Com o doping no ciclismo profissional de volta ao noticiário, conversamos com os cientistas desenvolvendo novas maneiras de vencer os trapaceiros - se eles se acostumarem
Escândalo olímpico da Rússia, Fancy Bears, TUEs, o pacote misterioso do Team Sky – o doping está de volta às notícias.
O consenso parece ser que as coisas não são tão ruins quanto eram na era Armstrong, mas pesquisas com atletas e o relatório CIRC da UCI sugerem que o número de esportistas e mulheres doping ainda está entre 14% e 39%.
No entanto, apesar da introdução do Passaporte Biológico do Atleta em 2009, a porcentagem de atletas que falham nos testes de drogas a cada ano permanece entre 1% e 2%.
Sim, houve vitórias, com o passaporte de sangue creditado por reduzir enormemente o uso de EPO no pelotão.
Mas, como o jornalista investigativo da BBC Mark Daly mostrou em 2015, é fácil vencer o passaporte por microdosagem, mesmo sem o histórico agente diluidor da água.
Isso torna a leitura deprimente, mas alguns cientistas afirmam ter criado novas maneiras de pegar os dopados.
A triagem genética
Yannis Pitsiladis é professor de ciência do esporte e do exercício na Universidade de Brighton.
Ele também é membro da Comissão Médica e Científica do Comitê Olímpico Internacional e passou grande parte de sua carreira pesquisando genes.
É através do estudo de 'omics', que examina a atividade dos genes, que Pitsiladis está confiante de que criou um teste que detecta microdosagem.
'Recolhemos sangue de atletas em altitude e durante o treinamento e conseguimos eliminar quaisquer sobreposições genéticas', diz ele.
‘Passamos os últimos dois anos testando, independentemente e em nossos laboratórios, e os dados são simplesmente fenomenais. Podemos até diferenciar as diferenças genéticas entre transfusões de sangue e EPO.'
Impressão genética
O teste de Pitsiladis examina a impressão genética da injeção de EPO. Enquanto uma droga está fazendo efeito, milhares de moléculas mensageiras chamadas mRNA (ácido ribonucleico) transcrevem instruções para a produção de proteínas que são os blocos de construção da vida – no caso da EPO, um aumento nos glóbulos vermelhos.
Ao contrário dos exames de sangue e urina que medem os marcadores de curto prazo do doping, o 'avanço' de Pitsiladis se aprofunda muito mais, isolando a impressão digital genética.
Então, por que este teste não é compatível com o passaporte de sangue? Simples – custo. Pitsiladis e seus semelhantes ao redor do mundo estão em constante busca de financiamento.
Para destacar a luta fiscal, Pitsiladis interrompe nossa entrevista por telefone para atender uma ligação. Sessenta minutos se passam antes que ele ligue de volta.
'Acabei de receber uma notificação de que o COI rejeitou minha oferta de US$ 750.000 de financiamento por ser muito amplo', ele me diz.
‘Eu traduzo “muito amplo” como sendo muito caro. Pessoas poderosas no esporte me ligaram para dizer que isso é inaceitável.'
Pitsiladis é sempre otimista e tem outro lance de US$ 4 milhões pendente. Logo após nossa entrevista, ele parte para a Itália em busca de financiamento de investidores privados, o que claramente irrita.
‘Eu dependo exclusivamente das empresas de biotecnologia no momento, pois não recebi um dólar de financiamento da WADA [Agência Mundial Antidoping] e do COI nos últimos dois anos. Não é assim que deveria ser.'
O passaporte do poder
A f alta de investimento parando o progresso não é exclusividade de Pitsiladis. Na World Cycling Science Conference de junho em Caen, França, os cientistas esportivos Louis Passfield e James Hopker apresentaram suas ideias para um passaporte de poder.
'A ideia é monitorarmos os dados de potência dos ciclistas ao longo do tempo', diz Passfield de Calgary, Canadá, onde está em um ano sabático de educação de seu trabalho na Universidade de Kent.
‘O conceito é que monitoramos padrões e, se observarmos um retorno desproporcional do treinamento, pode ser um sinal de doping.’
Passfield admite diferenças de dados entre medidores de potência – mesmo variações entre medidores de potência idênticos – é uma questão a ser resolvida, mas destaca que o passaporte de potência complementará a versão biológica, não a usurpará.
‘James e eu mostramos a ideia para a WADA no início do ano. Um dos professores presentes foi Martial Saugy, que co-criou o passaporte biológico.
Ele achou a ideia fantástica, pois ele nunca pretendeu que o passaporte fosse apenas baseado em sangue.'
Imagem precisa
Passfield enfatiza que estes são os primeiros dias, e o passaporte de potência precisaria do apoio de equipes profissionais para pintar uma imagem precisa de como o perfil de potência de um piloto de elite muda não apenas ao longo das temporadas, mas também em uma única temporada.
A maioria dos ciclistas que correm em paralelepípedos brutais na primavera, por exemplo, perderá peso para as montanhas em julho. Isso afetaria a potência e a relação potência/peso.
‘Mas é um mundo de big data’, acrescenta Passfield. “Amarrados com algoritmos precisos, chegaríamos lá. Nós também vinculamos isso ao treinamento. A maioria dos medidores de potência tem capacidade de GPS para que você saiba onde o ciclista está e qual treinamento ele está fazendo.'
Sinais de alerta
Passfield argumenta que mudanças comportamentais também seriam monitoradas. Uma relutância em entregar dados de energia, um motociclista que tenha lacunas de dados e um cujos valores s altem de forma irregular funcionarão como sinais de alerta. O potencial existe, mas, novamente, o financiamento é um problema.
‘Para tirar as coisas do chão será trabalhoso e isso requer investimento. Infelizmente, a WADA já nos disse que não financiará no momento.
Mas abordamos o PCC [Partnership for Clean Competition], que apoia a pesquisa antidoping, e a CADF [Cycling Anti-Doping Foundation]. Esse é o braço antidoping da UCI e é financiado por equipes profissionais. Você não pode ser uma equipe profissional sem contribuir.
Isso potencialmente dá às equipes influência sobre para onde vai o financiamento da CADF.' No negócio implacável do ciclismo profissional, você só pode especular se isso é uma coisa boa ou não.
Distribuindo a riqueza
WADA é atualmente financiada no valor de US$ 28 milhões por ano. O diretor científico da WADA, Dr. Oliver Rabin, que não estava disponível para entrevista para este recurso devido a “compromissos de viagem”, foi citado dizendo que tecnologias como as desenvolvidas por Pitsiladis “são muito caras.
'Podemos dizer que concordamos que esta é uma ciência excelente, mas temos que dividir esse financiamento, distribuindo o financiamento entre diferentes equipes de pesquisa'.
Esse é o ponto crucial. Examine a lista de projetos antidoping atuais da WADA e você descobrirá que a maioria é baseada em sociologia, em vez de testes mais caros envolvendo ciência dura – sobre educação em vez de financiar testes físicos.
A disparidade se deve ao modelo de financiamento da WADA, que é uma divisão 50/50 entre o movimento olímpico e os governos globais, e a política em jogo.
Doar uma parte do orçamento para um cientista do norte da Europa pode ameaçar futuras contribuições da América ou do Extremo Oriente, mesmo que, nas palavras de Pitsiladis, "atualmente, o esporte de elite esteja uma bagunça".
Uma questão de dinheiro
Muitos testes antidoping raramente são usados devido ao custo. Atualmente, o teste T/E é usado para identificar potenciais doadores de testosterona e funciona medindo a relação entre testosterona e epitestosterona.
O problema é que o abuso de testosterona evoluiu. Os esteróides sintéticos tomados por via oral deixam marcadores metabólicos de longo prazo porque entram no trato intestinal e no fígado.
Agora os ciclistas estão usando cada vez mais testosterona à base de plantas administrada de maneiras que evitam o fígado, como adesivos ou géis. Aos olhos de muitos especialistas, isso torna o teste T/E quase redundante.
Mas existe uma alternativa – o teste CIR. Este é o teste de razão de isótopos de carbono mais abrangente que deve registrar muito mais resultados positivos para uma das drogas mais usadas no esporte.
O teste estende o período de detecção de géis e cremes de algumas horas para vários dias, mas, com cerca de US$ 400 por teste e dois dias e meio de análise, é mais que o dobro do custo do teste T/E.
Serviço labial
O presidente da WADA, Craig Reedie, sugeriu que os doadores doassem os ganhos obtidos por meios nefastos para a batalha contra o doping, mas isso é mera conversa fiada para um problema mais profundo.
Céticos sugerem com tanto dinheiro rolando em torno do esporte de elite, existe realmente vontade política para financiar testes que possam ameaçar os saldos bancários da elite financeira? Isso está aberto ao debate. Mas, apesar dos contratempos, Pitsiladis sente que uma curva pode ser virada em breve.
‘As organizações envolvidas querem resolver o problema? Sim. É só que certas pessoas de alto escalão já passaram da data de validade. Mas a mudança é iminente. Não posso dizer mais nada, mas quando isso acontecer, estou confiante de que haverá progresso.'
