A 'Voice of Cycling' traça sua carreira desde as corridas enquanto trabalhava na Fleet Street até a criação da mais longa parceria de comentaristas do esporte
Fotografia: Christopher Parsons
Você acompanha todos os Tour de France desde 1973, mas como você entrou no jornalismo em primeiro lugar?
Eu estava tentando ser profissional na Bélgica, e pensei que a revista Cycling não estava dando uma boa reportagem sobre nós ciclistas. Então liguei para eles e eles disseram: 'Bem, não temos dinheiro para um repórter, então escreva uma história para nós todos os domingos e conte-nos como vocês estão indo.'
Então eu ia até a estação de St Peter em Ghent, para este pequeno café em frente, pegava emprestado o telefone do cara e fazia uma ligação de cobrança reversa para Londres que demorou 90 minutos para ser devolvida, então eu me sentava e tomava um café ou tomava uma cerveja e então ditava um relatório semanal quando a ligação era recebida.
No final do ano voltei para o Reino Unido e o cara da revista disse: 'Olha, há uma vaga, venha e entreviste.' Não consegui o emprego, mas três meses depois o cara que saiu, então eu cancelei minhas ambições de ser um piloto profissional e me tornei um jornalista.
Foi o fim da sua carreira de piloto?
Meu editor era um cara chamado Alan Gayfer. Ele disse: 'Você sabe digitar?' Eu disse: 'Não.' Ele disse: 'Você tem dez dias para aprender, caso contrário será demitido. E você percebe que não pode mais correr?'
Eu pensei, 'Sim, certo', então não parei de correr. Ele descobriu e disse que eu poderia continuar desde que eu só corresse as maiores corridas a cada fim de semana e relatasse sobre elas ao mesmo tempo. Trabalhei de domingo à noite até meia-noite, e então voltei à minha mesa às seis da manhã para colocar o jornal na cama. Eu dormia em malas de correio no andar de baixo e dava um susto terrível aos faxineiros quando uma mala de correio começava a se mover.
Foi difícil. Eu estava ficando cada vez mais magro, vivendo de feijão com torradas e tentando competir nas maiores corridas da Grã-Bretanha. Não consegui continuar, mas os pilotos ajudaram.
Havia Pete Matthews, o campeão britânico de Liverpool, e alguém me dizia: 'Faça algum trabalho na frente', e Pete dizia: 'Deixe-o em paz, ele está bem, ele está carregando o peso de um máquina de escrever no bolso.” Mas depois de três, quatro anos eu tive que parar. Se eu tivesse virado de lado, teria caído em um ralo.
E como isso levou à França?
PL: Me ofereceram o trabalho de organizar a Corrida do Leite em 1972. Eu? Tudo o que eu tinha organizado antes era um TT de 10 milhas. Mas deu certo e me tornou conhecido no ciclismo europeu.
David Saunders foi o palestrante do Tour da Grã-Bretanha e ele disse que a ITV estava fazendo um grande show no Tour – eu gostaria de ser seu piloto no Tour de 1973? Então eu fiz. Mas cinco anos depois, Dave foi morto em um carro.
Eu sentei na ponta da minha cama e chorei e chorei. Eu tinha perdido um amigo de verdade. Eu certamente não ia pedir o emprego dele, mas a ITV disse: 'Dave adoraria ter você envolvido - você aceitaria?' Então eu pedi.
Comentar foi fácil?
Minha primeira transmissão ao vivo eu estava 30 metros acima de uma escada em uma caixa assistindo a uma corrida no Crystal Palace. Lembro-me de dizer: 'Agora temos o Campeão do Mundo Gerrie Knetemann quebrando o vento na frente.' Achei que foi uma merda, mas acabou que estava tudo bem.
Eu sempre podia falar, e eu sempre disse – eu costumava dizer isso para Paul – em um feed mundial há 150 milhões de pessoas assistindo e você terá sorte se dois milhões forem ciclistas.
Eles podem desligar o som e ainda saber o que está acontecendo, mas a velhinha assistindo por prazer não tem ideia de uma relação de transmissão de 42x28. Então, se você conseguir impedir a velhinha de fazer uma xícara de chá quando o ciclismo está ligado, você conseguiu.
Você mencionou Paul lá – Paul Sherwen – seu co-comentarista por 33 anos até sua morte prematura em 2018. Como vocês dois se juntaram?
Paul costumava correr, e ele ia para a largada do Tour todos os dias, para o food truck dos pilotos, e me trazia meia toranja. Consolidamos nossa amizade assim ao longo de dez anos, e quando ele se aproximou da aposentadoria em 1985, perguntei se ele consideraria comentar comigo.
Ele ainda tinha dois anos com a equipe Raleigh Banana, então ele serviu esses anos também. Como ele comentou em uma turnê de três semanas e depois se juntou ao pelotão profissional para me derrotar. Mas vou te dizer que aquele cara era especial. Eu sinto muito a f alta dele.
Então, aos 75 anos, muitos esperavam que você se aposentasse, mas você continuou. Como você conseguiu se recuperar?
Eu li todos os comentários da imprensa e alguém disse: ‘Phil não parece o mesmo agora que está vagando sem Paul’, e eles estavam certos. Fazíamos tudo juntos, entrávamos no mesmo carro todas as manhãs, comíamos juntos todas as noites. Claro que de repente eu parecia diferente e solitária, porque estava sozinha pela primeira vez em 33 anos.
Mas meu luto foi pessoal. Como minha esposa lhe dirá, sou bom em fechar as coisas. A televisão faz de você uma pessoa muito difícil, mas você nunca perde suas memórias.
Este ano será o seu 44º Tour de France. Quem você vai apoiar?
Bem, [Tadej] Pogačar é o favorito e tem uma equipe forte. Primož Roglič desapareceu para treinar em altitude, mas é uma aposta voltar direto disso para fazer o Tour. será que vai dar certo? Nós descobriremos.
A rota deixa muito espaço para surpresas, e sempre fico impressionado com os organizadores trazendo algo novo para uma corrida que acontece desde 1903. Desta vez é o Mont Ventoux: duas subidas e agora descendo também. Eu não posso acreditar! Vai ser ótimo.
Além de seus compromissos contínuos de comentarista. Phil também apresentará o torneio inaugural de triatlo da Collins Cup, a partir de 28 de agosto. Veja protriathletes.org para mais detalhes
