Lizzie Armitstead é a nova campeã mundial de Road Race da Grã-Bretanha e está em busca do ouro nas Olimpíadas do Rio neste verão
Lizzie Armitstead está passeando pelos mastros tilintantes e iates de Cap d'Ail, um opulento resort à beira-mar na Riviera Francesa, perto da glamourosa cidade-estado de Mônaco, onde o ciclista nascido em Otley agora vive e treina. Apartamentos luxuosos em tons de creme e ocre se alinham à beira-mar. Boutiques caras, quadras de tênis de saibro, cassinos e salões de mimos de poodle cinco estrelas estão a poucos passos de distância. Mas a rainha do ciclismo feminino está longe de se deslumbrar com sua residência nesta luxuosa terra de lazer e espólio.
'Eu sempre acho que os iates parecem um pouco estranhos', ela confessa com a franqueza característica de Yorkshire. ‘São todos aqueles pedaços de plástico branco. Parecem caravanas na água.'
Elizabeth Mary Armitstead percorreu um longo caminho desde seus dias de infância, andando em uma bicicleta roxa de segunda mão decorada com estênceis de balão e uma cesta branca, mas ela claramente não perdeu seu senso de identidade. Mônaco pode parecer um lar grandioso para a nova campeã mundial de corrida de rua, mas a jovem de 27 anos insiste que gosta mais de cheesecake do que de caviar.
‘Adoro viver aqui e é perfeito para mim agora, mas ainda sinto muita f alta da vida em casa’, diz ela quando nos sentamos em um café com vista para o mar Mediterrâneo. “Especialmente minha irmã, que acabou de ter seu segundo bebê. Somos uma família muito unida. Eu sinto f alta dos meus amigos. Sinto f alta de peixe e batatas fritas. Sinto f alta do queijo cheddar. E suponho que sinto f alta da vida normal de certa forma. Minha mãe sempre faz um cheesecake quando vou para casa no Natal – esse é o meu favorito – e eu poderia facilmente comer meio cheesecake de uma só vez, mas tenho que me limitar a apenas um pedaço. Confie em mim: as pessoas ficam chocadas com o quanto eu posso comer.'
É fácil imaginar seus amigos vindo visitá-la armados com saquinhos de chá Yorkshire. "Não", ela ri. ‘Eles vêm armados com protetor solar e sacos vazios para encher. É feriado quando eles vêm aqui, então eles nem estão pensando em me trazer coisas.'
Lugar certo, hora certa
Esse 2015 provou ser um annus mirabilis para Armitstead provavelmente suaviza o golpe. Além de alcançar sua ambição de vencer o Campeonato Mundial de Corrida de Estrada nos EUA em setembro passado, ela também garantiu sua segunda Copa do Mundo de Estrada Feminina UCI consecutiva, seu terceiro título de Corrida de Estrada Nacional Britânica e uma indicação para Personalidade Esportiva do Ano da BBC. A alegria pessoal se fundiu com o sucesso profissional quando ela anunciou seu noivado com o piloto da Team Sky, Philip Deignan. Quando eu desfio os parabéns ela parece perplexa.
‘É um pouco bizarro quando você os lista assim’, diz ela.“Isso meio que bate em casa e é uma sensação estranha pensar em tudo isso acontecendo. O Campeonato Mundial é o que eu sempre quis e, para ser honesto, não me importava se não ganhasse uma única corrida no ano passado, desde que ganhasse. Então, ter uma temporada tão boa também foi um bônus.'
Mônaco provou ser um novo lar inspirador para Armitstead. “Viver aqui teve um impacto enorme”, diz ela. “O terreno significa que é difícil fazer um passeio plano, então você está sempre pressionando os pedais, mesmo em passeios de recuperação, o que significa que aumentou meu nível de desempenho. Eu também recebo consistência por causa do sol o ano todo. As pessoas em casa dizem: “Oh, todo esse mau tempo constrói o caráter”, mas esse trabalho é difícil o suficiente sem ficar doente porque você está encharcado e comendo sujeira da estrada. A comida aqui é ótima, então é fácil seguir uma dieta saudável. Mas o que realmente ajuda é estar nessa bolha. Em casa há sempre coisas para fazer, pessoas para ver, compromissos de patrocinadores a cumprir, compromissos comunitários e todo o tipo de coisas que você não esperaria. Às vezes você tem que dizer não e se trancar, e estar em Mônaco realmente me ajuda a me concentrar – mesmo que eu sinta f alta de todos em casa.’
Como que para provar o ponto, quando ela foi para Yorkshire depois do Natal, ela encontrou as pontes locais inundadas e passou a véspera de Ano Novo comendo Strepsils. Mas as coisas nem sempre são fáceis em Mônaco. Esta manhã, ela se juntou a um treino com um grupo de pilotos do Team Sky, já que Mônaco também é o lar de vários profissionais, incluindo Chris Froome e Geraint Thomas. - Um grande erro - diz ela, revirando os olhos. 'Eles estavam fazendo isso desde o início.'
Claramente não há misericórdia quando você ostenta as icônicas faixas de arco-íris da camisa do Campeão do Mundo. "Eu uso em todas as oportunidades", diz ela, sorrindo. “É engraçado, eu nunca pensaria em não usar. Você recebe sua camisa de apresentação e, em seguida, a Bioracer me fez camisas adequadas de Campeão do Mundo com todos os patrocinadores e coisas certas. Existem todos os tipos de regras, como o arco-íris tem que estar em um fundo branco. Mas eles também fizeram uma versão de treino preta porque o branco é um pesadelo para se manter limpo no inverno.’
A consagrada camisa arco-íris atrai o interesse por onde passa. “Você tem uma reação massivamente diferente”, diz ela. “Sempre que estou pedalando, principalmente na Itália ou na França, as pessoas olham novamente e gritam: ‘Campione!’ ou ‘Coupe du Monde!’, então é muito legal. De volta para casa, um Campeonato Mundial ainda não ressoa como uma medalha olímpica. Lembro-me de ir à loja da esquina depois das Olimpíadas [Armitstead ganhou a prata na corrida de estrada em Londres 2012] e recebi um cartão que todos os moradores assinaram e uma caixa de chocolates. Foi uma coisa enorme. Mas o Campeonato Mundial realmente não se traduz, a menos que você goste de ciclismo. Então é um bom trabalho que estou fazendo apenas para mim.'
Armitstead se orgulha de ser a quarta campeã mundial feminina da Grã-Bretanha, seguindo Beryl Burton (1960 e 1967), Mandy Jones (1982) e Nicole Cooke (2008). Mas foi a forma de sua vitória em Richmond que realmente adoça suas memórias. Depois de atacar na subida final para reduzir o grupo da liderança, ela permitiu que a rival holandesa Anna van der Breggen liderasse o sprint e depois passou na corrida final para a linha.
'Eu me senti tão dominante e tão no controle da corrida', ela reflete. “Uma coisa que uma colega de equipe americana me disse – o que foi legal da parte dela, já que obviamente no dia do Mundial ela não é minha companheira de equipe – foi: “Lembre-se, Lizzie, as pessoas têm medo de você”. E isso realmente me marcou na última volta. Eu poderia dizer que as pessoas estavam com medo de mim e todo mundo estava esperando por mim. Então eu sabia que poderia ditar isso. O plano sempre foi atacar e depois fazer um sprint – no qual eu trabalhei no treinamento – e deu tudo certo.’
Uma parte de seu plano mestre para a qual ela não se preparou era o que fazer quando ganhasse. Armistead cruzou a linha com a mão na boca em choque como uma criança animada na frente de uma pilha de presentes de Natal.
‘Foi como cair de um penhasco realmente, só porque eu não tinha passado por todo o processo de pensamento disso. Eu sou um planejador em tudo que faço e de repente estou no limite e penso: “Oh, merda, eu fiz isso”. Deram-me muito pau para essa foto. Eu só queria ter colocado minhas mãos no ar.'
Talento e tenacidade
O Campeão Mundial se converteu surpreendentemente tarde para o ciclismo. Embora quando jovem gostasse de andar de bicicleta roxa, ela não tinha interesse no ciclismo como esporte e preferia correr. Quando ela tinha 15 anos, olheiros da British Cycling Talent Team visitaram sua escola, a Prince Henry's Grammar School em Otley. As crianças foram convidadas a participar de um passeio de teste e, depois de ser provocado por um menino que ele iria bater nela, Armitstead concordou em fazer o passeio (e bater nele). Quando os olheiros perceberam suas habilidades físicas, ela foi convidada para mais testes e ofereceu um lugar na Equipe de Talentos.
‘Quando comecei a andar de bicicleta, não entendia’, lembra ela. “Ciclismo era um esporte um pouco velho. Está bem legal agora, mas me lembro de aparecer na escola com meu kit de ciclismo e receber olhares engraçados. Mas uma vez que eu tive o gosto do sucesso no Mundial Júnior [ela ganhou a prata na corrida de raspadinha em 2005], eu queria mais. O que realmente me estimulou, porém, foi conseguir meu kit Team GB. Mesmo agora, quando recebo nosso estoque de kits olímpicos, fico animado.'
É tradicional que os jovens ciclistas britânicos sirvam seu aprendizado na pista, e Armitstead não foi diferente. Em 2009, aos 20 anos, conquistou o ouro na perseguição por equipes no Campeonato Mundial de Atletismo sénior, prata na raspadinha e bronze na corrida por pontos. Mas ela tomou a corajosa decisão de dar as costas à relativa segurança profissional e financeira da pista para perseguir suas ambições na estrada. Ela passou a amar o ciclismo de estrada, que combinava com seu físico esbelto e capacidades de resistência, bem como seu feroz senso de independência, mas não havia um caminho estruturado a seguir e poucas recompensas oferecidas. Ela foi forçada a fazer as coisas da maneira mais difícil, mudando-se para a Bélgica e correndo no exterior para Lotto Belisol Ladies em 2009, a Cervélo Test Team em 2010/11 e AA Drink-Leontien.nl em 2012 antes de ingressar em sua atual equipe Boels-Dolmans em 2013.
Com a enorme disparidade de salários, patrocínios e prêmios em dinheiro entre as esferas masculina e feminina do ciclismo, a segurança era difícil de encontrar e ela viu várias de suas equipes serem dissolvidas. "Indo para o ano das Olimpíadas [2012] eu tinha um contrato que foi anulado em 24 de dezembro [2011], então lidar com esse tipo de insegurança foi bem difícil", diz ela. 'Quando o Rio chegar, terei passado o ciclo olímpico completo com minha equipe atual, o que nunca aconteceu antes.'
Desde que mudou para a estrada, Armitstead acumulou uma palmarès brilhante, que inclui os títulos nacionais britânicos de estrada de 2011, 2013 e 2015 e a corrida de estrada dos Jogos da Commonwe alth de 2014, mas a medalha de prata em Londres 2012, quando estava por pouco ultrapassado pela holandesa Marianne Vos, continua especial.
‘Indo para Londres foi o primeiro ano em que me concentrei na estrada. Eu era um azarão total e ficaria feliz com um top 10, então estava na lua com prata. Realmente me frustrou quando as pessoas diziam: “Oh, eu estava arrasado por você”. Eu pensei: “Estripado por mim? tenho prata! Foi fantástico! Mas eu seria eviscerado com prata desta vez. Eu quero ganhar o ouro no Rio.’
Visão de túnel
Talvez seja inevitável que dois talentos titânicos como Armitstead e Vos tenham sido caracterizados como inimigos ferozes. Armitstead diz que isso não é verdade, mas sua explicação sincera fornece uma visão da atitude de aço necessária para chegar ao topo.
‘É engraçado, a gente não se dá bem, não, mas não tem uma rivalidade muito grande. Minha abordagem sempre foi muito profissional, então em termos de amigos próximos que são ciclistas profissionais, provavelmente tenho um – Joanna Rowsell. A maioria das pessoas são colegas de trabalho e concorrentes. Não é que eu não goste deles ou tenha uma grande rivalidade com eles, eu só não mostro minha cara. Acho que tenho esse tipo de máscara quando corro. Provavelmente estou com muito frio. As pessoas não me conhecem muito bem, mas eu escolho ser assim porque é uma espécie de armadura, não é?'
Uma corrida que Armitstead ainda tem na mira é o Tour of Flanders. “O que me apaixona são os clássicos”, diz ela. ‘Não há corrida melhor do que a Volta à Flandres. Vencê-la com a camisa do Campeão do Mundo daria uma boa foto. Eu me certificaria de colocar minhas mãos no ar para isso. Eu tive a forma nos últimos anos, mas não as táticas. É difícil porque todo mundo sabe o quanto eu quero ganhar, então talvez eu deva blefar e dizer que não estou incomodado…’
Embora o crescimento do ciclismo profissional feminino continue lento, 2016 vê o lançamento do novo UCI Women's WorldTour, que substitui a Copa do Mundo Feminina e aumentará o número de dias de competição em 60%.“Estou hesitante em ser excessivamente positiva sobre o Women’s WorldTour, pois ainda não o experimentamos e não sabemos o que vai acontecer”, diz ela. 'Estou animado com isso. Espero que ele cumpra o que diz, mas não posso comentar até vermos. A prova está no pudim, não é?'
Anéis, arco-íris e Rio
Aconteça o que acontecer na moto em 2016, Armitstead terá muito o que ocupar com seu casamento agora marcado para depois das Olimpíadas do Rio. “Felizmente, minha mãe é uma fantástica organizadora de festas, então ela está assumindo o controle. Escolhi meu vestido de noiva e dei algumas ideias, mas não gosto de grandes casamentos tradicionais e chatos. Eu só quero muita diversão, uma grande festa e a chance de começarmos nossa vida de casados juntos. A galinha fazer é um pesadelo. Minha irmã disse: "Lizzie, me dê datas", então olhei para minha agenda e havia um fim de semana livre entre agora e as Olimpíadas.'
Em uma entrevista recente, Armitstead deu a entender que ela poderia considerar se aposentar depois do Rio, mas neste dia isso não parece ser o caso.
'Eu estive pensando e seria difícil deixar de andar de bicicleta agora', diz ela. “Não consigo imaginar que este seja meu último inverno de treinamento. Eu gostaria de ter uma família grande e fazer coisas diferentes, mas a vida está muito boa no momento. Eu me sinto muito grata porque as pessoas falam sobre encruzilhadas em sua vida e eu definitivamente tive uma dessas quando a British Cycling veio à minha escola naquele dia. Escolher o ciclismo mudou minha vida, me deu uma medalha olímpica, uma camisa de campeão mundial – e até um marido. Eu viajei pelo mundo e sou incrivelmente grato pelas oportunidades que tive.'
E com isso, a campeã mundial de corrida de rua da Grã-Bretanha se despede e desaparece no crepúsculo de Mônaco, passando pelos iates e carros chamativos, contente por saber que tem um estoque de camisas de arco-íris em casa, um anel de noivado no dedo e uma medalha de ouro olímpica na mira.
