No primeiro de uma nova série, descobrimos as histórias por trás das camisas clássicas, começando com um time tão lendário quanto a região de onde vem
Em 27 de setembro de 1979, Alain De Roo cruzou a linha de chegada em primeiro lugar para vencer os 136km Omloop van het Houtland.
O resultado foi notável apenas por ser a vitória final reivindicada pela Flandria, a equipe belga que há 20 anos era uma força dominante no pelotão profissional.
As fundações de Flandria foram no final da década de 1890, quando um ferreiro belga chamado Louis Claeys fez sua primeira bicicleta na forja da família em Zedelgem, na Flandres Ocidental.
Quatro de seus filhos, Alidor, Aimé, Remi e Jerome Claeys, mais tarde formaram a Werkhuizen Gebroeders Claeys (The Claeys Brothers Limited), para fabricar bicicletas e produtos relacionados.
O empreendimento foi bem sucedido e em 1940 os irmãos renomearam a empresa como Flandria, latim para a região de Flandres que era sua casa.
Em meados da década de 1950, a empresa produzia mais de 250.000 unidades por ano, fabricadas em seis países.
Apesar do crescimento de Flandria, nem tudo foram boas notícias. Em 1956 eclodiu uma briga familiar que resultou na dissolução da empresa e Aimé e Remi construíram um muro para dividir a fábrica de Zedelgem entre eles.
Aimé, que havia sido a verdadeira força por trás do crescimento da empresa, manteve a marca Flandria e chamou sua nova empresa de A. Claeys-Flandria.
A equipe Flandria foi formada em 1959, quando Aimé Claeys coincidentemente conheceu um cavaleiro belga, Leon Vandaele, em um café belga.
O jovem de 25 anos havia vencido Paris-Roubaix pilotando pela Faema durante a temporada de 1958, tendo estado entre um grupo de 20 pilotos que pegaram uma fuga de dois pilotos pouco antes do sino soar no antigo velódromo.
Vandaele acertou a frente cedo e segurou o sprint e a maior vitória de sua carreira.
Mas havia um problema. Um dos homens que Vandaele derrotou no sprint foi o líder de sua equipe, Rik Van Looy, que terminou em terceiro.
Isso simplesmente não estava no roteiro – Faema era o time de Van Looy. A recompensa de Vandaele ao final do trabalho da temporada foi ter que encontrar uma nova carona.
Quando Claeys soube da situação de Vandaele, ele se ofereceu para criar uma nova equipe sob o nome Flandria, fornecendo uma equipe para Vandaele e uma plataforma para desenvolver ainda mais a marca Flandria.
A partir daquela fortuita xícara de café, as coisas progrediram rapidamente e, no início da temporada de 1959, Claeys trouxe a empresa de medicamentos Dr Mann como patrocinadora principal e recrutou a lenda belga Alberic 'Briek' Schotte, que continuaria para gerenciar o esquadrão.
Vandaele conquistou a primeira vitória da equipe em 6 de março, Etapa 3 de Paris-Nice-Roma. Flandria venceria 44 corridas em seu primeiro ano.
Ao Imperador os despojos
A equipe atingiu o sucesso em 1962, quando, por apenas uma temporada, uniu forças com a antiga equipe Faema de Vandaele e Van Looy.
O Imperador de Herentals venceu prontamente a dobradinha Flandres/Roubaix vestindo a camisa arco-íris que ele havia reivindicado na temporada anterior, enquanto o companheiro de equipe Joseph Planckaert venceu Liège-Bastogne-Liège e o geral em Paris-Nice.
Este foi o ano do trem de liderança da Guarda Vermelha de Van Looy, um esquadrão cheio de domestiques super fortes que rebocariam Van Looy a 200m da linha de chegada.
Era uma tática nova e que a lenda italiana Gino Bartali considerava "moralmente repreensível e totalmente contra o espírito do ciclismo". A equipe conquistou 101 vitórias somente naquele ano.
Flandria forjou uma reputação por identificar talentos cedo. Em 1970, seu recruta de 21 anos, Jean-Pierre Monseré, venceu o Campeonato Mundial em Leicester.
A tragédia aconteceu alguns meses depois, quando ele colidiu com um carro enquanto andava de kermesse em sua camisa arco-íris e foi morto instantaneamente.
Em outros lugares, pilotos lendários como Peter Post, W alter Godefroot, Joop Zoetemelk, Roger De Vlaeminck e Freddy Maertens pedalaram pela Flandria durante suas carreiras.
Em 1976, o favorito da pré-corrida, Maertens, caiu de Paris-Roubaix a 35 km do final, deixando Marc Demeyer para reivindicar uma vitória surpresa para a equipe, um evento capturado por Jørgen Leth em seu lendário filme A Sunday In Hell.
Maertens em particular era sinônimo de Flandria. Ele passou os primeiros oito anos de sua carreira profissional com a equipe, conquistando 54 e 53 vitórias em 1976 e 1977, respectivamente, e conquistando o Mundial em 1976 e a Vuelta em 1977, vencendo impressionantes 13 etapas.
Ao longo dos anos, Flandria conquistou vitórias em todas as principais corridas, exceto Milão-San Remo e o Tour de France.
Eles chegaram mais perto de vencer o Tour em 1978, quando Michel Pollentier levou amarelo seis dias de Paris, apenas para ser descoberto com uma garrafa de urina de borracha sob a axila que estava conectada a um tubo que passava sob sua camisa durante o controle de drogas teste.
Pollentier foi expulso da corrida e recebeu uma suspensão de dois meses e uma multa de 5.000 francos suíços.
Flandria foi a primeira equipe profissional europeia a usar componentes Shimano, em 1973 – uma jogada que talvez tenha contribuído para as décadas de briga entre Maertens e Eddy Merckx depois que a dupla conseguiu perder o Mundial de 1973 em Barcelona, apesar de estar fora com Felice Gimondi e Luis Ocaña nos momentos finais.
Com dois belgas em um grupo de quatro, incluindo de longe o melhor velocista (Maertens), o resultado deveria ter sido inevitável, mas Gimondi venceu depois que a Merckx não conseguiu seguir a liderança de Maertens.
Deixe as teorias da conspiração…
No dia anterior, Maertens estava treinando com seu companheiro de equipe Flandria, W alter Godefroot, quando Tullio Campagnolo empatou e perguntou a Godefroot quem venceria no dia seguinte.
Godefroot apontou para Maertens. ‘Ah, não, ele não’, disse Campagnolo, ‘ele anda com Shimano.’
Maertens mais tarde levantou a possibilidade de ter sido enganado para liderar a Merckx para negar a si mesmo, e Shimano, a vitória.
Apesar do sucesso da equipe, no final da década de 1970, Flandria estava lutando e, sem os fundos necessários para administrar a equipe, a equipe desistiu no final da temporada de 1979. Dois anos depois, a empresa foi declarada falida.
