Pense em fones de ouvido, pense em Chris King. Ciclista conhece o homem por trás da lenda homônima
Ciclista: A atual linha de Chris King abrange tudo, desde hubs até sua marca de quadros ressuscitada, Cielo. Qual foi o produto que começou tudo isso?
Chris King: Era um fone de ouvido, em 1976. Não, na verdade os primeiros protótipos foram provavelmente em 1975.
Cyc: De todas as partes de uma bicicleta para começar a fabricar, o que atraiu você para o fone de ouvido?
CK: Bem, eu tinha uma loja nos fundos de uma pequena loja de bicicletas – era do tamanho de uma garagem – e havia um bando de pilotos que andava por lá com quem eu costumava andar. Um dia, um deles disse: ‘Sabe, se você vai se divertir fazendo peças, deve pensar em fazer um fone de ouvido melhor.’ Eu nem sabia o que era um fone de ouvido, mas ele apontou para mim e explicou as armadilhas. Naqueles dias, a melhor coisa que você poderia obter para um fone de ouvido era apenas um aço de estrada Campy, que não tinha vedações nem nada, e era propenso a se soltar e os rolamentos ficarem com ondulações.
Eu estava trabalhando em um lugar que fazia instrumentos cirúrgicos, e alguns dos dispositivos que eles faziam usavam rolamentos que eram praticamente do tamanho de um fone de ouvido. Eles os pegavam de volta do campo, todos apreendidos, trocavam os rolamentos e colocavam os velhos na lixeira. Então eu vasculhei e consegui alguns rolamentos, coloquei-os na limpeza ultrassônica e uau! Essas coisas eram como novas. Então tudo que eu tinha que fazer era fazer alguns copos e descobrir como montá-los. Eu fiz um monte de protótipos e os entreguei aos pilotos e eles disseram: 'Nossa, eles são muito bons, talvez você devesse fazer mais e vendê-los.' OK. Então eu virei aquela lixeira no estacionamento uma manhã e recuperei cerca de 1.000 rolamentos, o que me manteve por alguns anos.
Cyc: Algum desses fones de ouvido ainda está funcionando?
CK: Eu diria que a maioria deles ainda está em serviço hoje. Principalmente em motos de colecionador, mas de vez em quando vejo uma. Dois rolamentos por fone de ouvido, então devo ter feito 500.
Cyc: Como você conseguiu transformar esses 500 fones de ouvido no Chris King de hoje?
CK: Na lista telefônica meu nome estava bem perto do topo, e os dois nomes acima nunca atendiam seus telefones, então quando as pessoas queriam um protótipo feito para elas, eu geralmente recebia a ligação. Isso me deu dinheiro e tempo livre para fazer peças de bicicleta. Até os anos 80, fazer fones de ouvido ou peças de bicicleta nunca foi mais do que 15-20% do meu trabalho. Então o boom do mountain bike aconteceu, e quando os caras cruzaram a estrada, eles levaram meus fones de ouvido com eles, e eles se tornaram um culto no MTB. Em um ponto na década de 90, uma revista nos colocou em 50% de participação nas vendas de fone de ouvido do mercado de reposição, pescoço e pescoço com Shimano, e todos os outros nem mesmo um por cento. Depois de um tempo comecei a vender o suficiente para ganhar a vida.
Cyc: Hoje, Chris King está comprometido em produzir produtos da maneira mais ecológica possível. Você acha que estamos em boa saúde ética em todo o setor?
CK: Essa é uma pergunta complicada! Acho que a indústria de bicicletas na última década seguiu na direção errada, sendo impulsionada muito mais por razões comerciais e de moda, incentivando a rotatividade e a obsolescência, e isso só leva ao desperdício, certo? Você é verde até certo ponto apenas por possuir uma bicicleta – mas é uma falácia pensar que você não está contribuindo para o desperdício geral do mundo. Agora é tudo uma questão de correr para colocar as coisas no mercado, dar o s alto para o próximo cara.
Cyc: Ainda existem marcas que impressionam você?
CK: Sempre fiquei impressionado com Campagnolo – foi uma das minhas inspirações para começar. Muitas de suas coisas são reconstruíveis, pois você pode obter peças de reposição e até substituir coisas como buchas em desviadores. O mesmo vale para material Shimano de alta qualidade.
Cyc: O que você vê como inovações úteis no mundo das bicicletas?
CK: Aros clincher de alta pressão – eu costumava andar de banheira, pois era a única opção. Eles eram legais, eu os amo, mas quando os clinchers chegaram à estrada, isso foi uma verdadeira inovação. Pedais clipless, garfos de bicicleta de carbono, câmbio indexado…
Cyc: Quão envolvido você está com Chris King agora?
CK: Eu adoraria me aposentar, mas não sei se isso vai acontecer. Eu sou bastante integral ainda. Claro, sou mais um administrador do que era no passado, mas ainda estou em todas as reuniões de engenharia toda semana, ainda sou o maior solucionador de problemas da empresa - embora provavelmente seja porque os maiores problemas sempre são enviados para mim. Tudo flui para cima. Eu não estou transformando peças, no entanto, embora eu adoraria. É terapêutico, catártico, você pode dizer.
Cyc: É importante para você continuar sendo uma empresa americana?
CK: No início dos anos 90, houve uma grande coisa sobre ‘Made in the USA’. Nós deveríamos ser os melhores. Poderíamos hastear essa bandeira, mas vejo com uma sensibilidade global, abraço a qualidade onde quer que seja feito com responsabilidade. Temos um piso cheio de máquinas CNC de fabricação americana? Infelizmente não. Tentamos votar com nossos dólares e adquirir coisas internamente, mas está ficando mais difícil.
Cyc: Corremos o risco de perder habilidades de fabricação permanentemente para o Extremo Oriente?
CK: Estamos absolutamente em perigo. A maré está indo assim há muito tempo. Será que algum dia voltará? Absolutamente poderia, mas no momento o ritmo da indústria e a consciência do público comprador significa que está indo dessa maneira. A Grã-Bretanha é um bom exemplo de ter perdido grande parte de suas capacidades industriais. Tivemos a recessão, é claro, e isso expulsou muitos trabalhadores, forçando as pessoas a se aposentarem mais cedo. Eles não vão voltar e levaram suas habilidades com eles, habilidades que normalmente seriam transmitidas
para aprendizes.
A outra grande coisa é que fábricas foram fechadas, ativos liquidados e equipamentos transferidos para a Ásia. Montar essas fábricas novamente agora seria proibitivamente caro. Mesmo se tivéssemos movido essas máquinas de volta, quem sabe como usá-las? Felizmente, onde estamos em Portland [Oregon], ainda há pessoas suficientes interessadas em fabricar para fornecer uma pequena empresa como nós. Eles trabalham para nós porque têm orgulho do que fazem, e fazemos o nosso melhor para treinar pessoas e manter as coisas funcionando. E você vem para shows como este [Ciclista está entrevistando King no show de bicicletas Bespoked em Bristol] e você vê que a fabricação de qualidade existe na indústria de bicicletas e começa a crescer novamente.
Cyc: Você já achou engraçado que seu ethos seja mais funcional do que moda, mas seus componentes, como cubos anodizados, passaram a ser vistos como o melhor acessório de bicicleta?
CK: O brilho? Honestamente, isso foi apenas uma coisa secundária. Tradicionalmente, o que está associado a um produto de alta qualidade é uma aparência de alta qualidade. Se você está comprando um Bentley, não espera que ele tenha uma pintura de casca de laranja. Passei um bom tempo na indústria médica, e os dispositivos médicos precisavam ser bem acabados por dois motivos. Primeiro, eles não poderiam ter bordas afiadas porque se você cortar as mãos do cirurgião, você compromete o centro cirúrgico. E dois, se os médicos vão comprar suas coisas, eles precisam que pareçam bons – as coisas evocam emoções e as decisões de compra não são sem alguma base na emoção. Mas acabei de ver um bom acabamento como parte inerente do design. Estética é respeito pelo bom design, mas eu ainda nunca me vi como um cara da estética. Eu sou um cara mecânico.
Cyc: Com isso em mente, nos chamou a atenção recentemente que você foi uma parte importante na revolução do headset sem fio. Como isso aconteceu?
CK: Esse cara, John Rader, teve uma ideia para um fone de ouvido sem fio e Dia Compe [posteriormente Cane Creek] queria fazê-lo. Eles vieram até mim para fazer alguns protótipos, então eu realmente fiz os primeiros fones de ouvido sem fio para eles. Eles nos queriam porque queriam que sua ideia fosse reconhecida, para usar minha credibilidade. No geral, foi um relacionamento razoável, nós nos beneficiamos disso, e eles certamente ganharam muito dinheiro com isso. E veja quanto tempo mantivemos a Shimano fora disso! [Neste momento, dois fãs interrompem e pedem para tirar uma foto com King – ‘Suas coisas vão sobreviver a mim’, diz um].
Cyc: Isso acontece com frequência?
CK: Ha! Você sabe, aqui e ali. Não é o que eu estava procurando embora. Quando eu estava fazendo contratos, meu Deus, que indústria ingrata. Pessoas regateando mais de um centavo desta parte ou um centavo daquela. Com peças de bicicleta é ótimo, vem com uma apreciação real das pessoas. Uau. Essa é uma das coisas que me moveu todos esses anos. As pessoas gostam do que fazemos, e isso me manteve na indústria de bicicletas.
Chris King
