Em Denver Colorado, uma equipe de especialistas escolhida a dedo está ocupada transformando carbono em ouro
É um dia ensolarado em Denver quando Cyclist encontra seu caminho para uma propriedade industrial discreta em uma ruela a meio caminho entre o movimentado centro da cidade e o Cherry Creek State Park. É o lar da Alchemy Bicycle Company, uma marca de bicicletas sob medida que cresceu enormemente nos últimos anos, combinando a paixão americana pela construção tradicional de bicicletas com as possibilidades de alta tecnologia apresentadas pelos compostos de fibra de carbono. “Você sabe, há muitas motos legais saindo da Ásia”, diz Matt Maczuzak, gerente de P&D e produção da Alchemy e oficialmente “o cérebro da operação”, de acordo com seus colegas.‘Existem algumas empresas por aí que fazem molduras fantásticas, mas acho que também podemos fazer isso aqui.’
Alchemy vive pelo adesivo 'Handmade in Denver' estampado em suas escoras. Esses quadros não são apenas montados no local. Quase tudo, incluindo os tubos e moldes de carbono, são feitos internamente antes que os tubos sejam mitrados e embalados aqui. Qualquer coisa que não seja feita pela Alchemy é fornecida pelo especialista em carbono Enve, a 12 horas de carro em Utah. Quando a empresa se mudou para Denver há alguns anos de sua sede anterior em Austin, Texas, isso significou realocar a maior parte da equipe em vez de encontrar novos funcionários. “Quando nos mudamos para cá, mudamos oito famílias”, diz Ryan Cannizzaro, proprietário e fundador da Alchemy.
Isso pode parecer uma opção cara, mas a construção de bicicletas é um negócio sério nos EUA, e o talento necessário para competir pelos principais prêmios é difícil de encontrar. E a prova da paixão nacional por bicicletas feitas à mão é o North American Handmade Bicycle Show (NAHBS), um dos eventos mais observados do setor. Onde o aço e o titânio já reinaram supremos, o carbono é cada vez mais o material de escolha dos construtores sob medida. Um marco para a Alchemy foi ganhar o prêmio de Melhor Construção de Carbono por sua principal moto aero-estrada, a Arion, nos prêmios de 2013. A proximidade da Alquimia com a Enve é um fator que encorajou uma relação próxima, quase simbiótica, entre os dois. A Enve, famosa por suas rodas de alta qualidade e componentes de carbono, fabrica peças de carbono para vários construtores dos EUA, mas está especialmente próxima da Alchemy. 'Sarah está em uma Alquimia!' Cannizzaro ri, referindo-se a Sarah Lehman, CEO da Enve, que comprou um Alchemy Helios este ano.
Na oficina
Enquanto a Enve é parceira há muito tempo, a Alchemy está trazendo mais trabalho terceirizado internamente. Da soldagem de titânio ao design de lay-ups de carbono e à usinagem das próprias ferramentas, a empresa visa controlar todas as partes do processo de construção de bicicletas. Cannizzaro diz: “Para trazer os tubos internamente, investimos na máquina CNC. Quando fizemos nossos primeiros moldes, terceirizamos e enviamos os moldes para a Enve fazer nossos tubos. Com a quantidade de dinheiro que gastamos para enviar dois moldes para a Enve, percebemos que poderíamos simplesmente comprar uma máquina e fazer nós mesmos.'
Obter o equipamento certo era apenas parte da equação. Cannizzaro também precisava das pessoas certas e, quando precisou de um especialista em metal, encontrou seu homem em Jeff Wager, soldador e músico. Sentado em seu banco atrás de grossas cortinas vermelhas, Wager explode metal pesado de um aparelho de som enquanto solda uma junta de tubo. Ele é apenas um dos inúmeros talentos da indústria de ciclismo dos EUA, tendo trabalhado anteriormente na lenda sob medida Serotta. Ele provocou uma reação em cadeia, com muitos da equipe de Serotta se movendo quando Serotta fechou.“Quando nos mudamos para o Colorado, contratamos Shane, que era pintor em Serotta e amigo de Jeff”, diz Cannizzaro. 'Shane se tornou nosso pintor principal, e então Serotta fechou e nós contratamos Nick, outro pintor e designer gráfico de Serotta.'
'Sou o único que realmente gosta de metal', diz Wager em referência à música ensurdecedora na oficina. Mas parece ter crescido no resto da equipe. “Nós realmente não sabemos o que fazer sem ele”, diz Cannizzaro. “Se Jeff está fora durante o dia, é tão quieto.” A Alchemy faz quatro armações de metal diferentes, usando titânio e aço inoxidável, ambos infamemente difíceis de trabalhar, mas está em boas mãos com a década de experiência de ponta de Wager. Sentado em sua catedral de metal decorada com pôsteres do Metallica, Wager não é o único que trata seu trabalho com um entusiasmo quase religioso. O designer e pintor Nick Hemendinger também criou um cenário adequado para seus projetos ambiciosos no estúdio de pintura da Alchemy.“É incrível”, diz Hemendinger, cercado por desenhos de esquemas de pintura anteriores. “Às vezes você vê a reação de alguém quando você dá a moto pela primeira vez e é uma sensação incrível. Estamos na fase final antes que alguém veja a moto.” Os esquemas de pintura personalizados da Alchemy não conhecem limites. Recentemente, um cliente pediu uma recriação completa de um esquema de pintura de carro de corrida da Lotus, um projeto que Hemendinger levou mais de 40 horas para ser concluído manualmente. Uma moldura de carbono com um esquema de pintura totalmente camuflado está secando ao lado da mesa de Hemendinger. 'Não estou muito afim', ele ri. “Eu realmente não gosto de camuflagem para começar, e eu não teria encoberto tanto carbono. Eu acho que teria sido legal se eles fizessem logotipos camuflados ou algo assim, e o delineassem em carbono. Mas se é o que o cliente quer…’
Fórmula do Alquimista
A abordagem meticulosa da aparência da moto é espelhada de perto pela atenção dada ao design dos quadros sob a pele. Do outro lado da oficina, longe da tinta e da graxa, Matt Maczuzak se senta e desenvolve novas simulações de computador para formas de tubos e camadas de carbono. “Matt estava em design industrial e era ciclista”, diz Cannizzaro. “Ele pensou que poderia construir uma bicicleta de carbono melhor do que os grandes jogadores, então começou a fazê-las em sua garagem. Estávamos apenas fazendo titânio e aço na época, mas queríamos entrar no carbono e não queríamos ir a Taiwan ou à China para obtê-lo, então alguém me apresentou a Matt e formamos uma parceria. Agora, o carbono é realmente o motivo pelo qual somos conhecidos.” Cannizzaro aponta para seu quadro Arion: “Esse é o segundo ano em que ganhamos o prêmio NAHBS de melhor carbono”, diz ele. “Inserimos o logotipo da Alchemy diretamente na fibra de carbono – fazendo o tubo com a trama de carbono que soletra o nome. Fazer tubos é muito difícil, então fazer a camada do lado de fora foi uma habilidade real.'
'Acho que pode haver um equívoco - só porque nossas bicicletas são feitas à mão em uma pequena empresa não as torna menos avançadas tecnicamente do que as grandes empresas ', diz Maczuzak. Onde a maioria dos construtores de carbono sob medida cria quadros pegando tubos de carbono pré-preparados e envolvendo-os em camadas de fibra de carbono para colocá-los no lugar, a Alchemy assume todo o processo. Os tubos são projetados internamente, modelados usando desenho assistido por computador (CAD). Os moldes são cortados em máquina CNC própria da Alchemy; os tubos são preparados usando diferentes folhas de carbono unidirecional, antes de todo o lote ser colocado na prensa térmica recém-adquirida pela empresa. “Com um forno é calor passivo”, diz Maczuzak. ‘É apenas ar, e o ar não é um condutor térmico muito bom. Os moldes levam cerca de uma hora para aquecer em um forno, enquanto na prensa térmica podemos controlar a taxa de aquecimento. É como cozinhar no fogão em vez do forno – o calor é aplicado diretamente no molde, por isso é mais rápido e você pode obter muito mais tubos.’
Claro, forma e processo são apenas parte do jogo, e há uma grande importância dada às fibras de carbono específicas usadas nos tubos. “A construção de cada tubo aqui se resume a evidências empíricas”, diz Maczuzak. ‘Você pode fazer as contas. Uma camada a 0° reagirá a certas forças de uma certa maneira. Uma camada a 60°, 30° ou 10° ou 25° terá características diferentes. Você pode começar a projetar dessa maneira. Mas uma vez que você aplica essa ciência teórica, você faz essa bicicleta e a monta. E se ele andar como um carrinho de compras, você volta e faz as alterações necessárias nas camadas ou no lay-up ou o que quer que seja.'
Embora o feito à mão tenha seu próprio apelo, há um benefício mais amplo nos métodos. Trabalhar nos EUA aumenta os custos, mas Cannizzaro argumenta que aumenta a qualidade em igual medida: “Se você olhar para muitas das pessoas que lidaram com carbono, como a Enve, elas estão trazendo todo o material de carbono de volta para casa. Se você fizer isso direito, você pode reduzir os custos ao mínimo. Você está pagando mais pela mão de obra do que no exterior, mas lá também está pagando por todos os erros.” No Extremo Oriente, onde a maioria das bicicletas do mundo é fabricada, a operação industrial em maior escala tende a favorecer o quadro construção, o que significa que eles são moldados em uma peça, ou duas ou três peças unidas. A Alchemy usa a construção tubo a tubo, onde molda cada tubo e os envolve em carbono separadamente para formar a bicicleta acabada. “Monocoque é um ótimo processo, mas você não pode oferecer a mesma personalização”, diz Maczuzak. Com tubo a tubo, qualquer tubo pode ser facilmente alongado ou encurtado para combinar com o cliente, assim como as propriedades dos tubos e as ligações.
‘Aqui, cada bicicleta é um processo mais íntimo’, diz ele. “Em cada etapa da fabricação da moto há pessoas envolvidas que são apaixonadas pelo que estão passando para o próximo, e você paga mais por essas pessoas.” Enquanto Maczuzak respeita o processo no Extremo Oriente, ele aponta as consequências da vasta estrutura societária.'Aqui, peças de má qualidade são jogadas fora, e eu sei por evidências anedóticas que não é assim que sempre funciona no Extremo Oriente.'
Sonho americano
A abordagem da Alchemy parece estar funcionando, e a demanda significa que agora está se expandindo para quadros de estoque disponíveis para os consumidores sem a longa espera pelo design sob medida. “Não quero dizer que chegamos ao limite”, ri Cannizzaro. 'Mas há tantas pessoas que estão dispostas a esperar 12 semanas por suas bicicletas, então agora temos bicicletas prontas para serem testadas.'
Apesar da introdução de tamanhos de estoque, a Alchemy continua focada em interagir com seus clientes, o que muitas vezes significa tentar interpretar suas necessidades. “Temos um cara voando de Washington na próxima semana”, diz Cannizzaro. Ele disse ontem ao telefone: “Não sei o que quero, mas só sei que quero gastar US $ 15.000 em uma bicicleta. Eu quero ir até vocês e dizer o que estou procurando e vocês projetam.” Essa é a coisa com os clientes; as portas estão realmente abertas. As pessoas não sabem o que querem, então você tem que liderá-las.'
Os americanos há muito gostam de bicicletas caseiras e feitas à mão, e haverá aqueles que dizem que a revolução do carbono está destruindo a individualidade que vem com a construção tradicional de bicicletas, mas Maczuzak é rápido em apontar que a realidade é exatamente o oposto: 'Se você encomendar uma bicicleta de titânio, há dois fornecedores de titânio no mundo. Você está finalmente recebendo a mesma coisa. Com fibra de carbono, qualquer consumidor pode colocar sua marca em cada parte de seu próprio quadro.' Como se para ilustrar o ponto, o dia de trabalho na Alchemy chega ao fim, e o chão da fábrica está cheio de impressionantes bicicletas de carbono, todas sutilmente diferentes. As venezianas traseiras de fábrica se abrem para algumas das melhores trilhas de ciclismo de Denver, e uma brisa quente sopra. É o sonho americano em ação.
Contato: alchemybicycles.com
