Três Grandes Tours; três pilotos britânicos diferentes
Simon Yates de Mitchelton-Scott ficou em terceiro lugar na Etapa 20 da Vuelta a Espana 2018 – o suficiente para garantir a vitória na corrida geral. A vitória ainda não é oficial, pois ainda f alta a etapa 21, mas a etapa de domingo para Madri é principalmente cerimonial e não deve afetar o resultado.
A etapa foi vencida pelo novo prodígio da Quick-Step Floors, Enric Mas, que teve que lutar com Miguel Angel Lopez, do Astana, até a linha de chegada. Yates estava 23 segundos atrás deles, mas longe o suficiente de seus principais rivais para ampliar sua liderança no GC.
É a primeira vitória de Yates no Grand Tour e compensa a decepção de perder uma vitória no Giro d'Italia, onde passou 13 dias de rosa.
A vitória do jovem de 26 anos de Bury, Lancashire, vem logo após a vitória de Geraint Thomas no Tour de France em julho e a vitória de Chris Froome no Giro d'Italia no início do ano. Como tal, coloca o selo em um triplo histórico para a Grã-Bretanha.
Nunca antes um país conquistou os títulos de todos os três Grand Tours com três pilotos diferentes.
A vitória de Yates também marca a quinta vitória consecutiva do Grand Tour para um piloto britânico (Froome também venceu o Tour e a Vuelta do ano passado). Se havia algum argumento persistente de que a Grã-Bretanha é agora a nação mais proeminente das corridas do Grand Tour, Yates o colocou de lado.
A história do palco
A etapa 20 foi a última chance para muitos pilotos – e suas equipes – de deixar sua marca na Vuelta a Espana 2018.
Yates entrou no palco com uma vantagem de 01'38" sobre seu rival mais próximo, Alejandro Valverde (Movistar), e 01'58" sobre o terceiro colocado Steven Kruijswijk (Lotto NL-Jumbo), e o britânico só precisava para ficar em contato com eles para garantir a vitória geral.
No entanto, os organizadores diabólicos da Vuelta (ASO, as mesmas pessoas que organizam o Tour de France) criaram um palco onde tudo poderia acontecer. Dentro e ao redor das montanhas de Andorra, a etapa foi curta, com 97,3 km, mas com seis subidas fortes ao longo do caminho, incluindo uma subida até Coll de la Gallina.
Foi feito sob medida para ataques, e com certeza o primeiro ataque veio da arma, com Tao Geoghegan-Hart do Team Sky subindo sozinho a primeira subida para Col de la Comella.
Seu tempo na frente da corrida foi de curta duração, no entanto, como o jogador do King of the Mountains Thomas De Gendt (Lotto-Soudal) o puxou para trás e subiu primeiro para aumentar sua contagem de pontos no classificação dos escaladores.
Após a primeira subida, estabeleceu-se um intervalo de 15, incluindo De Gendt, Michal Kwiatkowski (Team Sky), Nicholas Roche (BMC), Vincenzo Nibali (Bahrain-Mérida) e Bauke Mollema (Trek-Segafredo). Do grupo separatista, o melhor colocado no GC foi Rafal Majka (Bora-Hansgrohe) em 12'48 , então a equipe Mitchelton-Scott de Yates estava bastante despreocupada em manter o intervalo sob controle.
Logo depois, outro grupo de quatro pilotos decolou em busca dos primeiros colocados, incluindo Fabio Aru (Emirados dos Emirados Árabes Unidos) e Ilnur Zakarin (Katusha-Alpecin).
Na segunda subida ao Coll de Beixalis, Mollema saiu da frente na tentativa de roubar alguns pontos da montanha (no início da etapa estava 14 pontos atrás de De Gendt na classificação KoM), mas De Gendt não estava tendo nada disso. O belga perseguiu Mollema, passou por ele e subiu a estrada a caminho de outro conjunto de pontos de montanha.
No meio da subida para Beixalis, Nairo Quintana (Movistar) saiu correndo e conseguiu uma luz clara entre ele e o pelotão. Apesar de estar mais de quatro minutos atrás de Yates na GC, Quintana foi considerado uma ameaça demais para Mitchelton-Scott soltar, então a equipe australiana o perseguiu.
Isso teve o efeito de esticar o pelotão. Quando a corrida passou pelo cume do Beixalis e chegou à descida, havia vários grupos espalhados ao longo da estrada.
A próxima subida – a maior do dia até Coll de Ordino – viu a interrupção dos ataques por um breve momento, e a corrida voltou a um formato mais familiar. Os grupos díspares foram sugados de volta ao pelotão principal, deixando apenas o intervalo principal de 15 ciclistas na estrada.
Com um certo nervosismo entre todas as equipes – todas agora focadas em conquistar a vitória na etapa – o intervalo nunca conseguiu muito mais do que um minuto de intervalo.
Quando a corrida voltou para uma segunda ajuda do Coll de Beixalis, os pilotos da fuga começaram a atacar uns aos outros. Majka teve um chute, arrastando David de la Cruz do Team Sky com ele.
Eles foram perseguidos por um grupo de quatro, incluindo Nibali e Mollema, que ainda estava procurando por pontos KoM. Enquanto isso, De Gendt recuou para se juntar ao pelotão principal.
Com uma estocada para a linha, Mollema arrematou os pontos no topo do Beixalis, mas não foi o suficiente para tirar a camisa de bolinhas dos ombros de De Gendt.
Enquanto a estrada descia, o pelotão engoliu o intervalo. Isso significava que toda a corrida estava de volta no início da descida com 32 km para terminar.
Sem nada a perder, Quintana aproveitou para atacar na descida. Mais tarde, ele foi acompanhado por Lopez, do Astana, e a dupla conseguiu abrir uma vantagem de cerca de 25 segundos sobre o pelotão principal antes que Yates decidisse lembrar a todos o que ele poderia fazer.
Ele escapou de seus rivais na quinta subida do dia, e foi rapidamente acompanhado por Mas da Quick-Step, que podia sentir o cheiro de um lugar no pódio no GC.
Os dois levaram pouco tempo para preencher a lacuna para Quintana e Lopez, e o quarteto resultante chegou ao pé da subida final com cerca de 30 segundos sobre um grupo de perseguição que incluía Valverde e Kruijswijk.
No início da subida, Quintana recuou para ajudar seu companheiro de equipe Valverde, enquanto Lopez e Mas empurraram o ritmo na frente, ambos esperando derrubar Kruijswijk de seu terceiro lugar no pódio.
Yates não conseguiu igualar a velocidade de Lopez e Mas, o que significa que ele passou algum tempo em terra de ninguém entre a dupla à frente e os artilheiros, que ficaram cerca de 40 segundos mais abaixo na montanha.
F altando 4km, Valverde quebrou. Ele perdeu contato com o grupo perseguidor, quase entregando a vitória da GC a Yates.
Quintana tentou cuidar de Valverde na encosta, mas à medida que a diferença aumentava, o espanhol viu suas chances de um lugar no pódio se esvair.
Igualmente, apesar de uma perseguição corajosa, Kruijswijk não conseguiu diminuir a diferença para os líderes, o que significa que ele também viu suas esperanças de pódio desaparecerem.
Yates, entretanto, conseguiu manter a diferença para Lopez e Mas em cerca de 20 segundos, e ele sabia que simplesmente tinha que terminar sem incidentes para garantir a camisa vermelha.
Nos metros finais da etapa, Mas conseguiu ultrapassar Lopez para conquistar a vitória. Yates cruzou a linha sozinho 23 segundos depois.
No momento em que tudo acabou, Yates havia garantido a vitória geral da Vuelta a Espana com 01'46" sobre o segundo colocado Mas e 02'04" sobre o terceiro colocado Lopez.
