Vitórias consecutivas no palco para o galês caps um dia de ação notável
Geraint Thomas (Team Sky) venceu sua segunda etapa consecutiva do Tour de France 2018 no cume do Alpe d'Huez, vencendo um sprint de cinco homens para a linha para coroar um dia incrível de ação nos Alpes.
Depois que Vincenzo Nibali (Bahrain-Mérida) foi derrubado em um acidente nos últimos 4 km, os principais candidatos da GC travaram uma batalha fascinante pela glória nos quilômetros finais, mas Thomas foi o último homem na linha, vencendo Tom Dumoulin (Team Sunweb), Romain Bardet (AG2R La Mondiale) e Chris Froome no sprint.
Nibali se recuperou de seu acidente para terminar à vista dos líderes, mas Nairo Quintana (Movistar) caiu no meio da subida para deixar suas esperanças de vencer a corrida em frangalhos.
Um ataque inicial do grupo separatista fez com que o holandês Steven Kruijswijk passasse a maior parte do dia com a camisa amarela virtual, mas ele foi finalmente recuperado a apenas 3 km do final, com o ritmo entre os favoritos aumentando.
A história do Estágio 12
O Col de la Madeleine… o Col de la Croix de Fer… Alpe d’Huez. Três subidas tecidas no próprio tecido do folclore do Tour de France, e todas as três a serem enfrentadas na Etapa 12, a terceira de três dias consecutivos nos Alpes.
Há muita conversa hoje em dia sobre o que o Tour precisa fazer para tornar as corridas mais emocionantes e imprevisíveis, mas poucos discordariam de que etapas como esta são o que o Tour faz de melhor.
Muitos dos maiores nomes do ciclismo profissional conquistaram, e foram conquistados, nestas estradas sagradas, e saindo de Bourg-Saint-Maurice sob o sol quente, com 175 km de punição pela frente, havia muitos ciclistas em precisam de um desempenho definidor de carreira próprio se quiserem quebrar o domínio do Team Sky na corrida deste ano.
As táticas de Sky funcionaram quase perfeitamente ontem, rendendo a vitória da etapa e a camisa amarela para Thomas e um floreio tardio de Froome que deixou quase todos os seus rivais se debatendo.
No entanto, por mais que Sky tenha pilotado bem, os gostos de Bardet, Quintana e Nibali tiveram que assumir parte da culpa por jogar nas mãos de Sky taticamente. A visão do trio olhando um para o outro na subida final, relutantes em trabalhar juntos contra um inimigo em comum, certamente aumentará o moral de Sky tanto quanto qualquer coisa que eles mesmos foram capazes de fazer na moto.
Independentemente disso, o tempo para as apostas de hedge acabou. Se alguém estava andando dentro de si ontem e deixando Sky fazer o trabalho duro para manter algo de reserva, hoje era o dia de provar isso.
Muito o que pensar, então, nos primeiros quilômetros, enquanto a corrida passava por seu ciclo de ataque e contra-ataque em constante evolução daqueles que queriam entrar no intervalo do dia.
Havia 30 km de pedalada para percorrer antes do início dos 25,3 km do Col de la Madeleine (categoria hors, média de 6,2%), ao final do qual uma forte seleção de 26 pilotos havia sido feita.
Entre eles estavam nomes do calibre de Alejandro Valverde (Movistar), Robert Gesink e Kruijswijk (LottoNL-Jumbo), Bauke Mollema (Trek-Segafredo), Ilnur Zakarin (Katusha-Alpecin), bem como infratores separatistas em série como Warren Barguil (Fortuneo-Samsic) e Julian Alaphilippe (Quick-Step Floors).
Estação de espera
Atrás, Sky assumiu sua posição habitual na frente do pelotão. A diferença foi mantida em cerca de dois minutos na maior parte da Madeleine, mas com Wout Poels e Luke Rowe começando a lutar, o ritmo diminuiu um pouco. A Sky estava começando a pagar por seu ritmo implacável na frente dos negócios? O tempo diria.
Por cima da Madeleine, a corrida explosiva de Alaphilippe garantiu mais pontos em sua busca por bolinhas, com Barguil em segundo e Serge Pauwels (Dimension-Data) em terceiro. O pelotão seguiu o exemplo em um ritmo muito mais tranquilo cerca de 2’45” depois.
O Col de la Croix de Fer (29km a 5,2%) parecia grande como a segunda grande subida do dia, mas primeiro a corrida teve que negociar as curvas apertadas do Lacets de Montvernier, com apenas 3,4 km de comprimento, mas com média de 8,2%, o suficiente para ganhar 2nd status de subida de categoria.
Por razões mais conhecidas por ele mesmo, Pierre Rolland (EF Education-Drapac) decidiu sair sozinho do grupo de intervalo e chegou ao topo 30 segundos à frente de seus antigos companheiros, liderados – inevitavelmente – por Alaphilippe, e 4'10 no campo principal.
Talvez ele estivesse pensando em sua vitória no Alpe d'Huez em 2011, e suas chances de uma repetição improvável melhoraram quando um seleto grupo de 10 chegou para lhe dar alguma companhia, incluindo Valverde, Kruijswiik, Gesink, Zakarin, Barguil e um punhado de outros.
Camisa amarela virtual
Tecnicamente, Kruijswijk estava agora com a camisola amarela virtual, com um companheiro de equipa chave a andar à sua frente em Gesink, e a diferença continua a diminuir. Mais significativamente, Rowe e Gianni Moscon já haviam sido desatrelados do expresso Sky.
A pressão estava alta, e Kruijswijk aumentou ainda mais ao se libertar sozinho na Croix de Fer – uma jogada corajosa com 20 km de subida ainda pela frente, sem mencionar o próprio Alpe d'Huez. Mas com outro homem da GC em Primoz Roglic aninhado em segurança no pelotão, LottoNL-Jumbo tinha várias opções para jogar.
Por enquanto, porém, Kruijswijk estava provando ser um bom Plano A. A 10 km do cume, sua vantagem aumentou para 1'10" no restante do intervalo e 5'40" na camisa amarela. E ainda assim a diferença aumentou.
Sky então perdeu mais dois pilotos, Poels e Jonathan Castroviejo, e de repente AG2R e Movistar assumiram o ritmo de Bardet e Quintana (ou Landa), respectivamente. Mas com Kruijswijk agora seis minutos depois, isso estava se tornando cada vez mais tanto para contra-atacar o holandês quanto para atacar Sky.
Kruijswijk estava claramente começando a se cansar ao se aproximar do cume, mas mantinha sua vantagem de seis minutos sobre Thomas e o resto dos favoritos e agora liderava o que restava do separatista por mais de três minutos.
Ele certamente estava começando a sonhar em ser o primeiro holandês em quase duas décadas a vencer na 'Montanha Holandesa', como é conhecido o Alpe d'Huez, mas com mais 43 km de pilotagem antes do início da lendária escalar, havia muito trabalho a ser feito antes mesmo dele chegar lá.
A mudança de terreno fez com que Sky voltasse a ocupar a frente do pelotão, mas Kruijswijk, auxiliado por um vento de cauda, estava fazendo um bom trabalho defendendo sua liderança. O pelotão já havia pegado todos os outros do grupo separatista original, deixando apenas um homem na frente.
21 curvas para ir
E assim por diante para Alpe d'Huez e o confronto inevitável que se desenrolaria ao longo de suas 21 curvas em ziguezague. Com pouco mais de quatro minutos de vantagem, Kruijswijk poderia segurar e vencer a etapa?
Muito dependeria de como os jogos táticos que estavam sendo jogados por trás se desenrolassem. Tudo o que ele podia fazer era seguir em frente e ter esperança.
O pelotão contava com cerca de 25 ciclistas ao pé da subida, cinco deles da Team Sky. Mas quase imediatamente meia dúzia se distanciou, entre eles Castroviejo, da Sky, quando Michal Kwiatkowski assumiu o comando na frente. Um quilômetro depois, ele também se sentou, deixando apenas Egan Bernal para montar para Thomas e Froome.
Os pilotos continuaram a derivar enquanto Bernal mantinha o ritmo alto, mas ainda assim Quintana, Landa, Bardet, Nibali, Dan Martin (Emirados Emirados Árabes Unidos) e Roglic mantiveram sua posição.
O primeiro a fazer um movimento foi o irlandês Martin, mas infelizmente foi um movimento pelas costas e não pela frente, seus esforços de ataque no palco de ontem claramente dizendo.
Era apenas uma questão de tempo até que um dos grandes nomes atacasse, e Nibali obrigou devidamente com 9,5km para ir, não indo all in, mas testando a água para tentar suavizar seus rivais.
Ele foi rapidamente puxado de volta, então foi a vez de Quintana, e novamente o lance foi coberto. A vantagem de Kruijswijk agora era de 2'35 , com quase 8km para o final e – preocupante para o holandês – ninguém ainda se comprometeu com um ataque completo por trás.
Agora Bardet passou longe, e ainda Thomas e Froome permaneceram escondidos atrás do volante de Bernal, mesmo quando o francês abriu a lacuna. Então veio o choque de Quintana caindo de costas, incapaz de responder, tendo acabado de ser trazido de volta de um ataque próprio.
Bardet agora liderava o grupo das camisas amarelas por 15 segundos com 5km para o final, com Bernal ainda na frente à frente de Thomas, Froome, Nibali, Roglic, Landa e Dumoulin, que estava segurando severamente na parte de trás.
Finalmente o colombiano sentou-se, deixando a camisa amarela de Thomas andando na frente de Froome. Mas então um incidente com um espectador derrubou Nibali e, no caos, Froome partiu para a ofensiva, pegando e derrubando Bardet e revisando um exausto Kruijswijk a 3,5 km do cume.
O resto dos favoritos se reagrupou, no entanto, com Dumoulin de repente mostrando uma mudança de ritmo para levar Thomas e Bardet de volta ao volante de Froome.
Bardet fingiu outro ataque, e a calmaria nas hostilidades permitiu que Landa recuperasse o contato. Mas Bardet não terminou, e outro ataque feroz fez Landa se distanciar novamente. Então foi a vez de Dumoulin atacar, e agora apenas Thomas era capaz de responder. Mas novamente o ritmo diminuiu, e novamente os quatro voltaram juntos, e novamente Landa – tardiamente – juntou-se a eles.
Até Nibali e Roglic estavam voltando aos termos, deixando um sprint de cinco homens para a linha decidir as honras do dia.
