Yates sobrevive ao ataque da Movistar para ampliar a liderança, já que Valverde fica se debatendo no rastro dos rivais
Thibaut Pinot venceu a Etapa 19 da Vuelta a Espana 2018 no alto das montanhas de Andorra, mas foi Simon Yates (Mitchelton-Scott) quem ficou mais alto depois de dar um grande passo rumo à vitória geral em Madri no domingo.
Pinot (Groupama-FDJ) e Yates atacaram nas encostas mais baixas do Coll de la Rabassa, de 17 km, que terminou uma etapa plana de 154 km para se juntar a Stephen Kruijswijk (Lotto-NL Jumbo) em um grupo de três à frente dos outros favoritos.
E com Yates tendo contrariado a ameaça do segundo homem da geral Alejandro Valverde (Movistar), cuja equipe havia estabelecido um ritmo alto ao longo da etapa e depois enviado Nairo Quintana para o ataque no início da subida, foi Yates quem olhou mais forte, ampliando sua vantagem sobre Valverde em mais de um minuto.
Yates agora lidera Valverde por 1'38 , com Kruijswijk agora em terceiro depois de uma forte corrida de hoje.
Etapa 19 em detalhes
E assim a Vuelta 2018 finalmente entrou no jogo final. Os altos e baixos implacáveis de amanhã decidirão o destino final da camisa vermelha do líder, mas ainda havia muito em jogo hoje.
Assim como na Etapa 17 na quarta-feira, seria um dia basicamente plano terminando em uma subida difícil, mas foi aí que as semelhanças terminaram.
A subida em questão hoje, o Coll de la Rabassa em Andorra, foi um cume de montanha adequado a 2.025m, com as rampas mais íngremes de 13,5% dos 17 km de subida vindo logo no início.
Tantalisingly, haveria também a atração de alguns segundos de bônus em um sprint intermediário logo antes do início da subida.
Com Alejandro Valverde na camisa verde e apenas 25 segundos atrás de Simon Yates no geral, a Movistar tentaria prepará-lo para uma surpresa surpresa?
A julgar pelas primeiras horas de corrida, certamente parecia uma possibilidade. A Movistar foi uma presença implacável na frente do pelotão, impulsionando o ritmo mais rápido do que as previsões mais otimistas.
Na verdade, foi uma surpresa que um separatista conseguiu sair da frente, mas depois de algumas falsas largadas, um trio de pilotos abriu uma boa vantagem.
Tom Van Asbroeck (EF Education First), Jonathan Castroviejo (Team Sky) e Benjamin Thomas (Groupama-FDJ) foram os três em questão, construindo uma vantagem de pouco mais de um minuto com cerca de 70 km para o final.
Suas perspectivas não foram ajudadas por Van Asbroeck, em seguida, sentando-se e retornando ao pelotão atrás. Três se tornaram dois, mas Castroviejo e Thomas conseguiram estender a diferença para além de 2 minutos, apesar da monstruosidade do pelotão atrás da Movistar.
Claramente eles não estavam com disposição para o intervalo ficar claro como nos últimos dias, embora agora parecesse que pelo menos iriam disputar o sprint intermediário ainda à frente do pelotão.
Ainda a Movistar estava fazendo todo o trabalho, e qualquer um que questionasse a sabedoria de suas táticas obteve a resposta com 36 km restantes.
Atingindo uma seção de terreno aberto, as condições e a urgência da Movistar de repente viram uma lacuna no pelotão, com Yates na camisa vermelha do lado errado da divisão.
Felizmente para Yates, muitos outros também, incluindo Peter Sagan, e seus esforços coletivos trouxeram as coisas de volta antes que qualquer dano significativo fosse feito, mas mostrou o quão duro todos estavam sendo forçados a trabalhar pela equipe espanhola.
A corrida abriu caminho em Andorra, e o pelotão preparou-se para varrer os dois fugitivos. Castroviejo liderou Thomas no sprint intermediário ainda à frente – apenas – enquanto a Movistar não conseguiu levar Valverde sobre a linha para reivindicar os 2 segundos restantes para o pelotão lutar.
Então acabou o intervalo e chegou a hora de mudar de marcha para o modo de escalada. O s alto direto para gradientes de mais de 10% imediatamente reduziu o pelotão pela metade, os contendores avançando na frente e todos os outros subindo atrás da melhor maneira possível.
Vencedor Anacona e Nairo Quintana estavam marcando o ritmo para a Movistar, então Quintana relaxou e voltou para andar ao lado do companheiro de equipe Valverde, talvez para ter uma visão melhor de Yates e discutir como tirar a camisa vermelha de seus ombros.
Pouco menos de 14km do topo, o trabalho de Anacona foi feito, e foi Lotto-NL Jumbo que assumiu o ritmo para manter as coisas estáveis para Steven Kruijswijk.
Mas a Movistar estava apenas tomando fôlego antes de seu próximo impulso, e veio aos 13km quando Quintana partiu para o ataque.
Não foi um ataque total – ainda estávamos muito longe do topo da subida para isso – mas a intenção era forçar Yates a responder e manter a pólvora de Valverde seca para mais tarde.
Kruijswijk decidiu acompanhá-lo, deixando os 5º e 6º colocados fora do pelotão. Logo se juntaram a eles o 9º colocado Thibaut Pinot (Groupama-FDJ), um verdadeiro alpinista claramente em busca de uma vitória na etapa.
Ele não esperou muito antes de tentar largar seus compatriotas, mas eles seguraram o volante, a injeção de ritmo acrescentando mais alguns segundos à sua vantagem. A diferença ainda era de apenas 15 segundos, mas foi o suficiente para Yates.
Assim que o companheiro de equipe Jack Haig sentou-se, seu trabalho feito para o dia, o próprio Yates dançou pela estrada para se aproximar dos três líderes. Foi uma virada de ritmo surpreendente, mas ainda tínhamos 9 km de escalada pela frente.
No entanto, isso não pareceu incomodar Yates, e logo Quintana estava lutando para manter o ritmo que a camisa vermelha estava gerando. E com certeza logo ele foi descartado, enquanto Valverde parecia não ter resposta – pelo menos por enquanto.
Quintana agora assumiu o ritmo à frente do grupo de perseguição, sugerindo que talvez ele tenha se sentado e esperado por Valverde em vez de ser dispensado.
A diferença sugeria o contrário, no entanto, atingindo os primeiros 15 segundos, depois 20, depois 25. Finalmente a resposta veio, embora não de Valverde, mas de Wilco Kelderman (Sunweb). E o plano de jogo da Movistar foi desfeito ainda mais quando Quintana pegou um furo traseiro no mesmo momento.
Ele conseguiu se juntar ao grupo com 5,7 km para o final, e foi direto para a frente novamente, mas agora Yates estava um minuto completo na estrada.
Miguel Angel Lopez (Astana) então fez uma jogada, com Valverde rápido para contra-atacar, mas Quintana ficou preso. Tudo estava caindo no caminho de Yates, mas ele tinha reserva suficiente para combater alguns grandes ataques de Pinot enquanto os quilômetros até a linha eram contados.
A diferença para Valverde e companhia permaneceu em pouco mais de um minuto, com Kelderman preso em algum lugar no meio, mas não fazendo mais progressos.
Yates e Pinot estavam agora trocando ataques, mas Kruijswijk continuou a manter o ritmo, sabendo que estava a caminho da disputa pelo pódio geral – Enric Mas (Quick-Step), que começou o dia em terceiro, tinha apenas acabou de voltar ao grupo Valverde.
Ao passarem sob a bandeira do quilômetro, finalmente Kruijswijk se distanciou, deixando Yates e Pinot para lutar pela vitória da etapa.
Atrás, enquanto isso, Valverde finalmente perdeu o fôlego e foi descartado por todos os demais candidatos da GC. Na frente, Pinot empurrou para a vitória, mas foi Yates quem estava se aproximando de um prêmio muito maior.
