Specialized é uma força importante em corridas, varejo e pesquisa. Viajamos para a Califórnia para ver o que acontece na sede da Specialized
Dirija-se ao sul de San Francisco na Rota 101 por uma hora, passando pelas naves-mãe monolíticas de tecnologia do Vale do Silício e entrando no vale de Santa Clara, e você encontrará a pacata cidade de Morgan Hill. Entre um aglomerado de enormes armazéns há um com um 'S' recortado estampado em sua fachada.
É um local despretensioso para uma das marcas de ciclismo mais difundidas e poderosas do planeta. No entanto, esta é a sede da Specialized.
Em um desses armazéns fica um templo central para a igreja de Specialized – o túnel de vento interno.
No prédio ao lado há um laboratório de compostos de alta segurança, inacessível para todos, exceto para a equipe mais sênior.
Na superfície, a Specialized pode ser facilmente confundida com seus primos do Vale do Silício que desenvolvem carros autônomos ou robôs autoconscientes.
Alguns veem isso como priorizando a forma sobre a função, mas passe um dia aqui e fica claro que o negócio de construção de bicicletas mudou drasticamente na última década.
Longe de um projeto de vaidade, a Specialized vê seu túnel de vento como uma necessidade para acompanhar seus rivais, para 'inovar ou morrer', e não foi tarefa fácil construí-lo.
'Este foi um verdadeiro Battle Royale', diz Mark Cote, chefe de tecnologias integradas, enquanto caminha com Ciclista por uma rampa em direção a um grande cubo preto que abriga o túnel de vento no coração do maior armazém da Specialized.
'A equipe de garrafas de água que usa a outra parte do armazém dobrou seus negócios desde que começamos e eles queriam isso para armazenamento.'
Quando ele abre a porta do cubo tipo Tardis, eu não poderia estar mais feliz por não estar olhando para mil caixas de bidons.
Um homem e uma bicicleta
Essas paredes caiadas de branco e pisos clinicamente limpos estão muito longe do início humilde da Specialized.
Fundada em 1974, a marca começou a vida como importadora de componentes italianos para ciclismo, uma ironia que provavelmente não está perdida em um mercado italiano de bicicletas de luxo que está lutando para competir com os melhores quadros de corrida da Specialized hoje.
Também começou com apenas um homem.
‘Mike Sinyard cresceu aqui’, diz Seth Rand, ‘professor’ da SBCU (Specialized Bicycle Components University), enquanto começa a contar a história do fundador da Specialized.
'Ele terminou a faculdade em San Jose, e literalmente não tinha ideia do que ia fazer da vida', diz ele com uma espécie de precisão que sugere que esta é uma história que é frequentemente contada.
‘Ele decidiu depois da faculdade ir para a Europa e apenas dar uma volta e esticar seu dinheiro o máximo que pudesse. Apenas um pedaço de pão por dia, dormindo ao ar livre e ficando em um albergue se necessário”, acrescenta Rand.
Embora Sinyard nunca tenha transformado um pão em 50, ele conheceu Cino Cinelli, e suas engrenagens empresariais começaram a girar.
'Ele sabia que havia uma grande necessidade de os motociclistas nos EUA terem melhor acesso aos produtos italianos porque o processo de pedidos pelo correio na década de 1970 era horrível ', diz Rand.
‘Então ele convenceu Cino a torná-lo o único importador americano de componentes Cinelli, usou o dinheiro que lhe restava para encher uma mala com produtos da Cinelli, depois voou de volta. Foi assim que a Specialized nasceu.'
Não demorou muito para que a empresa começasse a produzir seus próprios produtos. No final da década de 1970, a Specialized vendia seus próprios pneus e, em 1981, mergulhou na produção de bicicletas com a Sequoia, uma bicicleta de turismo relançada este ano.
Seu primeiro grande sucesso foi a Stumpjumper, uma mountain bike de produção em massa (uma perspectiva única no início dos anos 80), que tornou a marca um player global.
Nunca se concentrando em apenas uma categoria e, em vez disso, expandindo em uma espiral cada vez mais externa, a Specialized gradualmente se transformou no que vemos hoje. Cobrindo todas as categorias em todos os territórios, é uma conquista impressionante para um homem em uma bicicleta de turismo.
A identidade da marca foi refinada ao longo dos anos. Atualmente o ethos é 'o aero é tudo', juntamente com uma fixação no desempenho fomentada por uma presença surpreendentemente forte no esporte profissional.
Mas os túneis de vento e os pilotos do WorldTour dão à Specialized um brilho levemente cosmético. A marca é mestre em marketing e foi acusada por um rival de “não fazer nada”.
Que lugar melhor do que a sede da empresa para testar isso? Para minha surpresa, a Specialized não teve problemas em me convencer do contrário.
A marca
‘Fazemos um monte de coisas aqui. Fazemos coisas porque queremos, e queremos para poder aproveitar o horário de almoço ', diz o diretor criativo Robert Egger para um mar de acenos de cabeça dos funcionários ao nosso redor.
'Esse é um princípio fundamental de como este lugar funciona.' O passeio do almoço, um chaingang diário que virou corrida, evoluiu para uma cultura aqui. Cada corrida coroa um vencedor, e o "Friday Worlds" é tão ferozmente disputado que a Specialized imprimiu uma camisa especial do Lunch Ride World Champs para recompensar o vencedor.
Egger ganhou o passeio de almoço mais do que qualquer outro funcionário - '1.533 vezes para ser exato.'
Estamos agora no laboratório de composição, onde Egger trabalha em todos os tipos de projetos excêntricos. É uma indicação clara do quanto a Specialized faz para manter uma mão forte no desenvolvimento de seus produtos.
'Temos três laboratórios estruturais, um aqui e dois na Ásia', diz Cote.
Em pé diante de um quadro da Venge Vias coberto de escritos e anotações, que fica na frente de um lençol branco colocado sobre um quadro que não podemos ver, está o engenheiro-chefe Luc Callahan.
‘Esta loja de compósitos começou há alguns anos’, diz Callahan. “Passamos muito tempo fazendo pesquisa e desenvolvimento aqui. É principalmente sobre ideias diferentes, e especialmente conceitos que queremos manter para nós mesmos.'
A ideia de que a P&D é toda feita no Ocidente e a produção toda feita no Oriente é uma que Callahan dissipa: ‘Fazemos muito desenvolvimento com nossos parceiros no Extremo Oriente. Para nós, eles não são simplesmente fábricas. Temos nossas próprias linhas de produção lá, com nosso próprio pessoal.
'Eu sempre vou lá, mas eles também trazem muitas ideias para nós.'
Para uma marca com uma estética tão distinta - uma curvatura característica no tubo superior de todas as bicicletas - eu me pergunto como um engenheiro estrutural faz malabarismos entre aparência e desempenho.
‘Há um equilíbrio’, diz Callahan. “Se você pode casar função e desempenho com uma estética, isso é lindo. Mas sempre há um empurrão entre o design e a engenharia, porque o que parece bonito raramente será o mais eficiente estruturalmente.'
Ele levanta a Venge Vias para me mostrar seu perfil. “Olhando para isso, você pode pensar que tem muito design, mas praticamente nenhum. A única concessão [à estética] foi tornar essa borda um pouco mais nítida.
'Caso contrário, o que você está vendo é tudo funcional e testado em túnel de vento. O que é bom porque parece selvagem, certo?'
Embora o túnel de vento seja a peça principal, é atrás das portas do laboratório estrutural onde alguns dos projetos e desenvolvimentos mais importantes acontecem – informados por dados coletados desse túnel de vento.
Está claro que Callahan sabe mais sobre motos do que a maioria, pois ele me explica a diferença entre a T700 e a YS60 à medida que você desce a gama Specialized e o impacto no manuseio.
Ele me mostra o quadro mais recente da Tarmac e revela como foi o design ao redor do tubo da caixa de direção e não o suporte inferior que mais influenciou a rigidez da área do suporte inferior.
Ele me diz como o feedback e a conformidade devem ser bem ajustados para que um passeio seja percebido como confortável e rápido, mesmo quando esse conforto é alcançado sem sacrificar a rigidez ou o peso.
Com o slogan "Inove ou morra" impresso em cerca de uma dúzia de paredes aqui, fica claro que a Specialized leva a engenharia muito a sério, mas isso é apenas uma peça do quebra-cabeça.
'Tanto quanto criar bicicletas de classe mundial, elas precisam ser pilotadas por pilotos de classe mundial.
'Eu me fiz essa pergunta muito antes de vir trabalhar para uma empresa de bicicletas', diz o diretor de marketing Slate Olson quando pergunto a ele se patrocinar equipes do WorldTour realmente vende bicicletas.
'Sabemos o impacto de estar conectado com os pilotos e equipes certos', diz ele. “Mas é um compromisso enorme – não apenas as motos, mas o dinheiro envolvido também. É uma pergunta oportuna também.'
Com isso ele quer dizer que com a nossa reunião pouco antes do Tour de France, as renovações de contrato terminaram, e mais uma vez a Specialized tem que tomar a decisão de continuar com três equipes do WorldTour.
Com um compromisso de cerca de 400 motos por equipe e uma contribuição financeira acima e além disso, não é uma decisão para ser tomada de ânimo leve.
‘Sempre vai voltar à pergunta: “O fim justifica os meios?”, e sempre há um motivo para estar presente nessas corridas e nesses momentos’, reflete Olson.
‘Também nos beneficiamos do feedback e do nível de conhecimento que obtemos ao fornecer as equipes que fazemos.’
Considerando a escala das operações da Specialized em toda a indústria do ciclismo, a enormidade de sua presença especificamente no ciclismo profissional se torna ainda mais impressionante.
‘A beira da estrada provavelmente representa 35% do nosso negócio’, diz Olson. ‘Isso se você contar tudo – incluindo calçados, roupas e capacetes. Montanha ainda é nossa maior categoria ao redor do mundo.'
Cobrir a linha de mountain bike da Specialized encheria mais páginas do que esta revista pode oferecer. Mas o que unifica todas as várias disciplinas e gamas de produtos da Specialized? Talvez o túnel de vento, onde nosso dia começou, tenha as respostas.
O cérebro
Dentro do cubo de vidro do túnel de vento, atrás de um altar de computadores e dados ao vivo, estão Chris Yu e Mark Cote. Os dois ganharam fama crescente no YouTube por seus vários vídeos explorando pernas raspadas, braços raspados e todos os outros tipos de ganhos aerodinâmicos.
Toda empresa de ciclismo tem um certo groove que tanto Yu quanto Cote se encaixam – as mentes científicas e criativas que sonham e depois desenvolvem novos projetos.
'Acho que a interpretação do que fazemos aqui é algo que temos que mudar', diz Cote, enfatizando que quase todos os produtos passam pelo túnel de vento, seja uma mountain bike ou uma camiseta.
'Talvez se tivéssemos uma Turbo [plataforma de e-bike da Specialized] aqui estaríamos tendo uma discussão diferente. Gastamos tanto tempo trabalhando em coisas que não são de estrada e de triatlo aqui, e isso é uma grande diferença. Aero não é mais uma categoria – ela se estende por tudo.’
Esse compromisso com a aerodinâmica fica claro quando você considera o papel de Yu. Com doutorado em aeronáutica pela Universidade de Stanford, ele trabalhou na indústria aeroespacial antes de decidir se concentrar no mundo muito menor – mas igualmente desafiador – do ciclismo.
‘Com aeroespacial, é legal no sentido de que você pode fazer projetos de aviões de combate ou em escala de companhias aéreas,’ Yu diz.
‘Mas ao mesmo tempo, por necessidade, você está trabalhando em uma equipe de centenas e você é apenas uma pequena parte disso. Para algumas pessoas, isso é empolgante, mas aqui os produtos têm que chegar muito, muito rápido ', diz ele, estalando os dedos em rápida sucessão.
'Como engenheiro, fui a campos de treinamento com nossas equipes para obter feedback e ideias de produtos, voltei e testei no túnel de vento e depois fui diretamente às fábricas em Taiwan para analisar a viabilidade da produção. Esse nível de imersão é inédito na indústria aeroespacial.'
Sentado atrás dele, e no centro do túnel de vento, está o ponto culminante da fixação da Specialized na aerodinâmica – as Venge Vias. Em um caso de pensamento simultâneo quase assustador, a Specialized e a Trek lançaram motos aerodinâmicas rivais que removeram todo o cabeamento do exterior e levaram a aerodinâmica a outro nível.
‘Você tinha dois grupos de engenheiros trancados em laboratórios’, diz Cote. ‘Um grupo em Wisconsin e outro aqui na Califórnia. Nós dois saímos com um grande s alto no design de bicicletas, mas as abordagens são drasticamente diferentes.'
Para Cote e Yu, a aerodinâmica é um campo de batalha. O mesmo acontece com o investimento da Specialized em freios a disco, que a fez apostar tudo nos discos – todos os seus novos modelos Venge estão equipados com eles.
No entanto, a empresa está tão focada no piloto quanto nas motos, e parece ser aí que a próxima aposta da marca estará.
Cote sonha com um sistema de sensores disponível para o consumidor em um futuro não muito distante para analisar arrasto, recuperação e todos os tipos de métricas de desempenho: 'O que não queremos fazer é apenas adicionar um monte de gadgets que precisam ser carregados regularmente.
'Mas há cinco anos a aerodinâmica era apenas um ponto de discussão e então dobramos isso, dizendo que 80% do seu arrasto na estrada é da aerodinâmica.
'Bem, quais são os outros 20%? Talvez devêssemos pesquisar isso. Talvez todos nós devêssemos dormir 10 horas por noite, mudar de posição, alongar mais.
'Seja o que for, estamos focando no motor. Acho que isso é único para uma empresa de bicicletas, mas estamos tentando nos tornar muito mais uma empresa de ciclismo.'
Não são todos os túneis de vento e aquisição de dados, no entanto. Por mais que o desempenho seja o centro das atenções, a maior parte do trabalho feito aqui nunca se destina a terminar o sprint do WorldTour.
Enquanto Yu e Cote trabalham nas figuras do túnel de vento, as equipes que desenvolvem as mais recentes bicicletas de turismo AWOL e Sequoia fazem uma excursão regular de quinta à noite ao Parque Nacional Henry Coe, com alforjes lotados, para cozinhar e acampar sob as estrelas.
Deixando os vidros escuros da Specialized e emergindo para o sol escaldante da Califórnia, Egger nos deixa com um pensamento de despedida. “Estes são apenas brinquedos para adultos”, diz ele. ‘Você não pode esquecer isso só porque todo mundo é tão sério.
‘Andar de bicicleta era muito divertido quando criança. Deveria ser assim agora, só que com motos melhores, o que significa ainda mais diversão.’
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