Com uma quarta vitória no Tour de France em vista, Chris Froome conta a Cyclist sobre sua jornada para o topo do ciclismo. Fotos: Pete Goding
Foto, por um momento, sendo Chris Froome. É 24 de julho de 2016 e você acaba de ganhar seu terceiro Tour de France. Você está em um pódio na ensolarada Champs-Élysées de Paris, os músculos das pernas convulsionando depois de suportar 3.500 km de corrida e 60.000 m de subida vertical.
Você recebe um buquê de flores (um presente oportuno para sua esposa Michelle, que você mal viu durante as semanas de treinamento pré-Tour em um vulcão estéril em Tenerife) e um leão de brinquedo fofinho (perfeito para o seu filho pequeno, Kellan, cujo crescimento você registrou apenas via FaceTime de hotéis distantes).
O hino nacional britânico começa, dando a você um momento para refletir sobre sua improvável jornada de ciclismo da poeira vermelha do Quênia até a camisa amarela do Tour de France.
‘Quando você está no pódio e começa a pensar em todas essas coisas, é completamente avassalador’, diz Froome, sentado em um sofá na base de treinamento do Team Sky nas colinas acima de Mônaco.
O ciclista britânico nascido no Quênia, que completa 32 anos em maio, está tentando explicar uma sensação que nenhum de nós (futuros prodígios do ciclismo britânico à parte) jamais conhecerá.
‘Você pensa sobre o que foi preciso. Você tem dias em que suas pernas parecem gelatina e apenas se levantar é um esforço. Você pensa: “Isso é implacável.”
‘Não apenas as três semanas de corrida, mas os meses de trabalho duro e o tempo longe da família. Você pensa na nutrição e na dieta e na equipe. Não apenas os pilotos que desistiram de suas ambições na corrida para que eu possa subir no pódio, mas os mecânicos e cuidadores que acordam às 5 da manhã e trabalham até depois da meia-noite.
'Há uma multidão enorme e amigos e familiares vieram te ver… então alguém te entrega um microfone e você tem que falar.'
Froome é um homem quieto à frente do carnaval esportivo mais indisciplinado do mundo. Suas palavras são um lembrete envolvente das emoções silenciosas e turbulentas por trás dos momentos de alto perfil capturados pelas câmeras.
Na novela interminável do esporte moderno, é fácil para os atletas individuais serem reduzidos a peões desempenhando seu papel ou caricaturas de desenho animado – principalmente no ciclismo, onde os óculos e capacetes dos ciclistas mascaram seus rostos e os despersonalizam ainda mais.
Essa realidade estranhamente distorcida, combinada com a reticência natural de Froome, explica por que sabemos muito sobre o atleta Froome, incluindo detalhes íntimos sobre seu peso, frequência cardíaca e desempenho pulmonar, mas pouco sobre o homem Froome: o alto, pai magro que gosta de pescar dourado com seu arpão e que tem uma fraqueza nada sobre-humana por panquecas e tortas de leite.
Um homem à parte
Então, quem é o homem que está no pódio? Christopher Clive Froome está, sem dúvida, feliz por ser um estranho.
Ele, você sente, se contentaria em ganhar corridas e depois desaparecer silenciosamente de volta ao seu apartamento em Mônaco com sua família. Ele sempre foi assim, mesmo quando cresceu fora de Nairóbi com seus pais britânicos Jane e Clive e seus irmãos Jonathan e Jeremy.
Enquanto seus amigos jogavam videogame, ele andava com um grupo excêntrico de ciclistas quenianos mais velhos, chamados Safari Simbaz.
Abastecidos por chá doce e ugali, eles faziam passeios épicos até as colinas de Ngong, passando de bicicleta por pântanos, babuínos e girafas. Quando adolescente, ele se mudou para a África do Sul com seu pai após o divórcio de seus pais.
Ele levantava às 6 da manhã, enrolava sacolas plásticas nas mãos para se aquecer e embarcava em passeios de treinamento autoflagelantes antes da escola. Ele vendia abacates, dava aulas de spinning e oferecia serviços de motoboy para ajudar a financiar seus sonhos de ciclismo.
‘Sempre fui encorajado por não ter que me encaixar ou seguir a multidão. Meus pais me criaram para tomar minhas próprias decisões. Eu estava sempre explorando. Acho que foi uma infância incrível por causa da liberdade que tive na minha bicicleta.
‘No começo eu realmente gostava de fazer truques e acrobacias no jardim. Também andei de bicicleta nas belas montanhas do Quênia e nas plantações de chá e café.
'Meus pais eram rígidos quando precisavam ser, mas eles me permitiram cometer meus próprios erros e me deram espaço para me tornar independente.'
Essa necessidade de fazer as coisas do seu jeito se estendeu em sua carreira de ciclismo profissional. Ele enviou e-mails com entusiasmo para centenas de equipes profissionais de ciclismo antes de conseguir seu primeiro contrato profissional com a Team Konica em 2007.
Naquela época ele aparecia nas corridas com roupas de cânhamo e cabelos compridos. Ele às vezes batia em canteiros de flores e marechais, confundindo o pelotão com seu estilo desajeitado e entusiasmo de menino.
‘Eu definitivamente me senti diferente naquela época. Eu ainda uso um kikoy [um sarongue queniano] agora – só para você saber, é ótimo para dormir. Mas senti uma grande diferença em comparação com meus companheiros de equipe que entraram no esporte por meio de programas estruturados de academia.
‘Mas em termos de minha carreira de ciclista, sempre olhei para as coisas de maneira diferente e não sigo a multidão.’
Um exemplo disso foi o tempo em que ele manteve o que é melhor descrito como um loteamento itinerante. "Isso foi parte da minha curva de aprendizado quando eu estava tentando ver o que funciona para mim e, erm, o que não funciona", ele ri.
‘Naquela época, meu amigo de Joanesburgo, um menino escocês chamado Patrick, tornou-se totalmente vegano e estava me contando como quando grãos e sementes como quinoa e feijão começam a brotar, eles liberam muitos aminoácidos. Ele disse que eles também têm proteína.
‘Então eu viajava com lentilhas, feijão mungo e quinoa crescendo em pequenas bandejas na minha mala. Eu estava adicionando-os ao meu mingau matinal até que um dia no Giro d'Italia [2009] a quinoa piorou e não me lembro de ter me sentido tão mal. Eu estava vomitando durante o palco.'
Máquina enxuta
A história diz muito sobre o entusiasmo peculiar que levou Froome ao topo. Sua vontade de experimentar a nutrição é uma parte fundamental de seu sucesso.
Quando ele se submeteu a testes independentes no Laboratório de Desempenho Humano da GlaxoSmithKline no final de 2015, a análise dos especialistas sugeriu que a perda de peso foi um dos principais gatilhos para seu progresso.
Ele sempre foi abençoado com excelente resistência, possivelmente como resultado do treinamento em altitude no Quênia: o relatório descobriu que já em 2007 Froome tinha um VO2 máximo de 80,2ml/kg/min (40 é a média), que em 2015 atingiu 88,2ml/kg/min.
Mas o principal diferencial foi seu peso, que caiu de 75,6kg para 67kg, aumentando sua relação peso/potência.
'Ser realmente magro, mas manter a massa muscular é o nome do jogo para nós', diz ele. “É algo que estou sempre tentando melhorar. Nos últimos anos, aprendi que o tempo é tudo.
‘Tenho que pensar em quando comer certos grupos de alimentos. Evito glúten e sal. Quando você entra na rotina não é tão difícil, mas estou acostumado a sentir fome.’
Guloseimas, como suas panquecas favoritas e tortas de leite, são raras. ‘Minha esposa e eu só saímos para jantar uma vez na lua azul, caso contrário estamos em casa cozinhando onde sabemos o que está em toda a comida.
‘Quando saímos, é mais para fazer uma pausa mental e socializar. Mas mesmo quando você sai, você tenta se manter o mais saudável possível.'
Uma dieta rigorosa, protocolos de treinamento inovadores e trabalho árduo permitiram que Froome desfrutasse de um sucesso histórico desde que ingressou no Team Sky em 2010, vencendo o Tour em 2013, 2015 e 2016 e conquistando medalhas de bronze no contra-relógio olímpico em Londres 2012 e Rio 2016.
Mas não se sabe muito sobre a vida de Froome fora da moto. Ele diz que gosta de pescar com seu arpão e fazer caminhadas nas montanhas. Ele foi recentemente filmado tentando fazer wakeboard na Austrália. Não é que ele não tenha interesses – mais que ele não tem tempo para apreciá-los.
‘Um dia de recuperação é um dia de recuperação, não um feriado. É realmente uma vida de single-track e não há muito espaço para fazer mais nada. Quando viajamos, recebo algumas caixas, mas a maior parte do meu tempo livre tem sido FaceTime e Skype com minha esposa e meu filho.
‘Não é apenas um esporte. É um estilo de vida.'
Froome mantém a mesma paixão pela vida selvagem que teve durante sua infância, quando colecionava borboletas e mantinha duas pítons de estimação, Rocky e Shandy. Ele ainda tem um gráfico de rinoceronte em seu Pinarello.
‘Sempre terei uma paixão pela natureza e isso está ligado ao meu amor pelo ciclismo. Andar de bicicleta todos os dias lhe dá uma sensação especial pelo meio ambiente. Quando você sai para as montanhas, você se conecta com a natureza. É desestressante e me leva de volta à minha infância.'
Froome está ansioso pelo dia em que poderá pedalar puramente por prazer. Ao contrário dos equívocos populares, ele não é um grande fã de dados de desempenho, embora reconheça seu papel essencial no treinamento e nas corridas.
Team Sky é frequentemente castigado por andar roboticamente para os números em seus medidores de potência, embora o próprio Froome tenha sido elogiado no Tour do ano passado por seus ataques agressivos e atraente técnica de descida 'super tuck'.
‘Seguimos os medidores de potência, mas quando ataco nem olho para o meu computador. Não quero saber os números porque eles podem me atrapalhar.
‘Eu apenas dou tudo o que tenho. Então, se eu tiver uma lacuna, começarei a fazer cálculos sobre o que posso sustentar pelo resto. Mas naqueles grandes momentos você simplesmente tenta.'
O debate sobre doping
Na era pós-Armstrong, todos os ciclistas enfrentam questões de doping, mas como o homem com o maillot amarelo, Froome sofre mais do que a maioria.
O debate agora segue uma narrativa bem estabelecida, com acusadores e crentes de ambos os lados, mas a autobiografia de Froome de 2014, The Climb, contém uma história que é perturbadora em suas implicações.
Froome relata o dia em junho de 2013 quando, após meses de treinamento duro, ele e o ex-companheiro de equipe Richie Porte subiram o Col de la Madone perto de Mônaco.
Froome alcançou o topo em 30 minutos e 9 segundos – 38 segundos mais rápido que o suposto melhor de Lance Armstrong – com Porte logo atrás.
Mas em vez de sentirem euforia, eles se sentiram constrangidos. “Nós nos sentimos um pouco culpados e um pouco envergonhados”, escreveu Froome. ‘Volto-me para Richie: “Não podemos contar às pessoas sobre isso.”’
Dado o passado venenoso do ciclismo, apenas um fantasista negaria a necessidade de vigilância e perguntas difíceis, mas é preocupante pensar que o sucesso e o progresso por si só são considerados tão dignos de suspeita que até os próprios ciclistas se sentem envergonhados de se destacar? O s alto do ceticismo para o cinismo é demais para Froome.
‘Eu vejo o quadro maior com o que aconteceu no passado. Mas o que é fácil é alguém fazer uma acusação e dizer: “Ele é ciclista, deve estar trapaceando.”
‘O esporte realmente chegou tão longe e fez tanto. Isso não quer dizer que não há mais o que fazer, mas realmente acredito que o ciclismo está liderando o caminho na luta contra o doping.
‘Eu tentei fazer muito. Há um momento e um lugar para divulgar informações quando elas não prejudicarão nossa vantagem competitiva. Mas este esporte é sobre vantagens competitivas. Para mim, é mais uma pequena motivação para mostrar que você pode vencer o Tour de France limpo.
‘Sinto que, por estar nesta posição de vencedor do Tour de France, muitas pessoas estão olhando para mim. E tenho pedido mais onde acho que há lacunas no sistema.
'Sinto que sou um porta-voz do ciclismo limpo e quero dar um bom exemplo aos jovens ciclistas.'
Ele aponta para os rigores do moderno sistema de localização em que os passageiros devem informar sua localização por uma hora por dia, 365 dias por ano. Três testes perdidos em 12 meses resultarão em um banimento de dois anos.
‘No começo, parece completamente estranho ter que registrar onde você está indo e onde vai dormir todos os dias. Mas se você não estiver onde diz que está, terá problemas.
'As pessoas não sabem de tudo isso e têm essa percepção de que as coisas são como eram no passado, então se os testadores aparecerem na sua porta da frente, os pilotos podem pular pela janela dos fundos e de você vá, você está livre. Mas se você fizesse isso agora, seria expulso do esporte.'
Quero mais
Froome admite que é movido pela fome de mais. Treinar é, para ele, um ‘vício’.
Quando ele está se esforçando muito, ele pensa em seus rivais, forçando-se a ir mais fundo. Ele tem o mesmo entusiasmo de crescimento de feijão mungo para o auto-aperfeiçoamento que tinha em sua juventude.
‘Estou sempre pensando no próximo objetivo. Não penso necessariamente em vencer a próxima corrida, mas em dar o próximo passo – como completar meu próximo treino amanhã.
'Eu tenho uma mente de uma faixa. Pensar na minha performance é tudo, e tudo o que faço é voltado para isso.’
Ele está convencido de que a turnê deste verão será uma das mais difíceis. “Esta será uma corrida muito mais acirrada”, ele insiste. ‘Há apenas uma grande chegada na montanha e eles eliminaram os contra-relógios para que os pilotos tenham que procurar outras oportunidades para ganhar tempo.
‘É certamente um desafio para mim. Com um grande final de montanha não haverá segundas chances e eu tenho que estar no meu melhor naquele dia. As pessoas dizem: você ganhou o Tour três vezes e leva meses de sacrifícios, então o que o traz de volta? É genuinamente meu amor pelas corridas.
‘Mesmo depois de três semanas de sofrimento, quando chego a Paris no dia 21 do Tour, já estou ansioso pelo próximo ano.’
Fotos de Pete Goding
