De 900 estruturas de aço por ano para 1,5 milhão, incluindo fibra de carbono personalizada, a Trek passou por grandes mudanças
Ciclista não visitou a sede da Apple, mas apostamos que se o fizéssemos seria muito parecido com Trek. Laboratórios de compósitos imaculados, oficinas de pintura futuristas e áreas de recepção bem iluminadas misturam-se com salas de reuniões suavemente mobiliadas, refrigeradores de cerveja e oficinas onde engenheiros de camisa havaiana fabricam equipamentos de anodização caseiros entre a construção de bicicletas para os filhos de Frank Schleck enquanto ouvem o Dr.
A empresa opera inteiramente com energia renovável; ir de bicicleta para o trabalho rende dinheiro aos funcionários para alimentação no café orgânico; os baristas da casa preparam café o dia todo; um "Centro de Bem-Estar" no local mantém todos em forma, e os trabalhadores da manufatura recebem suas próprias bicicletas. Ao lado de cada mesa há pelo menos uma bicicleta preparada para o passeio na hora do almoço – seja uma excursão de estrada brutal ou um congestionamento de mountain bike no próprio parque de bicicletas da Trek, mantido por um construtor de trilhas em tempo integral.
No entanto, sob o verniz do clube está uma operação altamente calculada e eficiente que é quase tão à prova d'água quanto a embalagem dos pepinos em conserva Pickle-In-A-Pouch da Van Holten que são fabricados no futuro. Pois na Trek praticamente todas as etapas do processo de fabricação de bicicletas, desde o ferramental dos moldes até a fotografia de marketing, foram feitas internamente. Aqui, enterrado entre as pradarias e fazendas da sonolenta cidade de Waterloo, em Wisconsin, Trek está no controle, e as pessoas dentro desta máquina bem oleada são tão dedicadas ao seu trabalho quanto ao ciclismo. As feiras internacionais da empresa não são chamadas de 'Trek World' à toa.
Bicicletas de caminhada
A Trek foi fundada em 1976 pelo falecido Dick ‘the Big Guy’ Burke e pelo sul-africano Bevil Hogg. Seu empreendimento anterior foi a Stella Bicycle Shop em Madison, uma cidade universitária a poucos quilômetros a oeste da atual sede da Trek. Uma loja se transformou em duas, mas, apesar dos grandes planos de construir uma rede nacional, o comércio foi interrompido depois que a fábrica francesa que fez as bicicletas Stella foi incendiada e a dupla fechou suas portas em 1975. 'Bevil era um cara muito convincente, e ele consegui que meu pai concordasse em abrir uma empresa de bicicletas', conta o filho de Burke, John, que se tornou presidente da Trek em 1997. 'Na época, a Schwinn tinha a parcela de bicicletas de gama baixa a média, mas ninguém nos EUA era fazendo alto padrão. Eles encontraram um grande celeiro vermelho em Waterloo e lá produziram os primeiros conjuntos de quadros. O nome Trek foi escolhido em uma longa lista de candidatos tomando algumas cervejas em uma noite de sexta-feira. Bevil gostava do nome Kestrel, mas o Big Guy gostava de Trek. Então foi Trek.'
Com apenas cinco funcionários, a Trek produziu 904 conjuntos de quadros de turismo de aço com alças naquele primeiro ano. Estes variaram desde o TX300 de nível básico - feito de aço japonês Ishiwata e vendido por pouco menos de US $ 200 (aproximadamente £ 120) - até o TX900, construído a partir de tubos Columbus SL e componentes Campagnolo, vendidos por pouco menos de US $ 800 (£ 480) completo. Hoje, a Trek desloca cerca de 1,5 milhão de bicicletas anualmente e, como muitos fabricantes de ponta, transferiu grande parte de sua produção para a Ásia.
No entanto, a instalação de Waterloo em torno da qual Cyclist recebe a visita guiada permanece na ponta das operações da Trek, juntamente com sua fábrica irmã nas proximidades de Whitewater. Até o 'celeiro vermelho' ainda funciona como casa das máquinas CNC que cortam os moldes usados para fazer os conjuntos de quadros de fibra de carbono. “Construímos aqui as Madones das séries 6 e 7, bem como a Speed Concept [bicicleta TT emblemática da Trek] e a bicicleta de downhill Session”, diz o engenheiro sênior de fabricação de compósitos Jim Colegrove, enquanto abre a porta para o laboratório de validação. Colegrove trabalha com a Trek desde 1990 e, junto com o falecido Bob Read, supervisionou o rejuvenescimento do programa de fibra de carbono da empresa após o que ele admite ter sido uma estreia nada auspiciosa.
Fibra de carbono
‘Nossa bicicleta de fibra de carbono original foi a Trek 5000 em 1989. Usamos uma empresa externa para construí-la e foi meio desastroso. Voltamos praticamente todos. Fracasso terrível.' (Curiosamente, a empresa que a Trek contratou foi a Aegis, alguns de cujos funcionários mais tarde se separaram para formar a Cycle Composites Inc sob o olhar atento de Bevil Hogg e do ex-funcionário da Trek Tom French. Hogg finalmente conseguiu o que queria, e A CCI continuaria a fabricar quadros com o nome 'Kestrel'.) A Trek estava convencida de que o carbono era o futuro, então investiu em seu próprio equipamento de fabricação e em 1992 produziu o Trek 5200 e 5500. Esses conjuntos de quadros de segunda geração foram alguns dos primeiras bicicletas de carbono produzidas em massa que a indústria viu, e certamente a mais bem-sucedida no que diz respeito à Trek.
Hoje no laboratório de validação estão vários técnicos - todos do sexo feminino - que estão ocupados cortando grandes folhas de pré-impregnado (folha de fibra de carbono impregnada com resina epóxi) nas formas intrincadas necessárias para criar peças como tubos de cabeça ou colchetes inferiores. Essas peças – ou pré-formas – são então colocadas em moldes de metal semelhantes a grandes pastas, juntamente com uma bexiga inflável. Uma vez fechados, os moldes são colocados entre duas placas metálicas planas – ou placas – de uma prensa térmica antes que a bexiga seja inflada e o calor seja aplicado. Esta última etapa força as pré-formas na forma do molde, enquanto o calor cura a resina e lhes dá uma estrutura duradoura.
‘Tudo aqui é uma duplicação exata [da produção na Ásia] – as mesmas prensas, as mesmas ferramentas e equipamentos”, diz Colegrove. “Então, o que estamos fazendo aqui é desenvolver e validar processos de fabricação para verificar se podemos executá-los em grande escala. Isso, junto com muitas outras P&D.'
Com cerca de 180 pré-formas individuais (cada uma feita de quatro a 12 peças de pré-impregnados) que compõem um Trek Madone, Colegrove se esforça para apontar exatamente o que é uma operação laboriosa e centrada no ser humano de fabricação de carbono é. “O que estamos realmente fazendo aqui é a construção de tubos e terminais. Fazemos peças de peças [por exemplo, um tubo de cabeça e um tubo de baixo] e os unimos. Uma coisa que eu gostaria de poder fazer com que a indústria mudasse de opinião é o tubo e o terminal. Muitas vezes, os quadros de carbono são chamados de “monocoque”. Mas o que isso significa? Isso significa que a estrutura ou concha carrega a carga, não as partes internas. Então toda bicicleta é monocoque! No entanto, muitas vezes as pessoas usam o termo para se referir a molduras ou peças que são feitas em uma única peça.'
Independentemente de como você olhe, a fabricação de carbono é ao mesmo tempo um processo de alta tecnologia e, ao mesmo tempo, curiosamente básico. A música “I Will Always Love You” de Whitney Houston acabou de chegar ao rádio e, enquanto os técnicos cantarolam, é estranho pensar que essas mulheres de meia-idade podem estar trabalhando na próxima bicicleta vencedora de corrida de Trek. O que levanta mais uma pergunta: por que todos esses técnicos são mulheres? “Pode parecer sexista, mas esse tipo de atividade parece ser domínio da mulher. Pegue a Sue aqui. Ela é altamente qualificada e faz isso há 23 anos. Parece que as mulheres têm um nível melhor de destreza e atenção aos detalhes do que os homens. E com carbono, é disso que você precisa. Qualidade, precisão e repetibilidade.'
Projeto Um
Se há um estereótipo para as técnicas femininas, certamente há um para os trabalhadores de oficinas de pintura. Bob Seibel, um veterano de 24 anos que supervisiona o programa Project One da Trek, é um desses caras, cortando uma figura barbuda maior que a vida em seu macacão azul que ficaria em casa nas oficinas do American Hot Rod. Depois de deixar o exército, Seibel conseguiu um emprego na montagem de micro-ondas. ‘Eles disseram: ‘Ei, você parece muito rápido nisso, quer tentar pintar?“Eu disse que sim, e então o cara que me mostrou como pintar foi para o Trek e eu o segui. No meu primeiro dia aqui eu estava retocando pontes de freio com uma escova!’
A nova oficina de pintura da Trek está muito longe dos primeiros dias de Seibel. A maior parte da pintura agora é realizada por robôs. Cada quadro é anexado a um acessório que carrega uma etiqueta de RF que envia um sinal ao robô para dizer qual tinta selecionar e onde pulverizar. A tinta em si é pulverizada de um atomizador rotativo e adere ao quadro graças a uma carga estática de 90.000 volts. “Por causa da estática, a tinta envolve o quadro”, diz Seibel. “Antigamente, tínhamos caras com pistolas de pintura, pintando cada quadro à medida que passava. Houve muito desperdício e foi meio lento. Agora pintamos uma bicicleta em 70 segundos.' O programa Project One oferece aos clientes a capacidade de personalizar a aparência de seu quadro, escolhendo entre uma ampla paleta de cores e inúmeros designs. E de todos os clientes da Trek, quem foi o mais difícil? “Bem, esse seria um cara chamado Lance”, ri Seibel.'Ele costumava ser extremamente particular sobre tudo.'
Protótipos
A turnê do ciclista termina na loja de protótipos onde o engenheiro-chefe Jared Brown supervisiona a caverna de invenções de Aladdin. Quando entramos, uma versão do Dr. John de 'Big Chief' está sendo cantada ao longo do zumbido de furadeiras de coluna e máquinas CNC. As paredes são adornadas com todos os tipos de conjuntos de quadros e bicicletas, de equipamentos de downhill únicos a cruzeiros de praia chamativos. No canto, ao lado de duas grandes impressoras 3D, estão alguns curiosos tambores cheios de líquido. “Estes são nossos banhos de anodização caseiros – é quase como uma clínica de garagem de metanfetamina aqui”, ri Brown. “Queríamos um, então pesquisamos no Google, desenvolvemos a receita internamente e depois pegamos alguns baldes, chumbo e ácido de bateria na loja do centro. Não é qualidade de produção, mas é muito bom.'
Esta abordagem é sintomática de um departamento que tem uma mão em '95% de tudo que a Trek faz'. A equipe cria qualquer coisa, desde a carcaça de alumínio para uma nova luz frontal até maquetes de tubos de metal de estruturas de carbono propostas (usadas para testar a geometria antes de criá-la a partir de carbono). Está no coração da operação Trek e, estando aqui há 18 anos, Brown também está profundamente arraigado.
‘Comecei a soldar braços oscilantes para o quadro em Y [a primeira mountain bike de suspensão total da Trek]. Acho que sou uma das muitas pessoas que estão aqui pelo ciclismo, não pelo dinheiro. Quando comecei, abria uma revista e via uma bicicleta e pensava: “Merda, eu fiz isso”. É muito legal!” Brown então aponta para uma moldura vermelha, branca e azul acima da porta. É uma bicicleta de contra-relógio TTX de liga que a equipe do Serviço Postal dos EUA montou. ‘Aquele quadro era um dos 24 que eu faria por ano, uma moto TT customizada para cada piloto. Eu costumava assistir as corridas na TV e ir… aquele é meu… aquele é meu… aquele é meu!' Então, como Brown se sente em relação a Armstrong, que esteve tão intimamente associado a Trek por tantos anos?
'Bem, é uma merda ser ele, eu não gostaria de estar no lugar dele, mas isso não tira nada de nós. Nós nos esforçamos para fazer produtos como a TTX, que abriu o caminho para a Speed Concept [amplamente considerada uma das motos mais rápidas do mundo], e para chegar a um ponto em que os profissionais estão felizes em pilotar nossas motos de produção. O que você vê na TV você pode comprar na loja. Isso é incrivelmente especial.'
Trek Factory Racing
Onde quer que vamos em Trek, a atitude dos trabalhadores é que eles querem fazer bicicletas que eles querem andar, e eles querem que você queira andar nelas também. Ben Coates, gerente de produtos rodoviários, é um excelente exemplo. Juntamente com seus colegas, ele foi responsável pelo que muitos comentaristas citam como inovações revolucionárias, como o conjunto dianteiro Speed Concept totalmente integrado, o amortecimento IsoSpeed no Flanders de Cancellara e o Domane vencedor de Roubaix, e o formato aerodinâmico do tubo Kammtail do mais recente Feito. Ele também tem sido uma ligação da equipe, sujando as mãos no circuito profissional, e é tão dedicado à causa de colocar as pessoas em suas motos quanto você pode. “Meu maior objetivo é fazer com que as pessoas gastem seu dinheiro do Xbox em bicicletas – levar as pessoas lá fora, fazê-las perder alguns quilos, fazê-las conversar com seus amigos. Então a coisa toda do Lance foi dolorosa. Lance nunca disse: “Faça esta moto ficar assim e ela ganhará corridas”. Ele apenas disse: “Faça melhor, melhore, melhore”, e nos dedicamos a essa causa.
‘Colocamos sangue, suor e lágrimas em anos de desenvolvimento, fazendo o nosso melhor por um parceiro em quem acreditávamos. Isso nos machucou mais do que qualquer um por causa desse vínculo pessoal. Somos jogadores, não somos criadores de regras, não fazemos parte do outro lado. Arde profundamente, a dor que somos de alguma forma menos por causa das indiscrições de outra pessoa, mas você ainda não pode tirar o que conquistamos. Fizemos isso com seriedade; não há como fingir.'
Então, se você já estiver dirigindo pela pacata cidade de Waterloo, Wisconsin, dê uma passada no Trek – e eles convidam você a fazer exatamente isso. Do lado de fora, pode parecer apenas mais uma grande marca, mas por dentro é impulsionada – ou melhor, é ciclada – pelas pessoas, e certamente também não há como fingir.
