sua visão sobre como projetar bicicletas Boardman, o 'Secret Squirrel Club' e o futuro do ciclismo
‘Conversei com um cara do Giro sobre patentes. Ele disse que você tem duas opções: você pode investir seu dinheiro nisso ou pode gastá-lo ficando à frente do jogo. Eu sempre achei o último mais divertido.'
Assim diz Chris Boardman no sotaque de Merseyside que o tornou uma instituição nacional enquanto comentava o Tour de France. Nos últimos 13 anos, Boardman compartilhou seu conhecimento interno do pelotão profissional enquanto ele percorre a França. Desde 2007, ele faz o mesmo para ciclistas recreativos em todo o país graças à Boardman Bikes.
A marca registrada da fonte minúscula, o 'c' amarelo se fundindo com o 'boardman' branco, consome a maior parte do downtube, sua confiança emblemática de uma força crescente no notoriamente competitivo e, às vezes, vingativo negócio do ciclo fabricação. (Observe o desaparecimento da marca LeMond uma vez que Greg questionou a pureza das conquistas de Lance Armstrong.)
A Halfords ficou tão impressionada que, no início deste ano, adquiriu a Boardman Bikes por cerca de 10 a 15 milhões de libras. Com toda a honestidade, não foi o maior dos choques - Halfords é o único distribuidor da acessível linha de bicicletas Performance da Boardman, que troca cerca de 50.000 unidades por ano.
Boardman continua a ser um acionista minoritário e a expansão inflexível de 46 anos, em vez de aposentadoria, impulsionou a venda. “Eu queria tornar a empresa maior e melhor”, diz ele.“Temos mais de 20 projetos de P&D com os quais queremos avançar, mas precisávamos de milhões para torná-los realidade. Para os investidores originais, havia muito risco. Fizemos a coisa de colocar as casas na linha e não queremos ir lá novamente.'
Ele certamente está em uma posição forte. Boardman pedalou as 100 milhas de August’s Ride London e calcula que 5-7% das bicicletas eram dele. Isso é até 1.750 motos apenas na corrida Classic. Nada mal para um homem que em 2004 havia feito uma pausa no ciclismo profissional para satisfazer seu primeiro amor, o mergulho (incluindo uma coluna mensal na revista Diver), quando recebeu um e-mail de um completo estranho.
Bicicletas Boardman
Esse estranho era Alan Ingarfield, um triatleta afiado e o homem que teve a ideia da marca Boardman. É claro que ex-profissionais lançando sua própria linha de bicicletas não é novidade – veja Eddy Merckx, Mario Cipollini e Sean Kelly para exemplos. - Mas eu não queria apenas deixar Alan usar meu nome e lucrar. Eu queria fazer bicicletas inovadoras.'
Ao contrário de muitos fabricantes de bicicletas que lançam um modelo de ponta que ganha as manchetes antes de diluir essas tecnologias em uma faixa mais acessível, Boardman e Ingarfield começaram com as massas, identificando a marca de £ 500 e a primeira bicicleta de estrada adequada de um ciclista. Na mesma época, Halfords estava procurando vender mais bicicletas, mas estava lutando para interessar marcas estabelecidas.
'Os grandes fabricantes não venderiam para Halfords porque você teria que passar pelos baldes e esfregões para chegar à seção de bicicletas ', diz Boardman. 'Mas nós criamos o que eles queriam.'
Um compromisso da Halfords de estocar a linha em 450 lojas atraiu o investimento da empresária Sarah Mooney, e em 2007 foi lançada a Boardman Bikes. A linha Performance – bicicletas abaixo de £ 1.800 – decolou, seguida quatro anos depois pela linha Elite, mais cara, que foi sabiamente distribuída por canais independentes. A razão era simples: você gastaria mais de £ 5.000 em uma bicicleta que fica ao lado de uma árvore de Natal aromática projetada para pendurar no espelho retrovisor do seu carro? É um modelo de negócios que permanece até hoje, apesar da aquisição da Halfords.
É o topo onde Boardman pode realmente liberar sua mente curiosa. Seu escritório em Bromsgrove está repleto de blocos de notas cheios de esboços de componentes de 'café', muitos que viram a luz do dia no AiR/TTE 9.8 deste ano, incluindo o freio dianteiro interno, roteamento interno de cabos e tubo superior aerodinamicamente avançado que se curva ligeiramente no meio. Ele também emprega carbono unidirecional de alto módulo para uma oferta leve, mas rígida.
Aquela Lótus
É um instantâneo da inovação que impulsionou a carreira de Chris Boardman e como ele adquiriu o apelido de 'O Professor'. Sua reputação de detalhes - ele costumava colocar fita adesiva nas janelas de sua casa em Wirral, ligar o aquecedor e o trem turbo por horas a fio para simular corridas em climas mais quentes - e a perspicácia técnica o levou ao ouro na perseguição de 4 km nas Olimpíadas de 1992 em Barcelona. O ex-carpinteiro de 23 anos ganhou o primeiro ouro no ciclismo britânico em 72 anos, enviando seu perfil pelo telhado. Também destacou a influência da tecnologia no desempenho do ciclismo como nunca antes.
O ciclista amador e engenheiro autodidata Mike Burrows (que mais tarde projetaria a linha Compact TCR da Giant) teve a ideia de substituir o tradicional quadro em forma de diamante por um casco leve de peça única que permitiria ao ciclista adotar uma posição mais aerodinâmica. Burrows produziu um protótipo e, com a montadora Lotus, criou uma bicicleta que não apenas lançou Boardman ao ouro olímpico, mas também chamou sua atenção para os benefícios dos testes em túnel de vento e carbono – ambos estão no coração da linha Elite.
‘Carbon é apenas um ás’, diz ele. “Você pode moldá-lo em qualquer formato que quiser e tem uma incrível relação resistência-peso. É difícil fugir dele simplesmente ser um material brilhante.'
O amor de Boardman pelo carbono é refletido pelo público – o AiR 9.4 é o modelo de maior sucesso da linha Elite; não surpreendentemente, o Team Carbon abaixo de £ 1.000 é o mais vendido na faixa de desempenho. Claro, o carbono não tem muita utilidade a menos que seja manipulado em algo que conduza lindamente.
'Todo o design e P&D acontecem no Reino Unido', diz Boardman. “Usamos uma empresa em Wycombe para grande parte do material do protótipo, e a aerodinâmica é refinada em Brackley. Estamos falando de dinâmica de fluidos computacional [CFD], bem como tempo de túnel de vento.” A fabricação ocorre no Extremo Oriente. ‘Atualmente, usamos uma empresa em Taiwan. Todo mundo adora a ideia de as bicicletas serem fabricadas na Grã-Bretanha, mas a fabricação de carbono não acontece no Reino Unido por um motivo e isso é o custo do volume.'
Dave Brailsford e 'The Secret Squirrel Club'
Boardman provou ser um mestre em recrutar as mentes mais inovadoras do negócio – nunca mais do que quando trabalhou com a British Cycling. Após as Olimpíadas de Atenas de 2004, onde GB ganhou duas medalhas de ciclismo, o diretor de desempenho Dave Brailsford e Boardman tiveram uma de suas reuniões regulares na Starbucks. Apesar do sucesso de Wiggins e Hoy, GB manteve a reputação de Rei das Eliminatórias e, como diz Boardman, ainda era considerado medíocre quando importava.
‘Queríamos perder essa imagem, obviamente. Dave e eu discutimos isso e sentimos que havia um grande número de desenvolvimentos menores que poderiam fazer você ir mais rápido. Então fui oficialmente nomeado Chefe de Coisas. Acabou como ganhos marginais, mas na verdade foi Head of Stuff.
'Passei muito tempo viajando pelo mundo conversando com fabricantes', acrescenta ele sobre seu feitiço no que era conhecido como o Clube Secreto do Esquilo. “Nossa linha era primeiro o desempenho e depois descobrir se tínhamos financiamento suficiente. Felizmente, a Loteria nos colocou em uma posição privilegiada porque não tivemos que saciar as demandas comerciais. Era tudo uma questão de desempenho.'
British Cycling começou a passar mais tempo no túnel de vento da Universidade de Southampton. Além de especialistas do setor – como o treinador de sprint Jan van Eijden – eles também usaram os serviços de pessoas de fora da bolha do ciclismo. De acordo com Boardman, isso foi fundamental para o sucesso da British Cycling e de sua própria linha de bicicletas.
‘Todas as grandes ideias vieram da indústria não-ciclística. Visitamos o exército, a F1, a academia, a aviação… Quando fomos para a McLaren, eles não sabiam nada sobre ciclismo. E porque eles não sabiam, eles sempre perguntavam: “Por que você faz isso?” E nós respondemos: “Não sabemos”. De repente você percebe o quão restrito pela tradição você é. Por exemplo, se eu disser você vai usar barras de 39cm? Você pode dizer que sim. E os 27? Não? Por que não? Qual é a sua razão para não fazer isso? Uma mistura de ignorância e experiência é o casamento ideal para quebrar limites.'
Entrou a estilista Sally Cowan, que costumava desenhar roupas íntimas, mas agora estava conduzindo o desenvolvimento de skinsuits – sem nada fora dos limites. “Nós até olhamos para skinsuits com lantejoulas para ver como isso afetava o fluxo de vento. Mas isso não é nada comparado ao que Rob [Lewis, da TotalSim, especialista em CFDs] criou. Novamente, ele sabia pouco sobre ciclismo, então não foi inibido. Lembro-me de um exemplo de CFD em que Rob escreveu um capacete aerodinâmico, com um pedaço de barbante e bola preso, pendurado bem na frente da cabeça do piloto. Ao perturbar o fluxo de ar, ele disse que você obteria uma perda localizada, mas um ganho líquido no momento em que fluísse sobre sua cabeça. Eu disse que isso não seria permitido, mas não há razão para um computador montado em uma bicicleta não oferecer benefícios semelhantes. Ele é o tipo de pessoa que pode dar s altos assim.’
Rob e Sally exemplificam o método que Boardman usa para construir uma equipe inovadora, confiando fortemente em serviços externos em vez de trazer tudo para dentro de casa. Em parte, essa decisão se deve ao custo – você pode gastar centenas de milhares em um software ou ferramenta de fabricação e está desatualizado antes de dominar seu uso – mas também se deve continuar a impulsionar as coisas.
'Existem muitos fabricantes que encontram boas pessoas e ficam com elas', diz ele. “Há benefícios nisso, mas prefiro a opção de poder me movimentar. Isso não é ser desleal com as pessoas, mas mesmo que eles façam um bom trabalho em um projeto, isso não significa que serão bons no próximo.'
O futuro do ciclismo
‘A integração conduzirá o futuro da indústria do ciclismo’, Boardman diz com naturalidade.‘Todos os cabos serão colocados dentro e os fabricantes de bicicletas procurarão integrar hastes, garfos, espigões de selim… Você costumava comprar apenas quadro e garfos. É algo com o qual os fabricantes de componentes precisam evoluir.'
Boardman cita o inovador fabricante francês de bicicletas Look como um exemplo de empresa que está liderando o processo de integração. Seu modelo mais recente, a bicicleta de estrada aerodinâmica 795, é uma criação fluida onde a haste de carbono monobloco se integra ao quadro. Nem tudo são formas, é claro. Boardman sugere que a fiação de grupos eletrônicos como o Di2 poderia ser substituída pela aplicação de uma tira de cobre na camada final de um molde de carbono, essencialmente ligando o quadro. 'Mas isso exigiria uma grande mudança para empresas como a Shimano entrarem a bordo.'
E o futuro da marca Boardman? No passado, ele patrocinou a equipe de ciclismo UnitedHe althcare no circuito Pro Continental, mas com o Tour de France representando até 80% da cobertura anual da mídia de muitas equipes, 'você recebe o que paga' quando se trata do segundo e terceiras divisões do ciclismo profissional.“Nossas motos são capazes, mas nos alinharmos com uma equipe do WorldTour incorreria em custos que teriam que ser repassados ao consumidor. Isso também significaria menos P&D.' Por enquanto, os pilotos de maior destaque de Boardman vêm do triatlo, como o vencedor do Ironman Hawaii de 2012, Pete Jacobs, e os irmãos Brownlee.
O registro da hora
Boardman o perfil do homem deve crescer, no entanto, com as mudanças de regras no recorde da Hora atraindo muitos profissionais para elevar o benchmark. Em setembro [2014], Jens Voigt estabeleceu um novo recorde oficial da Hora UCI de 51,115 km e acredita-se que Bradley Wiggins e Fabian Cancellara estejam planejando tentativas em 2015. Boardman quebrou o recorde da Hora em 1993 e 1996 antes que a UCI considerasse que a tecnologia havia tocado um papel muito grande e rebaixou os 56,375 km que ele alcançou em 1996 para 'Melhor Esforço Humano'. Desde então, as tentativas de recorde de horas foram definidas pelo que não é permitido – equipamentos aeronáuticos modernos e posições aerodinâmicas extremas. Depois que seus esforços anteriores foram interrompidos, Boardman estabeleceu um novo recorde oficial em 2000 de 49.441 km usando uma bicicleta semelhante à que Eddy Merckx usou para estabelecer seu recorde em 1972, mas no início deste ano a UCI suavizou sua postura tecnológica e agora permitirá bicicletas de perseguição legais. Como um homem que quebrou o recorde da Hora três vezes, o que Boardman acha das mudanças?
'É bom porque a UCI foi longe demais', diz ele. “Tanto Graeme [Obree] quanto eu mostramos que a aerodinâmica é uma grande parte do nosso esporte, mas nosso esporte estava tão envolvido na história que eles não sabiam como lidar com essas inovações. Eu só gostaria que eles tivessem mais de um recorde de altitude, nível do mar, interior, exterior… Por que restringir o registro?'
Isso é típico do filho de ciclismo mais famoso do Wirral. Sempre o inovador; sempre procurando entender o presente para poder melhorar o futuro. Sua perspectiva democrática significa que os avanços não serão restritos por patentes, mas garantirão que a Boardman Bikes continue inovando e Chris Boardman, o homem, seja livre para desenhar, testar e definir o futuro do ciclismo.
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