Viagem de Colombo: Por dentro da gigante siderúrgica italiana

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Viagem de Colombo: Por dentro da gigante siderúrgica italiana
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Anonim

Para bicicletas de aço italianas, apenas a tubulação Columbus serve. Mas a empresa se preocupa tanto com a tecnologia moderna quanto com o artesanato

Entro no QG de Columbus, nos arredores de Milão e 45 km ao sul dos Alpes Orientais, encontro uma tela enorme. É uma pintura de um prédio de apartamentos saturado na luz vermelha do nascer do sol. Uma mulher adormecida está em primeiro plano e ao fundo um homem pula, braços abertos como asas, da varanda.

É tudo bastante fantasioso e surreal, e me pergunto se estou no lugar certo. Eu esperava que a sede de uma empresa especializada em tubos de metal fosse rígida e industrial, mas logo descobrirei que o mundo do aço é um reino surpreendentemente complexo e sedutor.

‘O aço é como a água’, diz Paolo Erzegovesi, CEO da Columbus. “As regras são exatamente as mesmas regras que temos que considerar quando a água se move no tubo ou canal. É um fluido.'

Erzegovesi está fazendo o possível para explicar a intrigante manipulação do aço pela empresa - processos que pegam tubos inacabados brutos e os refinam para que os construtores de quadros transformem em tubos superiores, tubos inferiores, estais, tubos de cabeça e outras peças de estrutura em tudo, desde o nível de entrada para o nível mais alto de bicicletas personalizadas sob medida.

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Em uma máquina, observo um tubo curto de aço com um acabamento áspero calcário sendo empurrado através de uma matriz circular. O que emerge do outro lado parece ser um material inteiramente novo. Agora é liso como um espelho, preto e quase duas vezes mais longo. Tem um diâmetro interno maior, paredes mais finas e um novo acabamento externo, tudo sem um grau de aplicação de calor – usando apenas pressão. Este 'desenho a frio' cria novas formas e dimensões, mas também é usado para cobrir os tubos, criando uma espessura de parede variável da ponta ao centro.

Máquinas como esta não mudaram muito em décadas, mas o próprio aço evoluiu a um ritmo surpreendente nos últimos anos, pois os cientistas criaram novas ligas com propriedades quase irreconhecíveis para o aço da 'idade de ouro'.

Forja das eras

Para Colombo tudo começou em 1919, quando Angelo Luigi Colombo abriu uma pequena fábrica para produzir aço para toda e qualquer aplicação. As bicicletas estavam na moda, especialmente na Itália, então os primeiros clientes da Colombo foram Bianchi, Maino e Umberto Dei, todos mestres em estruturas de aço italianas clássicas. Depois de flertar com peças automotivas e aeronáuticas, Colombo fundou a tubulação Columbus e descobriu um nicho em móveis de design no início da década de 1930.

‘Temos uma pequena coleção, não devidamente estruturada, mas um personagem interessante na história da marca’, diz Federico Stanzani, meu guia do dia enquanto caminhamos por um aglomerado de móveis modernistas antigos.“No final dos anos 1930 e 1940, Columbus forneceu tubos para designers italianos e europeus como Thonet e Marcel Breuer”. “Paramos de produzi-los porque a indústria mudou para tubos mais baratos. Alguns designers de móveis ainda usam nossos tubos, no entanto. Max Lipsey produziu recentemente algumas mesas de centro únicas usando tubos Columbus.'

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De qualquer forma, a perda dos móveis acabou sendo o ganho do ciclismo. Os tubos Columbus conquistaram a vitória no Tour de France por lendas do ciclismo como Eddy Merckx, Bernard Hinault, Fausto Coppi, Jacques Anquetil e Greg LeMond..

E enquanto um tubo pode parecer muito parecido com o outro do lado de fora, Columbus apresentou muitas inovações, e alguns tubos experimentais e verdadeiramente fora da parede, ao longo dos anos. O Cinelli Laser Strada, por exemplo, era um projeto de estrutura de aço de referência com tubos de aço Columbus aerodinamicamente aerodinâmicos - como um Cervélo S5 para meados da década de 1980.

No entanto, é abaixo da superfície onde ocorreram as mudanças mais duradouras. Era uma vez Columbus defendeu o aço Cyclex, uma derivação básica da extremamente popular liga de cromo. Então, em 1986, desenvolveu tubos de aço Nivacrom. Isso usava vanádio e nióbio como agentes de liga para ajudar a aumentar a relação resistência-peso dos tubos.

‘Quando desenvolvemos o Nivacrom, passamos de um aço com resistência mecânica de 85ksi (quilopounds por polegada quadrada) para 130ksi”, diz Erzegovesi. Desde então, a marca desenvolveu o Nióbio. "À medida que aumentamos o grão de nossas ligas, elas se tornaram mais quebradiças, então usamos pequenas adições de nióbio e vanádio para tornar as novas formas e resistências possíveis."

Acima do Nióbio está o XCr, um aço inoxidável semelhante ao desenvolvido para o Reynolds 953. E é esse topo de linha da Columbus que agora tem mais chances de chegar ao quadro de uma bicicleta. Onde chromoly já foi a escolha de produção em massa, Columbus concentrou-se no mundo em expansão de quadros sob medida de alta qualidade. Com os novos aços vêm novos desafios, bem como novas oportunidades, no acabamento e acabamento dos tubos, que é onde está a verdadeira arte.

Metal magic

‘Começamos com uma empresa francesa para fundir e cortar os tubos originais. Em seguida, uma empresa italiana perfura o mandril e outras trabalham no tratamento térmico para fornecer a rigidez direcional. Nós fazemos o passo final, que é dar a ponta e dar forma ao tubo”, Stanzani me diz.

Isso pode parecer um pequeno passo no processo geral, mas olhe ao redor do chão de fábrica e fica claro que esse processo final envolve todo um mundo de complexidade.

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‘Todos os nossos tubos são sem costura, exceto Cromor’, diz Stanzani. “O tubo é produzido a partir de um tarugo e depois extrudado passo a passo [uma cavidade é feita no centro para criar um tubo]. Obtemos a matéria-prima como um tubo de 6m de comprimento sem costura. Isso oferece características mecânicas muito melhores.” O furo é extrudado usando um processo chamado laminação e perfuração. É feito a temperaturas extremamente altas de 1.450°C e envolve girar o tubo de ambas as extremidades para criar um buraco no centro, como massa rolante ou macarrão. “Você começa com um tarugo de um metro, que se torna uma barra oca de dois metros”, diz Stanzani.

Uma vez em forma de tubo, com furo extrudado, o aço pode ser manipulado. Aqui no chão de fábrica, uma equipe de metalúrgicos italianos veteranos (muitos dos quais trabalharam 20 anos ou mais com Columbus) leva todos os tipos de tubos diferentes através de uma variedade de processos.

Nós caminhamos até uma máquina que atualmente tem um conjunto de pernas de garfo montadas nela. Uma vez que um técnico posicionou cuidadosamente o tubo, a máquina o estampa em um garfo perfeitamente curvo com uma elegância sem esforço que é totalmente surreal quando se considera as forças que um garfo é capaz de resistir. Aqui se dobra como barro.

‘Esta é a joia da coroa, junto com a laminação’, diz Stanzani, apontando para a ferramenta de desenho a frio com a qual começamos. Parece um canhão gigante. ‘Este mandril [o cilindro no qual o tubo está montado] tem uma espessura variável. Nas bordas, o diâmetro será menor para permitir uma seção de parede mais espessa do tubo – dando-lhe uma cabeçada.’

Butting, outro processo que remonta ao final do século 19, é uma parte fundamental do trabalho de Colombo, pois reduz o peso, preservando a resistência e rigidez.

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O dado em si é apenas minuciosamente diferente em dimensão do tubo que passa por ele, mas diferente o suficiente para mudar completamente sua forma. No passado, esta matriz teria sido feita de aço superendurecido e estaria sujeita a deformação por uso repetido. As novas matrizes são cerâmicas, o que amplia a gama de tubos com os quais Columbus pode trabalhar, abrindo as portas para aços mais duros. A limpeza continua a ser a chave para a precisão do processo, no entanto. “Um grão de areia pode comprometer o desempenho dos tubos”, observa Stanzani.

Surpreendentemente, uma passagem por um processo de trefilação a frio não é suficiente para terminar um tubo. “Geralmente começamos com um mínimo de sete passagens de desenho a frio até um máximo de 15”, diz Erzegovesi. Alguns passes alteram a largura do tubo, outros controlam a ponta ou diâmetro, mas manipular o material de forma tão significativa pode comprometer a natureza integral do próprio metal.

‘Você tem que fazer um processo quente no forno para recriar a estrutura’, diz Erzegovesi (um engenheiro de profissão). "Como o metal é um cristal, o cristal muda de forma e se torna cada vez mais quebradiço." Isso significa que após várias passagens pelo processo de trefilação a frio e uma redução de até 65% na espessura, o aço deve retornar para um período em o forno – um processo conhecido como tratamento térmico ou recozimento. Lá ele ficará até que os cristais dentro do aço recuperem parte de sua estrutura original.

Ao lado do desenho a frio está a laminação a frio, para aumentar ou afunilar os tubos. “O tubo passa por uma máquina com dois rolos giratórios apertando a pele externa do tubo contra o mandril interno. Com isso você pode controlar o diâmetro interno e o diâmetro externo. Você também pode manipular o comprimento”, diz Erzegovesi.

Esses processos significam que grandes avanços são possíveis à medida que a própria tecnologia de liga de aço avançou, facilitando desenvolvimentos como os tubos super largos de 44 mm da Columbus.

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Horizonte de aço

‘Ainda há muito desenvolvimento no aço’, argumenta Erzegovesi. “Sim, talvez existam relativamente poucas empresas investigando isso – nós e talvez Reynolds. Mas é claro que o aço ainda está sendo desenvolvido por outras aplicações, como as indústrias automotiva e aeronáutica.'

Este desenvolvimento mais amplo do aço trouxe alguns desenvolvimentos interessantes. “O XCr é um exemplo recente disso”, acrescenta. 'O aço inoxidável foi desenvolvido por fabricantes de aço franceses e o propósito original era como material adequado para a blindagem de navios de guerra.'

Converter a tecnologia em uma forma compatível com a construção de bicicletas não foi tarefa fácil, mas a demanda estava lá de construtores de quadros de ponta, especificamente Dario Pegoretti neste caso. “Quando abordamos isso, o aço inoxidável XCr estava disponível apenas na forma de placas, mas precisávamos de tubos, então tivemos que criar uma nova tecnologia para extrair um tubo, o que era muito caro”, diz Erzegovesi.

P&D ainda é central para o trabalho de Columbus, pois a marca continua atualizando as ligas de aço que usa. “Pessoalmente, sigo os diplomas de 36 jovens engenheiros”, diz-me Erzegovesi. ‘Fabrizio [vice-presidente de Colombo] segue entre 15 e 18, acredito. Normalmente financiamos a tese final de um aluno se ele escolher um assunto que envolva a bicicleta. Um recente foi um estudante desenvolvendo uma máquina para testar a vibração e a transmissão de sinais da estrada.'

Para Columbus, o foco crescente na integração e produção em massa, em vez dos benefícios altamente pessoais e em constante evolução da fabricação de aço personalizado, significa que a indústria está se movendo na direção errada.“Sou totalmente contra a ideia de geometria fixa”, diz Erzegovesi. “A geometria é um dos fatores mais importantes no desempenho e prazer da bicicleta. O problema é a indústria. Com tubos de aço no valor de £ 300, você pode fazer uma linda bicicleta sob medida, sem barreiras para um design inovador, boa geometria, uma boa pintura e tudo mais. Se você fizer um investimento para um novo quadro de carbono, os moldes custam £ 150.000, então você tem que ficar com uma forma fixa. A indústria inventou a geometria do talude para que o tamanho seja único.'

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Estamos sentados para um almoço tardio, e Erzegovesi está esboçando a curva tensão-deformação de um tubo de aço no meu guardanapo, quebrando apenas para criticar a direção da indústria. Ele está tentando explicar, da forma mais simples possível, por que Columbus conseguiu desenvolver seções de tubo mais largas e mais finas.

‘Você vai perder seu voo’, Stanzani me avisa. Com um gesto de desdém, Erzegovesi ignora a sugestão: “Não importa. Ele aponta para um conjunto de rabiscos selvagens entre sua curva tensão-tensão e um diagrama grosseiro de um quadro. “Nossos novos materiais são mais estáveis, enquanto a tecnologia para desenhar a tubulação é muito melhor. É por isso que podemos criar tubos mais largos e mais rígidos. Estamos sempre trabalhando em novos aços – novas ligas.’

Isso pode ser uma dica do que está por vir, mas para Columbus não se trata apenas de criar os tubos mais rígidos e leves concebíveis, mas garantir que seu aço possa ser trabalhado. “O problema é que você precisa considerar como diferentes construtores usarão o aço. Alguns produtores oferecem tubos tratados termicamente que são super-resistentes e duros, mas só é possível cortar com eletroerosão. Isso não é algo para um construtor de quadros - requer indústria pesada. E por toda a força extra do tubo, a solda é submetida a mais estresse.'

Com isso ele me entrega meu esboço de guardanapo, que eu dobro cuidadosamente em um bolso, e nós corremos para fora do prédio para Milão. Ao nos afastarmos, temos um último vislumbre da fábrica e de um gigante de quatro metros de altura que guarda as portas principais.

É uma pintura asteca de um corpo, cheia de rabiscos e padrões intrincados, dos quais os tubos de uma bicicleta jorram como artérias – o trabalho do artista de rua Z10 Ziegler, encomendado por Columbus. Parece uma figura grandiosa e de vanguarda estar guardando um armazém de tubos de aço, mas é um lembrete de que há algo bonito e quase místico no aço.

Após 120 anos, o aço ainda é capaz de conciliar o romance de uma bicicleta clássica com a vanguarda do design sob medida. O carbono pode ser a escolha popular no mercado de massa, mas na Columbus o aço ainda é real.

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