A extraordinária história de Jaco van Gass: veterano de guerra, aventureiro do Ártico e ciclista campeão
Na próxima vez que você desistir do passeio planejado porque está chovendo, você tem uma lesão mesquinha, ou simplesmente não gosta, pense em Jaco van Gass. Enquanto servia com o Regimento de Pára-quedistas no Afeganistão em 2009, este ávido ciclista foi explodido por uma granada de propulsão por foguete (RPG), sofrendo ferimentos que mudaram sua vida como resultado. Um louco por ciclismo desde a infância, essa experiência horrível literalmente o forçou a sair da sela. Pelo menos por enquanto. Quando ele voltou a andar de bicicleta novamente, porém, descobriu que andar de bicicleta ajudava sua alma arrasada a redescobrir sua paz interior.
Conversar com Jaco van Gass é uma revelação. Aos 29 anos, ele é um homem que foi à guerra, caminhou até o Pólo Norte, correu maratonas, tentou escalar o Everest e, apesar dos obstáculos aparentemente intransponíveis, tornou-se um ciclista campeão. Para beliscar uma frase de marketing moderna, impossível não é nada – pelo menos no que diz respeito a esse cara inspirador.
Então, quem é Jaco van Gass e qual é o nome exótico? Como você deve ter adivinhado, Jaco não é dessas partes. Ele é africano. Sul-africano para ser exato, vindo de Middelburg, uma cidade agrícola e industrial na província de Mpumalanga – um nome que significa “o lugar onde o sol nasce” no dialeto zulu local. O que, quando você conhece Jaco e o otimismo que irradia dele, é meio que apropriado. Talvez até perfeito. “Foram tempos interessantes”, diz ele sobre sua infância. “Quando eu estava crescendo, o país estava passando por muitas mudanças e começando a se tornar mais tolerante e politicamente estável. Quando criança, eu tinha muita liberdade. Eu adorava a vida ao ar livre e sempre fui muito ativo. Meu dia geralmente consistia na escola, seguido de futebol, rugby ou algum outro esporte. Se não for isso, então eu simplesmente sairia andando. Andar de bicicleta me deu liberdade e foi minha maneira de escapar. Sempre tive mountain bike e adorava sair para explorar as trilhas ao redor da minha casa. Eu iria para onde a trilha me levasse. Se eu tivesse um dia ruim na escola ou se estivesse sendo um adolescente mal-humorado, minha mãe me dizia para sair de bicicleta e não voltar até que eu me sentisse melhor!'
As circunstâncias também desempenharam um papel na obsessão inicial de Jaco pelo ciclismo. “Nossa televisão explodiu quando eu tinha uns 10 anos e meu pai nunca se preocupou em substituí-la, então eu estava sempre explorando!” ele ri. “Mas outro fator foi a infraestrutura. Em Middelburg, na época, a maioria das pessoas dependia do transporte público para ir de um lugar para outro ou das trilhas para caminhada. Andar de bicicleta era uma opção melhor, então, quando fiquei um pouco mais velho e comecei a me interessar muito, coloquei rodas de estrada na minha mountain bike e comecei a praticar esportes. Isso proporcionou um novo desafio.'
Desafiar-se e testar seus limites é um tema recorrente na história de Jaco. E foi exatamente esse desejo que o trouxe para o Reino Unido. Com apenas 20 anos, ele vendeu todos os seus bens e pulou em um avião, com a única intenção de se juntar ao exército britânico e seguir uma vida de aventura. “O estilo de vida me atraiu”, admite Jaco. “Eu venho de um passado militar. Tanto meu pai quanto meu avô serviram nas forças armadas. Fazer parte da Commonwe alth significava que eu poderia vir e me juntar ao exército britânico, então foi o que fiz. Quando cheguei, fui direto ao escritório de recrutamento perto de Trafalgar Square e me alistei no Regimento de Paraquedistas. Entrar em qualquer regimento é um desafio, mas para entrar no paras, me disseram, você tem que ser da elite. O melhor dos melhores. E eu estava pronto para isso. Além disso, pular de aviões parecia muito legal!'
Mundo despedaçado
A rota de Jaco para um dos regimentos de elite do exército britânico significou sobreviver à ‘P Company’ – um dos processos de seleção militar mais exigentes do mundo – para ver se ele tinha o que era necessário. Para passá-lo requer uma força de corpo e mente que poucos possuem. ‘Foi um inferno’, admite Jaco. “Eu me perguntei várias vezes o que diabos eu estava fazendo lá. Mas o treinamento tem seu propósito. Tudo o que você faz é por uma razão. Eles pretendem quebrá-lo como civil e reconstruí-lo como um soldado. Não há trégua, você é levado ao seu limite absoluto e passa muito tempo frio, molhado e dolorido. No primeiro dia de treinamento havia 120 rapazes. No final, sobraram 28 de nós.” A mentalidade positiva de Jaco foi crucial para ele passar pela P Company, mas teve um papel ainda mais vital quando ele quase foi morto no Afeganistão.
‘Fui destacado para o 1º Batalhão do Regimento de Paraquedistas’, diz Jaco. “Fiz minha primeira turnê no Afeganistão como um jovem Tom (particular) em 2008. Fiquei empolgado mais do que tudo. Ninguém se inscreve para ficar sentado sem fazer nada. No ano seguinte voltei novamente, desta vez como franco-atirador. Eu estava adorando cada minuto disso.” Com apenas duas semanas de sua segunda turnê, no entanto, o desastre aconteceu. Jaco e seu pelotão foram atacados por combatentes talibãs. No tiroteio que se seguiu, ele foi atingido por um RPG e arremessado cinco metros no chão. Seus ferimentos foram horríveis, ele perdeu o braço esquerdo na altura do cotovelo, sofreu um colapso pulmonar, órgãos internos perfurados, ferimentos de explosão na parte superior da coxa, uma tíbia quebrada, um joelho fraturado e ferimentos de estilhaços na pele. Ele foi levado de volta para a Inglaterra, sua carreira militar acabou, ele agora enfrentava o trauma da reabilitação prolongada, eventualmente passando por 11 operações incompreensíveis apenas para levá-lo a afirmar que a maioria de nós acharia insuportável. Ele tinha 23 anos.
‘Houve um tempo depois que eu fui ferido quando eu não tinha certeza do que faria comigo mesmo,’ ele admite. “Tive que fazer muitos ajustes e reavaliações. Quando a vida é boa e nada está errado com você, muitas coisas tendem a ser deixadas de lado. Aprendi muito rápido que a vida é curta e tudo pode mudar em um piscar de olhos. Você tem que aproveitar ao máximo o que tem e não dar nada como garantido.
'Eu não fiquei deprimido sentindo pena de mim mesmo. O que isso alcançaria? A conclusão era que eu queria uma vida melhor para mim e minha família, e sabia que precisava ser forte para que isso acontecesse. Minha inspiração para isso foi quando vi uma senhora com deficiência na TV. Ela disse que 10% da vida é o que acontece com você, e os outros 90 é o que você faz dela. Isso ficou na minha mente. Isso me ajudou a aceitar o fato de que sim, minha vida havia mudado, mas agora eu ia descobrir do que eu realmente era feito.'
Os ferimentos de Jaco podem ter sido debilitantes, mas seu espírito estava claramente intacto. “Sempre procurei novos desafios”, ele nos conta. ‘Coisas para me empurrar e me tirar da minha zona de conforto. Comecei a ver minhas lesões como uma oportunidade para fazer exatamente isso e comecei a procurar novas maneiras de me testar.'
Menos de dois anos após o incidente que quase lhe custou a vida, Jaco van Gass, juntamente com alguns outros veteranos deficientes igualmente notáveis, viajaram sem apoio para o Pólo Norte como parte da expedição de caridade do Walking With the Wounded. Sua tentativa foi apoiada pelo príncipe Harry e ganhou as manchetes globais, tornando-se um empreendimento recorde no processo. “Havia muita negatividade em torno daquela expedição”, Jaco nos conta. “As pessoas achavam que não podia ser feito. Queríamos provar que todos estavam errados.'
Em sua busca por aventura, Jaco passou a enfrentar uma escalada do Everest, representar a equipe de esqui para deficientes de serviços combinados do exército britânico em esqui alpino e correr em maratonas em todo o mundo para arrecadar dinheiro para várias instituições de caridade. Mas ainda f altava algo. Uma coceira que só o ciclismo, em última análise, coçaria.
Em 2012, Jaco foi selecionado para ser o portador da tocha das Olimpíadas de Londres e foi enquanto assistia ao ciclismo que sua paixão pelo esporte reacendeu. Isso despertaria uma nova e poderosa ambição nele – que ele pedalasse no mais alto nível possível.
Como um homem que sofreu lesões que mudaram sua vida, isso significava ingressar na classe de atletas paralímpicos. Dessa forma, Jaco foi classificado como C4 – ciclista com comprometimento de membros superiores ou inferiores e comprometimento neurológico de baixo grau. “Não só perdi meu braço esquerdo quando fui explodido”, revela Jaco, “mas também perdi muitos músculos e tecidos na perna esquerda. Isso significa que essa perna não é tão forte quanto a minha direita. O equilíbrio não era um grande problema, mas quando comecei a pedalar novamente, tive problemas para subir ladeiras e tive que trabalhar minhas habilidades de manuseio.' Com um coto no braço esquerdo, isso significava modificações óbvias em sua moto, incluindo ambos os freios e as marchas passaram para o lado direito do quadro da bicicleta. Algo que teve seus próprios efeitos indiretos, principalmente no que diz respeito ao manuseio da bicicleta. “Minha abordagem nas curvas agora é diferente”, explica Jaco, “principalmente porque tenho uma alavanca que controla os dois freios, então tenho menos controle. Eu tive que aprender a compensar de várias maneiras.'
Os desafios que Jaco suportou podem estar além da compreensão da maioria de nós, mas ele foi sustentado por algo com o qual qualquer ciclista pode se relacionar – a sensação de fuga ao andar de bicicleta lhe dá. Jaco pode ter passado pelo inferno, mas quando chegou ao outro lado, redescobriu a mesma sensação de liberdade que desfrutou quando criança. Com seu entusiasmo por andar bem e verdadeiramente de volta, ele se inscreveu no programa de desenvolvimento do Team GB, subiu na hierarquia e, em 2014, ganhou duas medalhas de ouro nos Jogos Invictus. Embora tenha perdido por pouco a seleção para o Rio 2016, ele foi selecionado para representar seu país de adoção no mais alto nível, algo que ele descreve como uma "grande honra".
Especializado na Perseguição Individual de 4km, Jaco está agora no programa de elite, o que significa que ele recebe financiamento da Loteria Nacional. Ele também é embaixador da marca Roseville, o grupo de construção e decoração, que oferece suporte adicional.
Então, quão intenso é o cronograma de treinamento dele e o que ele envolve? ‘É metade de um programa geral que todos os pilotos fazem e metade personalizado para minhas necessidades individuais. Eu treino na maioria dos dias, tendo apenas um dia de folga por semana para recuperação. Durante a temporada, tenho folga às segundas-feiras, depois muda para domingo na baixa temporada, o que me permite ter uma vida um pouco mais normal. Durante a temporada, o treinamento é muito específico para cada corrida e adaptado para qualquer evento, mas fora da temporada, a ênfase muda mais para identificar pontos fracos em seu jogo e trabalhar para melhorar essas deficiências para que você se torne um ciclista mais completo e um melhor concorrente.'
A natureza de suas lesões também significa que Jaco tem que se adaptar a várias condições, tanto em ambientes internos quanto externos. Para o trabalho de pista e contrarrelógio ao ar livre, ele tem um braço protético curto que está travado na posição, então ele teve que se treinar para fornecer força de escalada a partir da posição sentada. Apesar disso, ele ress alta que continua mais aerodinâmico e equilibrado do que quem sai do selim. Para corridas de estrada mais longas, ele tem um braço mais longo que permite que ele levante o selim para gerar torque. E, de fato, tornou-se tão hábil que durante a temporada de estrada ele frequentemente treina e compete com atletas sem deficiência.
Nenhum atleta comum
A vida de Jaco van Gass dificilmente pode ser descrita como comum, mas como é um dia normal para o ciclista que se tornou campeão? “Levanto-me entre as 6h30 e as 7h e preparo um pequeno-almoço rico em proteínas. Acho que estou mais focado nas manhãs, então é quando respondo meus e-mails e faço qualquer administração excelente, então estou na bicicleta às 10. As especificidades do que faço todos os dias dependem do meu programa de treinamento. Quando chego em casa, tomo um shake de proteína, tomo um banho e depois tomo alguns sólidos. No final do dia eu vou voltar para a moto, ou talvez fazer algum alongamento ou trabalho de força e condicionamento. No momento, trata-se principalmente de manter a forma e se preparar para a próxima temporada.'
Suas experiências de guerra e os ferimentos que ela forçou a ele levaram Jaco ao redor do mundo, através de desertos congelados e montanhas em busca de algum tipo de significado, então o que há no ciclismo que ele acha tão gratificante? “Isso me mantém em forma e ativo, mas também limpa minha mente. Isso me leva a um bom lugar. Isso me desafia. Quando comecei a pedalar novamente, evitava colinas porque minhas deficiências as tornavam muito difíceis. Mas à medida que crescia em confiança, comecei a procurar ativamente as colinas. Agora eu amo enfrentá-los!
‘Mas o que eu realmente amo no esporte é que existem tantos tipos diferentes de ciclismo, há algo para todos. Nem todo mundo quer subir na sela e andar por cem milhas. O principal, faça o que fizer, é se divertir. Quando o sol brilhar, saia e ande. E se chover, saia de qualquer maneira! Para mim, pessoalmente, nada supera os contra-relógios. Adoro rodas rápidas, o fato, o capacete. É tudo uma questão de velocidade. Acabei de comprar um novo Open U. P. quadro. É incrivelmente leve e versátil também. Eu também adoro o fato de que apenas trocando seus pneus ou um componente você pode ter uma bicicleta de estrada ou mountain bike. Uma das melhores peças de kit que eu uso é um medidor de potência InfoCrank que fornece dados precisos de equilíbrio da perna esquerda e direita. Como perdi muito tecido na perna esquerda, é uma ajuda inestimável para o treinamento. Considerando tudo, o treinamento é bastante intenso, mas eu adoro!’
OK, última pergunta, então o que Jaco van Gass, sobrevivente da Guerra Afegã, conquistador do Pólo Norte e ciclista de elite faz em seu tempo de inatividade? ‘Ah, você sabe, eu gosto de assistir esportes, adoro assistir filmes, também sou um grande fã de Game Of Thrones. “O inverno está chegando!”’ ele ruge. ‘Ah! Eu amo essas coisas!'
E com isso nosso bate-papo chega ao fim. É justo que Jaco opte por encerrar nossa conversa com esta famosa citação do programa. De acordo com George RR Martin, autor dos livros de Game Of Thrones, a frase expressa o sentimento de que mesmo o indivíduo mais abençoado precisa se preparar para os inevitáveis períodos mais sombrios da vida. Jaco van Gass passou por dias mais sombrios do que muitos de nós ousamos imaginar, mas ele sobreviveu a todos eles. E ele fez isso vendo cada revés não como algo negativo, mas como uma oportunidade de se elevar a alturas cada vez maiores – seja dentro e fora da moto. Que maneira verdadeiramente inspiradora de ver o mundo.
Jaco van Gass é um embaixador da marca Roseville (ver roseville.co.uk). Veja jacovangass.com para saber mais sobre as últimas atividades de Jaco.
