Ciclista viaja para Minnesota, EUA, para visitar a maior empresa de ferramentas para bicicletas do mundo, a Park Tool
Outubro de 2007 foi um marco para a empresa americana de ferramentas para bicicletas Park Tool. Depois de anos de petições, finalmente foi concedida a proteção de marca dos EUA. Mas não foi por um nome, um sinal ou um slogan, mas, de forma bastante incomum, por uma cor: 0% vermelho, 36,86% verde, 76,86% azul a 211,22 graus de matiz, 100% saturação e 38,43% leveza. Também conhecido como Pantone 2935 – o azul icônico da Park Tool.
'Se você tem uma empresa de entrega nos EUA, não pode ter caminhões marrons, ou se você faz tratores, não pode pintá-los de verde', diz o presidente e proprietário da Park Tool Eric Hawkins, sua voz apenas audível sobre os gemidos e ruídos das máquinas empilhadas no chão de fábrica da Park Tool.
‘Empresas como UPS e John Deere são reconhecíveis por sua cor, e é isso que queríamos provar para a Park Tool. Levamos três anos para reunir todo o material de apoio – tivemos que apresentar anúncios, cartas, citações e assim por diante. Apresentamos artigos de revistas onde nos chamavam de “Big Blue” ou “Blue Tool Company”. Até mostramos exemplos de outras ferramentas que eram azuis sendo enviadas de volta para nós para garantia que não tínhamos feito. Na época, menos de cem marcas de cores haviam sido concedidas. Mas provamos nosso caso, que a empresa é reconhecível por nossa cor.'
No entanto, ao contrário da crença popular, o Park Tool nem sempre foi totalmente azul. Aliás, nunca houve um Sr. Park.
Pequenos começos
No ano passado, a Park Tool celebrou seu 50º aniversário e, como que para marcar essa ocasião, a empresa elevou os sticks de sua casa anterior de 16 anos, na estrada na cidade de Mahtomedi, para uma nova área de 23 acres trama em Oakdale, Minnesota. Esta nova instalação, com cerca de 70.000 pés quadrados e repleta de maquinário de última geração, contrasta fortemente com as origens humildes da Park Tool - uma loja de bicicletas e hobby de 15 pés por 40 pés no pequeno bairro de Hazel Park em St Paul, Minnesota, de propriedade e administrado pelo pai de Eric, Howard, e seu parceiro de negócios, Art Engstrom.
'Compramos esta pequena loja de bicicletas em 1956. Na verdade, era apenas uma vitrine', diz Hawkins sênior, que apesar de ter entregado as rédeas da empresa ao filho Eric em 1991, acaba de aparecer para dizer olá em uma de suas 'duas ou três' visitas semanais.
‘Nós éramos amigos de infância e na época Art estava trabalhando na Great Northern Railways como mecânico e eu vendia suprimentos de soldagem. Um dia um amigo nosso da igreja disse que tinha essa loja à venda. Eu disse: “Art, Ed Olson quer vender uma loja de bicicletas, vamos comprá-la!” E ele disse “ok”. Não tínhamos ideia. Não tínhamos dinheiro – tivemos que pedir tudo emprestado. Esse era o Hazel Park Cycle Center.
‘Em um clima frio como Minnesota você não vende bicicletas o ano todo, então durante o inverno nós afiávamos patins de gelo e vendíamos tacos de hóquei e tudo para acompanhar a patinação. Depois, no verão, além de bicicletas, também cortamos chaves, afiamos lâminas de cortador de grama, vendíamos kits de hobby, rádios fixos e TVs. Mas com o passar do tempo começamos a ver que as bicicletas estavam tomando conta.'
À medida que a popularidade da bicicleta aumentava nos Estados Unidos, também aumentava a tecnologia e, com ela, as complicações com o reparo. “Naquela época, as bicicletas eram muito grosseiras. Alguém entraria e o que eles queriam que fosse feito? Correção de pneu furado ou revisão do freio de montanha-russa. Algo que era muito simples. Então tudo o que fizemos foi virar a moto no chão. Mas então surgiram as oito marchas e você tinha que girar os pedais enquanto os mudava para fazer reparos. Nós tivemos a ideia de levantá-los do chão, então criamos essa coisa que você pode prender a bicicleta, girá-la da maneira que quiser e girar os pedais livremente para simular a pedalada.’
“Esta coisa”, para a qual Howard sênior está apontando, é talvez o primeiro estande de conserto de bicicletas do setor. Comparado com o conjunto de ferramentas que a empresa oferece agora, o suporte de bicicleta original de Hawkins e Engstrom pode parecer fora de lugar. E aqui, sentado desafiadoramente no canto da oficina particular da Park Tool – uma sala onde todas as ferramentas imagináveis estão penduradas ordenadamente em placas de pinos de uma maneira mais condizente com um laboratório – quase acontece. E, no entanto, de alguma forma, quando o homem de 81 anos se abaixa para demonstrar as funções do estande, sua presença faz todo o sentido.
Construído a partir de uma perna de mesa de jantar, um grande tubo de metal ('Não me lembro do que é, alguém me disse uma vez que era um projétil de artilharia, mas depois alguém disse que era um rolo de impressora antigo'), um cubo de bicicleta industrial e um grampo fabricado sob medida, o suporte de bicicleta original do Hazel Park Cycle Center resume a filosofia por trás do sucesso da Park Tool. Ele vê um problema e inventa uma ferramenta para resolvê-lo.
Crescer
A engenhosidade dos caras do Hazel Park Cycle Center não passou despercebida. Como revendedor de bicicletas Schwinn, eles passaram de vender 56 bicicletas em seu primeiro ano para atingir consistentemente o status de concessionária Schwinn entre os dez primeiros e liderar essas paradas em 1977. Portanto, com o Cycle Center muito em seu radar, não demorou muito para a gigante americana de bicicletas tinha ferramentas de fabricação de Hawkins e Engstrom para vender sob o nome Schwinn.
‘A cor de Schwinn era vermelha, então todas as ferramentas que meu pai produzia para eles eram vermelhas, e as do Hazel Park Cycle Center eram azuis’, diz Hawkins. “Mas então houve uma grande mudança na Schwinn, onde assumiu sua própria distribuição, o que significava que os distribuidores da Schwinn não podiam mais comprar as ferramentas sob o nome Schwinn. Então, mudamos a cor de todas as ferramentas que fizemos para azul e continuamos com ela desde então.'
Durante esse período, os parceiros mudaram de instalações para acomodar o aumento das vendas de bicicletas junto com a operação de fabricação de ferramentas, eventualmente abrindo outras duas lojas de bicicletas no final da década de 1960 e chegando ao nome que a empresa tem hoje.
‘Nós nos mudamos de St Paul para Maplewood, então deixamos o “Hazel” do Hazel Park Cycle Center e essa é a razão do nome Park Tool. Costumávamos receber ligações para o Sr. Park, mas não tem o Sr. Park ', diz Hawkins sênior com um sorriso irônico.
A expansão levou a uma maior expansão. Não só a demanda pelas ferramentas aumentou dramaticamente, mas à medida que as bicicletas se tornaram cada vez mais complexas e elaboradas, também aumentou o número de tarefas que essas ferramentas precisavam realizar.
Em 1974, a Park Tool tinha uma gama de cerca de 30 produtos vendidos predominantemente para uso profissional em lojas. Hoje, esse número subiu para mais de 400, com os meninos de azul equipando todos, desde equipes profissionais como Sky e BMC até mecânicos domésticos.
Futuro, passado e presente
Apesar da configuração avançada atual da Park Tool - onde braços robóticos soldam suportes de roda e máquinas CNC fabricam tudo, desde protótipos únicos até milhares de tampas de extremidade necessárias para removedores de copos de fone de ouvido - ainda existe, muito parecido com a bicicleta original stand, um coração para a empresa que venceu desde o primeiro dia: as pessoas e sua lealdade à causa.
Quando pai e filho andam pela loja, eles cumprimentam seus funcionários como amigos, parando para conversar sobre times esportivos, famílias ou o clima (pelo qual os moradores de Minnesota parecem quase tão obcecados quanto os britânicos). Mas, novamente, com um grande número de funcionários relacionados ou que estão na empresa há 10 anos ou mais, não é surpresa.
'Este é Bradley', diz Hawkins, apresentando um cara grande em uma jaqueta de solda de couro da velha escola.“Ele está aqui há mais tempo do que eu, então ele é nosso principal soldador há 36 anos. Realmente, se você for a qualquer loja e ver o suporte de bicicletas profissional deles e foi comprado a partir de 1977, é provável que ele tenha conseguido. Nós damos a ele uma jaqueta nova de vez em quando.'
Em outros lugares, montando puxadores de manivela é Mark, um veterano de mais de 16 anos; operando uma máquina CNC está Doc, funcionário há 13 anos; Roger, responsável pela exportação, está aqui há 15 anos; Sara, irmã de Eric e CFO está curtindo seu 21º ano; Alex, o filho de Eric, está preenchendo novamente seu enésimo turno em fazer as malas; e depois há Calvin, 17 anos e sem dúvida o funcionário mais famoso da Park Tool, ou pelo menos suas mãos são.
‘Eu administro o Calvin’s Corner’, explica Calvin, aludindo à parte do site da Park Tool que ele escreve e estrela, dedicada a instruções de reparo e tutoriais em vídeo. ‘Meu papel informal é meio técnico, então sou o elo entre a engenharia aqui e a indústria. Há momentos em que um produto é útil para a indústria, e outras vezes em que você precisa se perguntar: “Torneiras de movimento central com rosca francesa? Existem realmente bicicletas com rosca francesas por aí?” Pode ser uma dor de cabeça tentar acompanhar e acomodar coisas como todos os padrões de suporte inferior e fone de ouvido. Mas é isso que fazemos. Somos pessoas de ferramentas.'
Made in America
Ao lado da cor, do nome e das pessoas, há uma última coisa que torna a Park Tool única no mercado de ciclismo convencional de hoje. De seu catálogo de mais de 400 ferramentas, composto por mais de 3.200 peças individuais, ainda consegue fabricar ou adquirir 80% de seus produtos nos Estados Unidos.
‘Demorou muito tempo até termos a primeira parte importada’, diz Hawkins sênior. “Costumávamos insistir que tudo era feito aqui, mas às vezes não é prático. Essa foi uma decisão difícil – importar, e algo em que mantemos nosso polegar, especialmente com rigoroso controle de qualidade. Se não estiver certo, enviamos de volta. Mas tenho certeza que nunca quero que nos mudemos para o exterior. Você olha para trás em como o Park Tool começou; começamos com nada e agora olhe para isso. Eu diria que é como o sonho americano. Não apenas o sonho americano, mas um sonho em qualquer país.
‘Como Eric diz, esperamos poder estar aqui por mais 50 anos. Continuo pensando que em algum momento todos terão todas as ferramentas de que precisam e deixarão de comprar de nós. Mas isso não acontece, é incrível! Mas isso é andar de bicicleta. Está crescendo e é um ótimo esporte. Tem tudo para isso. Economia, ecologia, saúde. Estamos no negócio certo.'
‘Isso mesmo’, diz Hawkins, ‘e aqui temos a capacidade de continuar crescendo com isso. Mas sim, outra pessoa pode fazer isso, não eu. Mas foi isso que eu disse da última vez.'
