A FiftyOne, com sede em Dublin, adotou uma abordagem nova para o mercado de bicicletas de carbono personalizadas
‘Quaidy está bem?’, diz Aidan. “O que você quer dizer?”, pergunta o outro Aidan. ‘Bem, eu estava no Duff’s e ele realmente sentou comigo para tomar uma cerveja e abriu um sorriso’, responde o primeiro Aidan. 'Acho que deve haver algo errado aí.'
Estamos no estúdio Bikefitting Ireland de Aidan Hammond enquanto essa troca inexpressiva acontece, ainda mais intrigante quando Aidan Duff explica que 'Quaidy' é Pat McQuaid, ex-chefe da UCI.
Mas não é surpreendente. Em um país com menos de cinco milhões de pessoas, com 14.000 membros do órgão central do esporte, a comunidade de ciclismo da Irlanda é um grupo muito unido.
Provando este ponto, Duff explica que atrás do estúdio de montagem de bicicletas de Hammond, nos terrenos da igreja Kilmacanogue, está enterrado Shay Elliot, o primeiro usuário de camisa amarela da Irlanda em 1963.
Hammond encaixou muitos dos grandes nomes da Irlanda, incluindo Stephen e Nicolas Roche, e seu sogro é Peter Crinnion, um dos primeiros profissionais da Irlanda que se tornou gerente de Stephen Roche.
O pub em questão, repleto de todo tipo de parafernália de ciclismo, desde as camisas de Sean Kelly até as bicicletas do Roche sênior, é o Duff's of Bray, logo abaixo da estrada e uma vez dirigido pelo falecido Ken Duff, um dos amigos mais próximos de Pat McQuaid.
E Aidan Duff – embora não tenha relação com Ken – é uma espécie de lenda local por aqui também.
Ex-profissional continental da equipe Vendee U e ex-campeão nacional, Duff é a primeira pessoa a trazer a construção de quadros de carbono personalizados para a Ilha Esmeralda na forma de FiftyOne Bikes.
Pode parecer um passo ousado, mas com Hammond como seu montador, 15 anos no mercado e uma lista de contatos que abrange engenheiros de compósitos dos EUA, pesquisadores e pintores especialistas, é uma pessoa igualmente ousada que apostaria contra ele.
51 maneiras de nomear sua marca de bicicleta
'O nome vem do dossard', diz Duff, uma figura genial de mais de um metro e oitenta que poderia ter uma notável semelhança com Miguel Indurain se Big Mig risse mais.
‘O defensor do Tour sempre usa o número um. Mas houve um período de nove anos em que o número 51 terminou em primeiro várias vezes, preso a algumas lendas sérias: Eddy Merckx [1969], Luis Ocaña [1973], Bernard Thévenet [1975] e Bernard Hinault [1978].
Então esse número tem uma mística especial entre os pilotos.'
Como vários aspectos do ciclismo, a lógica por trás do dossard 51 (muitas vezes chamado de anis dossard depois de um aperitivo lançado pela Pernod em 1951) é tênue, principalmente porque os números um venceram o Tour 26 vezes.
No entanto, exceto pela pintura, que veremos mais tarde, este parece ser o único vôo de fantasia que Duff deu à sua marca de bicicleta.
Seu processo tem sido de algum rigor e, embora FiftyOne tenha se tornado oficialmente uma entidade apenas em 2015, levou décadas para ser feito.
‘Corri até 2002 na Vendée U com uma equipe que incluía Thomas Voeckler, e então, quando me aposentei, entrei na distribuição com marcas como Raleigh, Felt e Enve.
'Eu estava feliz o suficiente, mas acabei percebendo que havia essa coisa me encarando.
'Eu ia à feira de Taipei [onde distribuidores e marcas se reúnem com as fábricas que fabricam seus produtos] há mais de uma década, mas de repente percebi que, apesar de estar cercado por todas essas motos incríveis, eu estava mais interessado em atualizar meu telefone para conferir a última criação na NAHBS [North American Handmade Bicycle Show].
'Isso me fez pensar sobre o mercado, e de repente percebi que não fazia mais sentido para mim.
'Talvez 15 anos atrás a diferença de preço entre o estoque e o personalizado fosse muito grande, mas com as pessoas preparadas para gastar oito mil em uma S-Works Tarmac, por que as pessoas não olhariam para a geometria personalizada por um preço semelhante?
‘Quando eu estava competindo, todas as motos eram personalizadas, então o pensamento de consumidores gastando todo esse dinheiro em estoque não fazia sentido.
‘Você não viria trabalhar oito horas por dia e se sentaria em um palete e se cercaria de caixas de papelão, sabia?
‘As pessoas estavam gastando milhares e não conseguiam nem escolher a cor. O modelo de varejo da bicicleta estava quebrado.'
De acordo com Duff, a mudança veio quando Lance Armstrong pedalou uma Trek 5500 para o primeiro lugar no Tour de France em 2003 – 'esse resultado era o sonho de um fabricante' – mas é algo que a FiftyOne está determinada a consertar.
‘O que queríamos fazer era virar totalmente de cabeça para baixo. Elimine todas as restrições.
‘As pessoas dizem: “Você não pode fazer isso porque vai custar muito. Você não pode fazer isso porque tem que voltar para a cabine de pintura três vezes.”
'Foda-se! Não importa quanto tempo leve, quão trabalhoso. Vamos fazer as melhores motos que pudermos. Essa atitude não é ciência de foguetes.'
A criação da empresa, no entanto, chegou bem perto.
O trabalho alemão
Como muitos construtores sob medida, FiftyOne está localizado em uma propriedade industrial despretensiosa, esta nos arredores de Dublin.
Grande parte do maquinário parece bem-amado, antigo mesmo. Há um ou dois sinais evidentes de modernidade – um engenheiro ocupado executando um programa de análise de elementos finitos em seu laptop, um freezer para armazenar o pré-impregnado de carbono e um forno gigante para quadros de cura – mas, fora isso, há pouco para distinguir o chão de fábrica de um construtor de estruturas de aço há 30 anos.
Isso pode soar em desacordo com uma empresa determinada a fazer as melhores motos do mundo, mas é porque ele quer fazer as melhores motos, diz Duff, que as coisas são como são.
‘É simples. Se você deseja obter os melhores mamilos raiados, o que você faz? Você tenta fazer o seu próprio, ou você vai para a empresa que já está fazendo milhões de mamilos por ano?
'Quando começamos a FiftyOne, não queríamos seguir o caminho de “estamos construindo bicicletas personalizadas, então vamos assumir que somos os melhores bikefitters do mundo, os melhores pintores do mundo, os melhores fabricantes de tubos de carbono do mundo”.
'É tudo uma questão de seguir seu curso e jogar com seus pontos fortes.'
Isso levanta a questão: por que a FiftyOne está fabricando bicicletas? Por que não comprar molduras personalizadas de fabricantes estabelecidos, pintá-las e vendê-las?
‘Essa foi a ideia inicial. Meu parceiro de negócios Aaron Marsh e eu sabíamos distribuição, então pensamos em terceirizar para alguém na Itália.
‘Mas nós fomos até lá, viajamos e voltamos totalmente decepcionados com o artesanato.
‘Isso foi em 2014, e tínhamos encontrado esse obstáculo, então começamos a pensar, e se fizéssemos isso sozinhos?
‘Aaron fazia suas próprias estruturas de aço há anos, mas não tinha experiência em carbono, então começamos a aprender como fazê-lo.’
A jornada da dupla os levou à Alemanha e a um craque italiano chamado Mauro Sannino, que eles acreditavam estar fazendo quadros personalizados em uma pequena fábrica para a gigante bávara de bicicletas Corratec.
Duff convenceu a empresa a 'deixe-me ser super intrometido, venha, tire um monte de fotos, faça um monte de perguntas', e ele estava pronto para sair quando o destino lhe deu uma mão interessante.
‘No dia anterior ao nosso voo, recebo este e-mail dizendo: “Você sabe que não usamos esta instalação há mais de um ano?”
‘Eu fiquei tipo, “Por que você não me contou isso? Que perda de tempo! Mas então o centavo começou a cair. Se esses caras tiverem todo esse equipamento e eu ainda conseguir rastrear Mauro…
'Tem essa cena no filme original de Wall Street onde ele diz: “A vida se resume a alguns momentos, esse é um deles”, um tipo de merda ou saia.
'Então fomos lá e, no final do dia, fizemos um acordo para adquirir todo o maquinário da fábrica.'
Marsh como construtor principal ainda tinha que aprender a fabricar em carbono, então o que se seguiu foram meses passados na Baviera sob a tutela de Sannino enquanto ele aprendia a transpor a construção de aço para a construção de fibra de carbono tubo a tubo.
Finalmente, quando ambas as partes estavam felizes, o maquinário da fábrica foi desmontado e carregado em dois caminhões de 40 pés com destino à Irlanda.
'Mauro veio a Dublin uma última vez e nos deu sua bênção, se você quiser, e então dependeu de nós.'
Faça melhor ou não faça nada
Em todos os sentidos, a curva de aprendizado foi íngreme, e levou um ano inteiro para que a FiftyOne aperfeiçoasse sua prática a ponto de Duff se sentir feliz em trazer as bicicletas para o mercado.
Isso envolveu chamar a experiência de amigos da Enve Composites, desenvolver as habilidades de montagem de bicicletas de Hammond e se tornar um banco de testes para o departamento de engenharia de compósitos da Universidade de Dublin.
Mas mesmo assim havia noites sem dormir.
‘Os primeiros quatro frames foram perfeitos, e todos nós ficamos tipo, “Uau, isso é fácil.”
‘Então fazemos o primeiro frame do cliente, Aaron o traz para cima como algo saído de O Rei Leão, mas quando começa a esfriar você pode ouvir esse tique-taque.
‘Basicamente, os assentos estavam começando a implodir. Não podemos acreditar, então fazemos outro. Mesma coisa.
‘Acontece que a resina naquele lote de escoras é diferente da anterior, por isso precisava de um ciclo de cura diferente.
‘Por quê? Era a mesma peça projetada na Itália, vinha apenas de duas fábricas chinesas diferentes. Foi um grande golpe de confiança, mas é a razão pela qual agora fazemos nossos próprios assentos.'
Aqui Duff retorna à filosofia mencionada anteriormente: se alguém pode fazer melhor do que você, deixe-o. Mas se eles não atenderem às suas expectativas, você terá que aprender a fazer isso sozinho.
É isso que levou a FiftyOne a desenvolver um novo suporte inferior junto com suas próprias escoras para freios a disco de montagem plana.
No entanto, por essa lógica, a FiftyOne não se verá em breve fazendo tubos?
‘É ótimo fazer algumas dessas coisas internamente, mas estaríamos trazendo algo novo para a mesa se começássemos a fazer nossos próprios tubos?
'Eu sei que há caras que gostam de dizer que fazem tudo internamente, mas se pudermos especificar nossos próprios tubos da Enve, há alguma necessidade de irmos mais longe?
'As pessoas falam sobre essa coisa de ajuste de rigidez, mas para mim a verdadeira rigidez vem das juntas ao redor do tubo da cabeça e do suporte inferior, os tubos já são rígidos o suficiente.'
Em alguns aspectos, o modelo de negócios FiftyOne é difícil de vender. Além de freios a disco e cabos ocultos, você não encontrará concessões às tendências aerodinâmicas ou de integração e, como tal, há apenas um "tipo" de bicicleta FiftyOne.
Como Duff diz com uma risada, 'Fazer apenas um produto é provavelmente catastrófico para um negócio!'
Mas olhe de outra forma e cada bicicleta FiftyOne é, por sua própria natureza, única. É isso que impulsiona Duff, e o que Duff sente que conduzirá seus negócios.
‘Temos bikefitters credenciados, como Aidan na Bikefitting Ireland, garantindo que a bicicleta funcione fisiologicamente; eu como piloto trazendo meu conhecimento de manuseio de bicicletas para a mesa; Enve com os tubos; nós com alguns outros componentes e uma equipe qualificada liderada por Aaron fazendo a construção.
Mas o fator decisivo entre tudo isso é o cliente. É a bicicleta deles. E é aí que entra a tinta, uma peça tão importante do quebra-cabeça quanto qualquer outra.’
Realizando o sonho
Quando se trata de pintar as motos, a abordagem de Duff é mais uma vez uma mistura de pragmática e fantasiosa.
Embora ele tenha comprado uma cabine de pintura completa da Corratec, ele ainda não a desembalou, citando-a como outra faceta do processo personalizado que deve ser deixado para especialistas.
No entanto, como todas as coisas FiftyOne, ele não foi capaz de resistir a dar sua própria inclinação.
‘Fazemos muitas coisas para tentar entender o cliente: telefonemas, reuniões, e-mails, Skype… Mas uma coisa que realmente funcionou para nós é o Pinterest.
‘Convidamos os clientes a iniciar e compartilhar um quadro do Pinterest conosco, adicionando quaisquer fotos que os inspirem: carros, prédios, esculturas, plantas, óculos de sol de Greg LeMond, você escolhe.
'A partir daí, os designers que usamos extrapolam o que você realmente gosta e criam designs que vão ressoar em um nível incrivelmente pessoal.'
No entanto, isso não é nada comparado a outra adição recente ao nexo FiftyOne.
Duff está testando testes psicométricos, que ele espera que o capacitem a entender melhor seus clientes e suas convicções estéticas.
‘Vamos fazer 100 testes e com a ajuda do fornecedor de testes tentar estabelecer a relação entre o cliente, os dados e os resultados criativos.
‘Estamos tentando pegar aquela ideia antiga do construtor de molduras dos anos 1950, onde você dá a volta, coloca a chaleira no fogo e come uma fatia de bolo e aprimora-a através da tecnologia.
‘Eu entendo que muitas pessoas não vão entender isso, mas isso é provavelmente o que FiftyOne é – muitas pessoas não vão entender.
'Não é uma coisa mainstream. Mas para aqueles que o fizerem, continuaremos com nosso mantra de que todos têm uma bicicleta dos sonhos dentro deles e ajudaremos a retirá-la.'
