Querem fazer as coisas de forma diferente A Assos fez uma armação de carbono antes de perceber que poderia alcançar mais com a lycra
No extremo sul da Suíça, perto do Lago Como e na fronteira com a Itália, fica a cidade de San Pietro di Stablio. É aqui, à sombra de montanhas cobertas de neve, que Assos tem sua sede global, aninhada discretamente ao lado de um vinhedo local. Em algum lugar dentro do aglomerado de edifícios perfeitamente caiados de branco fica a "Incubadora" - uma caixa de vidro na qual todos os projetos devem ser selados e deixados por um mês antes de serem considerados dignos de ostentar o logotipo da Assos. A ideia dessa quarentena autoimposta é desencorajar ajustes excessivos por designers ou executivos da empresa. É uma política incomum, talvez, mas quando você olha para a história da Assos, faz todo o sentido.
Pode-se imaginar que a Assos é uma marca nascida do amor por roupas de ciclismo, mergulhada nas sutilezas dos tecidos e costura, mas na verdade sua história começou com o que se diz ser a primeira bicicleta de fibra de carbono. Era 1976 quando Toni Maier, o padrinho da marca Assos, levou sua ideia de um quadro aerodinâmico para o Instituto Federal Suíço de Tecnologia. Os resultados foram bastante inesperados.
‘Lembro que os americanos não estavam vendendo para o Oriente por causa dos russos, então não foi fácil encontrar os materiais para a moto’, diz Maier ao Cyclist quando visitamos a fábrica. “Procurei pessoas que tivessem mais experiência com carbono, porque era realmente um material usado apenas na indústria espacial na época.” Naquela época pré-internet, pesquisar o material era extremamente difícil, e Maier era pressionado a encontrar alguém com conhecimento adequado.“Encontrei uma empresa que trabalhava com fibra de vidro, mas era nova no carbono.” De uma forma ou de outra, a bicicleta foi completada junto com os novos guidões aerodinâmicos de chifre de vaca da Maier. Com sua forma incomum e material até então inédito, a bicicleta de Assos se destacou, assim como seu preço de 50.000 francos suíços. “Ele realmente fez isso apenas por paixão. Não era lógico, não era comercial”, diz Désirée Bergman-Maier, filha de Toni e agora sócia.
Maier foi rápido em testar suas teorias sobre a aerodinâmica da moto: 'Um professor do Instituto de Tecnologia ajudou, e ele também levou a moto para o túnel de vento', diz Maier, ainda borbulhando de entusiasmo apesar seus 76 anos. “No começo, o benefício aerodinâmico da moto era exatamente como havíamos calculado”, diz ele, mantendo os braços bem separados para demonstrar a margem. 'Mas depois que colocamos o piloto na moto, ficou assim', diz ele, com os dedos apertados. A roupa, ele percebeu, era onde a batalha poderia ser vencida.
Désirée avidamente retoma a história: ‘O ciclista estava vestindo lã, mas Toni percebeu que tinha um arrasto muito alto. Então ele colocou o ciclista nu na moto e viu uma diferença enorme na aerodinâmica. Mas ele estava nu. Então Toni se inspirou no esqui, porque no esqui eles já usavam materiais de alta tecnologia em skinsuits e pensavam em aerodinâmica. Então, ele fez o piloto usar uma roupa de esqui e viu um ganho de desempenho significativo.'
Isso levou a duas inovações: o primeiro skinsuit e os primeiros shorts de Lycra, que mudaram o jogo na época. Désirée diz: “Foi em 1978, quando Daniel Gisiger participou do Mundial de Munique com o primeiro quadro de fibra de carbono e o primeiro body. Ele não ganhou, mas estava em todos os jornais – ele parecia um alienígena.” Em seguida veio o short de lycra. Claro, Maurizo Castelli refuta veementemente a afirmação de Assos de criar os primeiros shorts de Lycra, mas Désirée descarta a contradição: ‘Sabe, não estamos tão interessados em nossos concorrentes. Acho que eles estão mais interessados em nós.'
De qualquer forma, Assos foi o primeiro a trazer shorts de Lycra para o pelotão profissional com a equipe Ti-Raleigh. Seu sucesso foi tal que no final dos anos 70 todas as equipes profissionais usavam Lycra, tornando a lã e o acrílico obsoletos. E com os profissionais pagando preços ao consumidor pelos shorts Assos, sua identidade como uma marca de ciclismo de prestígio foi afirmada.
Uma era mítica
Antes, e agora, o império Assos foi governado pelos Maiers – uma família rica na herança do ciclismo. O pai de Toni Maier era dono de uma loja de bicicletas suíça: “Eramos cinco de nós, todos nascidos em uma loja de bicicletas”, ele relembra. Ele sonhava em ser um piloto profissional em uma das eras mais apaixonadas do ciclismo. Ele se espalha em longas narrativas e debates sobre a idade de ouro com Phil Griffiths, distribuidor britânico da Assos que também está visitando a fábrica. Griffiths, ele próprio um ciclista olímpico, diz que sua paixão pela marca foi despertada pela obsessão de Maier pelo ciclismo. Eles falam muitas vezes de uma época em que o equipamento tinha um status quase mítico. “A Campag era como uma religião quando eu pilotava”, lembra Maier.
Quando a carreira de Maier foi interrompida por uma lesão no joelho, seu foco se voltou para sua marca. Désirée diz: ‘A empresa começou em nossa casa. Em nosso porão, uma senhora costurava os shorts e começamos a vendê-los para equipes. Então começamos a pensar em um nome que começou a se tornar um negócio. Nosso sobrenome é Maier, que achamos que não soava certo, e então minha mãe teve a ideia de um nome, Assos, que vem do grego para “ás” – ser o melhor.' Ser o primeiro tem sido uma obsessão para Maier. Ele permaneceu focado no desenvolvimento de tecnologia de bicicleta antes de novas roupas, usando suas roupas de sucesso para financiar o hábito: 'A roupa era o pão com manteiga.'
As primeiras inovações da Assos incluíam aros, correntes, pedais, suporte inferior, cubos, selins e um cinto que prende o ciclista ao avanço para maior poder de escalada. Apesar de não se estabelecerem como produtos vendáveis a longo prazo, várias das invenções de Maier foram um sucesso. Os aros de alumínio anodizado impressionantemente leves, aerodinamicamente curvados da Assos estavam à frente de seu tempo e foram aclamados significativamente: “Fignon e Hinault estavam andando em meus aros, rebatizados. Meu maior problema era que eu não tinha dinheiro para pagá-los.'
Assos continuou com a inovação em roupas, e ideias como a linha de kits de 1995, a primeira a ser disponibilizada em uma gama completa de cores, consolidariam o lugar da empresa no topo da indústria. Embora as coisas tenham mudado um pouco desde os primeiros dias, quando as roupas da Assos fizeram os pilotos parecerem alienígenas, certamente é uma marca com uma peculiaridade duradoura. Mas, como Ciclista aprende durante nossa visita, é essa abordagem incomum que tornou Assos um nome tão proeminente.
A conexão europeia
Hoje em dia a família Maier não está mais costurando shorts no porão. Toni Maier agora ocupa mais um papel de consultoria – o filho Roche assumiu as rédeas com Désirée gerenciando a imagem pública da marca. A Assos possui sua própria fábrica na Bulgária, com capacidade adicional na Grécia. Mas é aqui em San Pietro que a P&D ainda acontece. Ao contrário de muitas marcas, a produção nunca foi terceirizada para o Extremo Oriente. “Só produzimos na Europa”, diz Désirée. ‘Nossa fábrica principal fica na Bulgária e eles trabalham exclusivamente para nós – todos os shorts, collants e camisas são feitos lá.’
San Pietro é onde o kit personalizado mais sofisticado é produzido, e toda a equipe de produção trabalhou em todas as facetas do processo para garantir que o conhecimento seja compartilhado. Entramos no primeiro andar de produção, onde uma suíça chamada Colette está imprimindo a cruz suíça nos uniformes da equipe sub-23, cercada por fotos de Fabian Cancellara.
Todos os materiais a serem usados também passam por um rigoroso processo de testes. Uma máquina no laboratório de teste gira almofadas rombas sobre os tecidos por um milhão e meio de ciclos para avaliar o desgaste. O laboratório também ultrapassa outros limites – uma máquina de lavar envelhecida funciona dia após dia para expor repetidamente a roupa às tensões do mundo real. A durabilidade do material é apenas uma peça do quebra-cabeça, e os designers experimentam inúmeras variações de construção de roupas. “Passamos por 80 protótipos diferentes para nossos bibshorts S7”, diz Désirée. O perfeccionismo é um princípio dominante, mas muitas vezes uma pedra no sapato da marca.
‘Fizemos um body para Andrea, nossa modelo, para o Ironman no Havaí, e ele venceu em sua categoria. Teria sido o momento perfeito para lançá-lo, mas a Roche continuou mudando isso e aquilo. Agora já se passaram dois anos e não lançamos, então temos que começar de novo ', diz Désirée. 'Às vezes perdemos por ser muito perfeccionistas.'
Mas, apesar de ocasionalmente colocar uma chave inglesa nos trabalhos, o processo meticuloso da Assos garante que os padrões sejam mantidos altos, e Désirée insiste que a empresa tenha uma taxa de retorno inferior a 1%.
‘Recebemos muitas cartas, cartas de amor mesmo, de nossos clientes apenas para nos agradecer e dizer o quanto estão felizes com o produto’, diz ela. Isso também traz alguns encargos, e Désirée explica que eles geralmente recebem devoluções de garantia com produtos que foram usados por mais de 15 anos – possivelmente além do período de uso pretendido.
Na Cobertura Kuku
Embora a qualidade do produto da Assos possa manter os consumidores retornando, seu estilo enigmático criou uma base de fãs zelosa. Erwin Groenendal, diretor de marketing e design, brinca sobre as complexidades que surgem. “A Roche é responsável por alguns de nossos nomes engraçados de produtos, o que pode tornar o marketing complicado”, diz ele. “Mas nós realmente gostamos que os nomes se tornem icônicos. A jaqueta Fugu tem tudo a ver com condições extremas e agora as pessoas falam sobre “condições Fugu”. Nosso objetivo é criar interesse – a KuKu Penthouse [uma bolsa macia na camurça para genitais masculinos], por exemplo.” Outra peculiaridade é que Assos só usa números ímpares em suas falas.
Então há Assos Man, o único modelo masculino da marca, famoso por suas poses tensas. Ele é uma figura que veio para simbolizar a marca. “Ele tem 42 anos agora, mas seu corpo é perfeito”, diz Groenendal. “Um dia teremos que mudar, mas sempre fomos muito felizes com ele. Não é fácil encontrar o rosto certo para a nossa marca.'
Se Assos Man é a marca em forma humana, então a Igreja de Assos deve ser sua loja conceito em Lugano. A loja manga. Yio parece mais uma concessionária Porsche do que uma loja de roupas de ciclismo. Peças de vestuário são expostas como obras de arte em estandes iluminados. No andar de cima é uma zona de relaxamento com sofás de couro branco e iluminação ambiente. O lugar é mais um domínio para absorver a filosofia Assos do que para comprar roupas de fato.
Assos ainda tem seu próprio conjunto de crenças espirituais, com base em cinco níveis de vida do 'nascimento' à 'sabedoria'. Acima de tudo isso, porém, está o 'Level.13' - uma compreensão espiritual do ciclismo, alcançada principalmente usando o kit Assos. Às vezes é difícil saber se a marca está falando sério ou não, mas certamente está interessada em espalhar a palavra Assos e tem planos de abrir lojas de culto semelhantes em toda a Europa. (Griffiths nos diz que quer abrir um centro assim no Reino Unido).
Assos prova que pensar diferente pode ter resultados intrigantes, seja a primeira bicicleta de carbono ou uma bolsa macia para suas delicadas. A família Maier parece ter plena consciência de que o ciclismo está em constante mudança e garante que o kit faça o mesmo. Como o próprio Toni Maier diz: “É o novo mundo do ciclismo. Vinte anos atrás, ninguém poderia imaginar isso.'
