A equipe holandesa, ex-Rabobank, quase entrou em colapso sob o peso dos escândalos de doping, mas encontrou novos patrocinadores e uma nova vida
Este artigo foi publicado originalmente na edição 76 da revista Cyclist
Words James Witts Photography Sean Hardy
'Então estes são ciclistas?' pergunta um septuagenário encantador no foyer do bloco de apartamentos Vitor's Plaza em Portimão, Algarve. ‘Existe uma corrida de bicicleta? Bem, boa sorte a todos eles…’
E o mais novo e mais antigo torcedor do ciclismo manca para o almoço buffet com tudo incluído. A costa sul de Portugal está bem estabelecida como um ímã de aposentadoria para expatriados britânicos e, por cinco dias, também é o palco da Volta ao Algarve, agora na sua 44ª edição.
Ciclista está aqui para passar o dia de abertura com o LottoNL-Jumbo, a equipe holandesa emergindo lentamente da sombra de seu passado nefasto como Rabobank.
Os gostos do ex-campeão mundial júnior de s altos de esqui Primoz Roglic chamaram a atenção da equipe, com o esloveno vencendo a edição de 2017 desta corrida em uma temporada inovadora que também o viu vencer a Etapa 17 do Tour de France após um ataque solo épico no Galibier.
Roglic está ausente da lista do Volta 2018, em vez disso, treinou com o também versátil Steven Kruijswijk em Tenerife. Kruijswijk é mais lembrado por manter uma vantagem de dois minutos na etapa 19 do Giro d'Italia de 2016, antes de uma queda espetacular em uma parede de neve compactada ao lado da estrada o fez cair para o terceiro lugar.
Ele acabaria em quarto lugar – com duas costelas quebradas. A ausência deles destaca a diferença na abordagem da LottoNL-Jumbo para o Volta deste ano, com o foco agora firmemente nos velocistas.
Velozes e furiosos
'O objetivo é vencer duas etapas, começando hoje ', diz Merijn Zeeman, o afável directeur sportif da equipe, que está na equipe desde 2013.
Naquele tempo, o modelo de negócios frágil e pesado de patrocínios do ciclismo viu-o chamado em vários pontos de Blanco, Belkin e, desde 2015, LottoNL-Jumbo, um híbrido estranho da loteria nacional holandesa e da rede de supermercados Jumbo.
'Também queremos vencer a quarta e penúltima etapa', acrescenta Zeeman.
A etapa de hoje – um percurso relativamente plano de 192,6 km de Albufeira a Lagos – favorece definitivamente os velocistas. Liderando a carga para Lotto está Dylan Groenewegen, um homem creditado por ter a maior potência no pelotão, supostamente maior até do que as potências Marcel Kittel ou Andre Greipel podem produzir.
O piloto holandês de 24 anos, juntamente com Caleb Ewan, da Mitchelton-Scott, e Fernando Gaviria, da Quick-Step Floors, são vistos como herdeiros de Greipel, de 35 anos, de 29 anos. Kittel e Mark Cavendish, de 32 anos, como os melhores velocistas de sua geração.
Nas palavras do soigneur Mitchell Lemmens, Groenewegen ‘fez a temporada da equipe em 2017’ quando invadiu os Champs-Élysées para vencer a etapa final do Tour de France.
'Nós temos grandes expectativas para Dylan, mas também para o seu trem principal', diz Zeeman. ‘Isso inclui Timo Roosen e Amund Grondahl Jansen.
‘Dylan está aqui desde 2016 e construímos este projeto em torno dele. É nossa ambição ter o melhor velocista e a melhor preparação de sprint do mundo. A cada ano estamos chegando mais perto.
'Os caras estiveram juntos em um campo de treinamento em dezembro e janeiro e continuamos focando no desenvolvimento de pilotos por meio de treinamento intensivo', acrescenta Zeeman.
'Isso abrange treinamento, desenvolvimento pessoal, nutrição… cada piloto tem seu próprio plano para evoluir.'
Este modelo centrado no treinador é visível durante o café da manhã, enquanto Zeeman e seu colega DS Nico Verhoven sentam-se entre os pilotos, discutindo táticas para o dia com muesli, dissecando quando e onde a equipe deve fazer seu movimento de corrida.
Tudo isso acontece no cenário musical do VH1 cercado por seus vizinhos de hotel: Katusha, Dimension Data e Lotto-Soudal.
A natureza discreta da corrida significa que não há chef de equipe disponível. Em vez disso, é catering de hotel – uma montanha de pãezinhos – mais as adições nutricionais de base empírica da equipe.
Isso explica por que entre as migalhas espalhadas sobre a toalha de mesa branca estão probióticos para ajudar na digestão, leite de soja por sua menor contagem de gordura saturada, malato de citrulina para retardar a fadiga e suco de cereja para propriedades anti-inflamatórias.
Hora de correr
Um por um, os cavaleiros educadamente saem da mesa. Fazemos o mesmo e seguimos para o carro do soigneur Lemmens para a viagem de 30 minutos até à cidade inicial de Albufeira.
É descrito como 'o maior, mais animado e energético resort do sul de Portugal', embora em um dia de trabalho nublado em fevereiro você dificilmente descreveria a atmosfera como agitada.
Os ônibus reluzentes do WorldTour superam o horizonte. As equipes ProContinental e domésticas chegam à cidade em ônibus menores e mais antigos.
Seria um aperto se o conteúdo não fosse só pele, ossos, massa magra e 7% de gordura corporal.
Apesar da presença de 13 equipes do WorldTour, quase não há atenção da mídia internacional, possivelmente porque Chris Froome está atualmente na Espanha na Ruta de Sol.
Em vez disso, um punhado de jornalistas nacionais procura reportar o progresso português sob a forma de equipas continentais Aviludo-Louletano, LA Aluminios e W52/FC Porto.
Para eles, esta é sem dúvida a maior corrida da temporada. Para pessoas como Bram Tankink da Lotto, que se aposenta no final desta temporada, é mais relaxante.
‘É uma temporada longa e difícil e isso não tem a pressão dos Classics e Grand Tours’, diz ele em seu forte sotaque holandês. 'Dito isso, claramente estamos aqui para vencer e continuar nossa boa forma.'
Enquanto o mecânico Dirk Janssen infla os pneus da equipe com uma bomba parecida com uma furadeira – emprestada do ciclocross, aparentemente – o soigneur Luc Schiemsky nos mostra o caminhão da equipe.
Há os obrigatórios sanduíches de presunto e queijo, despidos de suas crostas que retardam a digestão, é claro. Abrimos a porta da geladeira para ver camada após camada de alimentos embalados a vácuo empilhados ordenadamente nas prateleiras.
‘Isso é cuscuz embalado para os pilotos após a corrida’, diz Schiemsky, respondendo à minha pergunta não dita. 'É preparado na Holanda e nós simplesmente aquecemos no microondas.'
Na parede do caminhão há um cartaz com números ascendentes de um a 10 em holandês. ‘Saúde e segurança’, pergunto? 'Não, é assim que se diz… os 10 mandamentos da equipe.'
Schiemsky explica o conteúdo do pôster: '1) Nós ousamos; 2) Familiaridade e amizade são importantes para nós como equipe; 3) Seja inovador; 4) Extraia o máximo de cada dia e de toda a equipe; 5) Estamos abertos a pessoas de fora; 6) Queremos estar envolvidos em tudo; 7) Um acordo é um acordo. Se você fizer um acordo, você o mantém. Você não diz que vamos para a direita e um cara vai para a esquerda; 8) Seja direto, mas não rude; 9) Ter orgulho deste time e do caráter holandês do time; 10) Um resumo dos nove pontos anteriores!’
Um longo dia chegando
Lemmens está em seus vinte e tantos anos, com cabelos desgrenhados na altura dos ombros e um amor pelo ciclismo. Ele é relativamente novo no negócio e atualmente está contratado para a equipe por 70 dias por ano, enquanto o restante é gasto em uma clínica de fisioterapia do outro lado da fronteira na Alemanha.
Ele está ciente de como o ciclismo profissional pode consumir tudo e não deseja mais dias de folga.
'Tenho uma namorada que gostaria de manter', ele sorri. Também é um trabalho cansativo com longas viagens marcadas por preparação nutricional pré-passeio e até três horas de massagem.
'Essa é a parte realmente cansativa', diz ele. “Alguns pilotos balançam muito no selim, então experimentam muita pressão nas laterais, então você trabalha lá. Outros colocam muita pressão nos joelhos, então massageie bem fundo lá.
‘Alguns têm problemas na região lombar, então trabalhe lá. Existem também diferenças anatômicas. Uma perna de Dylan leva muito mais tempo do que um par de pernas de alpinista!'
Depois de discutir os méritos de um de seus amigos passar um tempo em uma espreguiçadeira usando um kit de bicicleta para "pintar artificialmente" suas linhas de bronzeado, sentamos e absorvemos o belo cenário português.
Com o pelotão sem vontade de correr até os últimos quilômetros, este será um dia tranquilo no carro de apoio.
Paramos no meio da corrida para espressos e nos juntamos ao companheiro de Lemmens, Dries Bos. O técnico de 57 anos está no outro extremo da carreira de Lemmens, tendo trabalhado como soigneur desde 1989 e com esta equipe desde 1999 (quando era conhecido como Rabobank).
Eu pergunto qual é a memória de corrida favorita dele. Estou pensando na vitória de Groenewegen na etapa parisiense ou, mais atrás, em um dos três triunfos Milan-San Remo de Oscar Freire entre 2004 e 2010.
Depois de muita reflexão, ele responde: 'Teria que ser Eric Dekker vencendo o Grande Prêmio Erik Breukink.'
E agora? Não é uma corrida que eu tenha ouvido falar – aparentemente foi um evento de curta duração com o nome do corredor holandês que terminou em terceiro no Tour de France de 1990.
Fabian Cancellara venceu em 2002, seguido por Dekker em 2003, mas a corrida enfrentou dificuldades financeiras e terminou.
'Foi um ano muito difícil para Dekker', diz Bos. “Ele ganhou tantas vezes, mas também sofreu muitas lesões naquele ano. Foi uma vitória memorável.'
A conexão emocional com o cavaleiro claramente dá ao soigneur uma perspectiva única. Como fãs, vemos a performance final – raramente vemos a dor, a solidão e a opressão monástica da vida por trás das lentes do ciclismo.
Doping passado
Bos diz que viu muitos altos, mas sem dúvida ele viu baixos mais profundos. Qualquer um que tenha lido a autobiografia de Thomas Dekker (sem parentesco com Eric) The Descent saberá sobre os dias sombrios no Rabobank.
Em 2013, o piloto do Rabobank, Michael Boogerd, confessou o doping. Dekker (Thomas) e Boogerd foram companheiros de quarto durante o Tour de France de 2007, o então jovem de 22 anos competindo em seu primeiro Tour, Boogerd em seu último.
No livro, Dekker diz que Boogerd descreveu para ele como ele estava usando o banco de sangue de Plasma Humano através de seu empresário Stefan Matschiner para drogar o sangue.
Além de obter o reforço de sangue Dynepo de um atleta esloveno e injetá-lo oito vezes durante o Tour, Dekker descreve o abuso das Isenções de Uso Terapêutico da UCI.
‘Todo dia usamos cortisona. O nome do produto é Diprofos. Temos um atestado médico”, diz Dekker no livro. ‘Eu nem saberia para que serve; é uma farsa. Com a cortisona podemos ir mais fundo durante a corrida.’
Rabobank também tirou Michael Rasmussen do Tour de France de 2007 ao liderar por mentir sobre seu paradeiro na preparação para a corrida.
O último prego no caixão veio em 2015, quando o ex-médico da equipe, Geert Leinders, foi implicado pela USADA por organizar um programa de doping sanguíneo para grande parte dos anos 2000.
Suspeita cercou Leinders por anos antes da guilhotina legal cair, levando muitos a questionar a devida diligência da Team Sky em contratá-lo entre 2010 e 2012.
Um uppercut PR atrás do outro finalmente provou ser demais para o banco holandês Rabobank, que cortou seus laços com o ciclismo após 17 anos no final de 2012. Tankink diz que quase matou a equipe.
‘Quando o Rabobank parou, o orçamento da equipe caiu pela metade de uma vez. Estou com essa equipe há 10 anos e era completamente diferente quando comecei – muito dinheiro, muitos pilotos de alto nível.
‘Quando o dinheiro acabou, tivemos que encontrar um novo caminho. Nossa abordagem agora é mais baseada em pesquisa, ao mesmo tempo em que mistura caras experientes com jovens talentos. Está lentamente começando a valer a pena.'
Olhando para frente
Agora não há meias medidas quando se trata de disciplina. Os pilotos Juan-José Lobato, Antwan Tolhoek e Pascal Eenkhoorn foram expulsos do campo de treinamento da equipe em dezembro depois que o trio foi pego com medicação para dormir que não havia sido autorizada pela equipe. Tolhoek e Eenkhoorn foram suspensos por dois meses enquanto Lobato deixou a equipe por consentimento mútuo.
Esta disciplina vale a pena na Volta ao Algarve quando, várias horas após a nossa paragem de café expresso, Groenewegen e a sua liderança negociam um final complicado e serpenteante para vencer a etapa em Lagos à frente de Arnaud Démare da FdJ.
No momento em que chegamos ao ônibus da equipe, o tenente líder Timo Roosen já está se aquecendo no turbo trainer, enquanto Groenewegen está sendo avaliado para a camisa vermelha do líder da corrida. “Foi agitado, mas fizemos um bom trabalho”, diz Roosen. ‘Eu assisti Dylan por trás.
Eu o vi esperando, esperando, esperando e fiquei pensando: “Vamos, vá!”
‘Nós trabalhamos muito durante o período de entressafra, falando sobre táticas e outras coisas. Estamos tentando melhorar e estamos melhorando. Temos mais uma oportunidade nesta corrida em Tavira. Vamos ver como vamos.'
Tankink está convencido de que esta vitória é apenas a primeira de muitas, e afirma que as vitórias dão um 'fluxo' à equipe e fazem com que outras equipes os admirem.
'Leve Bernie Eisel', diz ele. ‘Ele é um dos grandes líderes [da Dimension Data]. Depois que ganhamos uma etapa em Dubai, ele disse: “Vocês são muito fortes.”
‘A atitude deles em relação à nossa equipe é diferente. As pessoas estão lentamente começando a nos respeitar.'
Groenewegen vai vencer mais uma etapa no Algarve, assim como a Etapa 2 de Paris-Nice e um triunfo semi-clássico em Kuurne-Brussels-Kuurne.
Isso levanta a questão: até onde essa equipe, que quase teve uma overdose e morreu após a retirada do Rabobank, ir?
Para Merijn Zeeman, o DS que fez mestrado no Johan Cruyff Institute e está se mostrando tão inovador e metódico quanto o lendário jogador de futebol e treinador:
‘Em 2016 começamos este projeto de sprint. No começo eram os treinadores dizendo que você vai de três para dois, depois de dois para um, mas agora são as decisões dos pilotos.
‘Sim, damos a eles informações – trecho estreito da estrada, montanhosa, vento – mas perguntamos o que eles pensam.
‘A preparação para o sprint é como aprender a dirigir um carro. No começo você tem que aprender qual equipamento usar e então, depois de alguns anos, isso se torna natural.
‘Pelos meus estudos, sei que existem quatro fases de aprendizado. Estamos muito perto da fase final. Não estou dizendo o que isso significa, mas todos sabemos que, se melhorarmos o atleta individual, melhoraremos como equipe. Somos uma equipe.'
