Enquanto equipes como a QuickStep conquistaram vitória após vitória nos Clássicos, outras grandes equipes raramente perturbam o pódio. Nós olhamos o porquê
Este artigo foi originalmente publicado na edição 88 da revista Cyclist
Palavras Richard Moore Ilustração Rob Milton
Na manhã de Scheldeprijs, o clássico dos velocistas em meados de abril, a Dimension Data confirmou que seu velocista, Ryan Gibbons, não largaria. O piloto sul-africano, em boa forma com um terceiro e outro top 10 no recente Tour da Catalunha, adoeceu na véspera da corrida.
Algumas horas depois, na reta final de Scheldeprijs, Edvald Boasson Hagen atacou e, por alguns quilômetros, parecia ter pego as outras equipes cochilando. Mas não era para ser, e para piorar, mais ou menos na época em que Boasson Hagen foi pego, seu companheiro de equipe Steve Cummings estava caindo no Tour do País Basco.
O piloto britânico, que conquistou algumas das maiores vitórias da Dimension Data com seus ataques oportunistas, estava com a clavícula fraturada. No início do Giro d'Italia do ano passado, Doug Ryder, o chefe da equipe, brincou dizendo que gostaria de ter investido em um hospital, tal era o catálogo de lesões e doenças sofridas por seus pilotos.
A tendência continuou em 2019 - e isso sem mencionar seu piloto estrela, Mark Cavendish, que luta há quase dois anos com febre glandular.
As quatro vitórias de Cavendish no Tour de France 2016 agora parecem tão distantes quanto suas esperanças de vencer mais quatro que ele precisa para igualar Eddy Merckx no topo da lista de todos os tempos - embora ele devesse em pelo menos estar no Grand Depart em Bruxelas, que é um começo.
As coisas melhoraram um pouco para a Dimension Data no mês passado, graças às vitórias de Boasson Hagen no Tour da Noruega e no Criterium du Dauphine, que dobrou a contagem de vitórias da equipe no ano para quatro. No entanto, não é apenas a Dimension Data que está lutando por vitórias. E embora a equipe africana seja considerada uma das menos ricas do WorldTour, não está claro se tudo se resume a dinheiro.
Duas equipes que estão passando por um momento igualmente difícil no momento são Bahrain-Merida e Katusha-Alpecin - cinco e três vitórias, respectivamente, no momento da redação, e certamente não estão entre as mais pobres.
Dirk Demol, diretor esportivo de Katusha e ex-vencedor do Paris-Roubaix, insiste que, apesar da corrida ruim, ele e seus pilotos não estão sob pressão. 'Não parece', disse ele em Compiègne na véspera de Roubaix.
‘Eu disse a eles, nós apenas temos que continuar trabalhando duro. É verdade que há quatro ou cinco times dominando o esporte, então é difícil para todos os outros times.
‘É claro que em todas as equipes, quando os líderes estão em boa forma, eles levam todos com eles. Se os líderes não estão em boa forma é mais difícil, mas também é uma oportunidade para alguém como Nils Politt, que não começou a temporada como líder. Continuo repetindo para eles, eu não era um líder e, portanto, não tinha mãos livres porque não era forte o suficiente para ser um líder, tanto física quanto mentalmente ', acrescenta Demol.
‘Às vezes eu tenho uma mão livre – foi o que aconteceu quando ganhei o Paris-Roubaix [em 1988, depois de ir com o intervalo inicial]. Mas você não é dado. Você tem que sair e pegar.'
No dia seguinte, Politt realmente farejou e aproveitou a oportunidade, pilotando agressivamente e terminando em um forte segundo lugar para Philippe Gilbert no velódromo de Roubaix. Era exatamente o que Demol precisava depois que Marcel Kittel, o velocista estrela de Katusha, rodou mal em Scheldeprijs, uma corrida que ele venceu cinco vezes.
Kittel, que está na rotina desde que ingressou na Katusha no início da temporada de 2018, não chegou nem perto - ele foi dispensado no início da corrida. Quando Demol falou sobre os líderes de equipe não estarem em boa forma, parecia óbvio que ele se referia a Kittel. Desde então, o alemão decidiu dar um tempo no esporte, encerrando seu contrato com a equipe de comum acordo no mês passado.
Recortes da mesa
Enquanto o desempenho de Politt restaurou algum orgulho para Katusha-Alpecin, para a Dimension Data houve apenas mais frustração. Bernhard Eisel, o veterano piloto austríaco da equipe sul-africana, largou e terminou seu 16º Paris-Roubaix, aproximando-se do recorde de 18 de Raymond Poulidor, mas estava bem para baixo e decepcionado.
No dia anterior ele mandou uma mensagem para seu irmão dizendo que acreditava que sua forma era boa o suficiente para terminar no pódio. Mas no final ele estava em 66º, 15 minutos atrás, tendo sido pego em um acidente bobo.
‘Eu tinha boas pernas’, diz Eisel. 'Mas não importa que você tenha boas pernas se você for derrubado por um acidente e acabar perseguindo por 40 km.'
Refletindo sobre os problemas de sua equipe, ele acrescenta: 'Estamos definitivamente lutando, é claro. Não há como negar isso. Dá azar, com muitas quedas, mas isso não é desculpa para tudo. Só precisamos de todos saudáveis e na melhor forma, e por uma razão ou outra não tivemos isso.'
Sua situação está longe de ser única, diz Eisel. “Vejo quatro equipes dominando e o resto lutando pelo que sobrou. No momento é assim que parece.
‘Quando você fala com as outras equipes, todos estão dizendo Bora, Astana, Deceuninck [e Mitchelton-Scott], estão conquistando todas as vitórias. O resto de nós está pegando as migalhas da mesa.
'O problema é que a maioria das equipes é construída sobre líderes, mas o topo da pirâmide é muito pequeno, e se os cinco ou seis melhores pilotos de uma equipe não estão entregando, fica muito difícil para os outros compensarem isso.
‘A única equipe que vejo fazendo isso é a Deceuninck-QuickStep. Se o cara do topo não está andando bem, há outra pessoa - mas apenas em algumas corridas, não em todas as corridas.'
Não é difícil ver, porém, que Dimension Data está em um buraco. A equipe, que ganhou destaque como MTN-Qhubeka, em parte por ser a primeira equipe africana de alto nível a aparecer no Tour de France em 2015, tem uma estrela de alto nível (Cavendish) que está lutando, uma grande contratação de inverno (Michael Valgren, que se juntou de Astana) que não conseguiu se apresentar nos Clássicos de paralelepípedos depois de sofrer com uma doença, e pilotos experientes que estão falhando ou lesionados.
Tudo isso tendo como pano de fundo grandes patrocinadores que esperam um retorno de seu investimento na forma de resultados. Talvez haja lições a serem aprendidas com equipes que conseguiram sair de buracos semelhantes.
Dois exemplos são Jumbo-Visma, a equipe holandesa que passou por várias formas diferentes depois de perder seu patrocínio de 17 anos do Rabobank, e Education First, que só foram salvos após um apelo de financiamento coletivo no final do temporada 2017.
Das cinzas
Depois que o Rabobank desistiu no final da temporada de 2012, a equipe holandesa lutou para encontrar um patrocínio de longo prazo. Por um período, eles não tiveram nenhum patrocinador, competindo como 'Team Blanco' antes de Belkin embarcar para o Tour de France de 2013.
Um ano depois, a Belkin anunciou que estava saindo mais cedo, o que significa outro período de limbo. Os salários foram cortados e a maioria das estrelas da equipe – incluindo Sep Vanmarcke, Bauke Mollema e Lars Boom – saíram.
‘Tínhamos muitos pilotos vindos da época do Rabobank, e eles estavam acostumados a um certo modo de vida e um certo salário ', diz Richard Plugge, diretor da equipe. ‘Não podíamos mais pagar por isso. Tivemos que fazer escolhas. Alguns queriam embarcar conosco, outros não, mas o caos nos permitiu estabelecer o DNA que queremos em um piloto.
‘Com o Rabobank foi como escolher um piloto de um menu – analisamos seus resultados e seu preço. Agora é o contrário. Falamos com o passageiro, descobrimos se ele está aberto a aprender conosco e trabalhar em nosso sistema, e então conversamos sobre dinheiro.'
Plugge agora tem um patrocinador, Jumbo (uma rede de supermercados holandesa), para se comprometer com um plano de longo prazo. "Meu objetivo era criar um ambiente em que não se trata apenas de sobrevivência, mas onde os empregos são seguros", diz ele.
Certamente não é coincidência que isso parece ter tido um efeito positivo nas performances. No Tour de France de 2018, eles venceram duas etapas com o velocista Dylan Groenewegen e foram a única equipe a realmente desafiar Sky nas montanhas, com Steven Kruijswijk e Primoz Roglic colocando-os no rack em etapas importantes e terminando em quarto e quinto em Paris.
O que a Jumbo-Visma tem em comum com a Education First não é apenas um patrocínio estável, mas um patrocinador que comprou o projeto, diz Jonathan Vaughters. Ele ainda comanda seu time, mesmo que não seja mais o dono – é de propriedade integral da EF.
Mas Vaughters sugere que é o investimento da empresa global de educação - em todos os sentidos da palavra - que fez a diferença para uma equipe que estava sem vitórias por dois anos, uma corrida estéril que se estendeu dolorosamente desde a vitória na etapa de Davide Formolo no Giro de 2015 até a vitória de Andrew Talansky no Tour da Califórnia de 2017.
‘Charly Wegelius [diretor de esportes da EF] chama isso de “benefícios suaves”,’ diz Vaughters. “A EF está realmente investida na equipe. Eles estão usando essa equipe como o ponto central de sua marca corporativa mundial. É uma empresa de 55.000 pessoas, uma empresa voltada para a educação, e é um patrocinador divertido e legal.'
Mas não pode ser apenas um patrocinador 'legal' responsável por transformar uma equipe que, em meados de abril, já havia vencido mais corridas este ano (sete) do que em todo o ano de 2018, incluindo um Monumento – a Volta à Flandres – com Alberto Bettiol.
'Não é como se tivéssemos trocado muitos pilotos', diz Vaughters. “São praticamente os mesmos pilotos, mas às vezes, especialmente se você não vencer no início da temporada, você tenta forçar um pouco demais. Quando você está de costas, é difícil: quanto mais difícil fica, mais você tenta, e quanto mais você tenta, mais difícil fica. Essa é a espiral descendente.
‘Sinto por Doug Ryder na Dimension Data’, acrescenta Vaughters. “Estou assistindo e posso ver que ele está perseguindo, contratando um monte de novos pilotos – como se ele estivesse perseguindo a solução e provavelmente estivesse muito estressado com isso. Tendo estado lá, é uma droga.'
Pagando pelos detalhes
Então o que mudou? "Nos últimos três ou quatro anos, esta equipe não teve o apoio financeiro para cuidar de pequenos detalhes", diz Vaughters.
‘Quando digo pequenos detalhes, quero dizer coisas super pequenas, como em vez de testar aerodinamicamente dois pilotos, testar aerodinamicamente seis pilotos.
‘Ou, em dezembro, estávamos fazendo um campo de treinamento e, se você está tentando ser econômico, tem tudo em um só lugar e traz todos os pilotos para um só lugar.
'Mas isso não é tão bom para alguns pilotos porque eles ficam com jet lag, então neste inverno fizemos um em LA para os pilotos sul e norte-americanos e um em Girona para os pilotos europeus.
‘Temos três treinadores, onde antes tínhamos um. Não estamos fazendo nada revolucionário, apenas executando em pequenos detalhes, e acho que o que acontece quando a equipe e os pilotos sentem que há um pouco de dinheiro extra e um pouco de suporte extra - e estou falando de um mecânico, um soigneur - eles se sentem amados.
‘Além disso, com a EF temos um patrocínio infinito. Eles são donos do time, então não estamos nos preocupando com patrocínio no próximo ano. Assim a pressão diminui. E quando a pressão diminui e todos relaxam, as corridas de bicicleta voltam a ser divertidas. Os pilotos se sentem apoiados, a corrida é divertida, a equipe se diverte. Ele rola sobre si mesmo.'
Vaughters estava falando no hotel onde sua equipe estava hospedada para Paris-Roubaix em abril, onde o forte início de ano da equipe fez com que os pilotos levantassem a cabeça no jantar.
'Os peitos dos pilotos estão um pouco mais inchados, e eles estão andando com um pouco mais de arrogância', observa Vaughters.
'Não sei se essa confiança, esse impulso para seus egos, faz uma diferença tangível nos resultados. Mas certamente é melhor do que ter o rabo entre as pernas.'
