Mathieu van der Poel é a nova estrela do esporte, mas será que ele pode realmente corresponder às expectativas colocadas nele? Foto: Peter Stuart
No final de 2019, Matt White, diretor de esportes da Mitchelton-Scott, foi convidado a participar de um jogo de ciclismo de fantasia. Se ele pudesse contratar qualquer piloto do mundo, perguntaram a ele, quem ele escolheria?
Branco não hesitou. ‘Mathieu van der Poel’, disse ele.
Isso foi algo de um homem comandando uma equipe cujas ambições estão focadas em vencer Grand Tours - o que eles fizeram com Simon Yates na Vuelta a España 2018 - na medida em que eles estavam dispostos a perder dois australianos, Michael Matthews e Caleb Ewan, cujos talentos foram considerados incompatíveis com a busca por camisas rosa, amarela e vermelha.
Para Van der Poel, que é visto como capaz de vencer tudo, exceto um Grand Tour, as brancas sacrificariam tudo. Presumivelmente, parafraseando o slogan de uma famosa marca de cosméticos, porque o holandês vale a pena.
Isso tudo é hipotético, é claro, já que Van der Poel não está disponível. A equipe do jovem de 26 anos, anteriormente conhecida como Corendon-Circus, mas renomeada como Alpecin-Fenix para 2020, se desenvolveu em conjunto com ele e é construída em torno dele - e os irmãos que a administram adorariam nada mais do que olhar depois do piloto eles chamam de 'ouro em nossas mãos' pela duração de sua carreira.
Neste sentido, a configuração de Van der Poel é um retrocesso para os dias em que as equipes tinham líderes todo-poderosos - como Eddy Merckx, Jacques Anquetil e Bernard Hinault - a quem todos os outros pilotos eram subservientes.
Corrida nos genes
Van der Poel também tem uma ligação poderosa com o passado. Seu pai é Adri van der Poel, uma estrela do ciclocross e estrada dos anos 1980 e 90, e seu avô foi uma das maiores figuras do ciclismo mundial, Raymond Poulidor, que morreu em novembro de 2019 aos 83 anos.
Poulidor, conhecido como o 'Eterno Segundo', foi vice-campeão do Tour de France três vezes e terceiro em cinco ocasiões. Ele nunca vestiu a camisa amarela e, embora tenha vencido grandes corridas, incluindo a Vuelta, era mais conhecido por não vencer. Por isso ele era muito amado – um tesouro nacional na França cujo nome transcendia o ciclismo e até mesmo o esporte.
A semelhança física entre o jovem Van der Poel e seu avô é incrível. Está nas maçãs do rosto e nos olhos, e no corpo atarracado e musculoso, embora Van der Poel seja mais alto.
A principal diferença é que o neto não tem a propensão do avô para não ganhar. Na personalidade, também, eles divergem. Poulidor era afável e descontraído, mas enquanto Van der Poel parece se divertir mais em uma bicicleta do que a maioria, ele também é conduzido, com uma crueldade que lembra mais os pilotos que foram espinhos no lado de Poulidor, Anquetil e Merckx.
Mas onde Van der Poel realmente se destaca, de todos os outros pilotos, está ao seu alcance. As corridas de rua são apenas parte do que ele faz e de quem ele é. Você tem a mesma probabilidade de encontrá-lo em uma bicicleta de montanha, bicicleta de ciclocross, bicicleta de cascalho – até mesmo o BMX que ele mantém em casa.
Ele foi duas vezes Campeão Mundial Júnior de Ciclocross e desde então conquistou três títulos seniores, incluindo a corrida de 2020 na Suíça, onde simplesmente saiu do campo desde o início para vencer por mais de um minuto.
Ele também é um dos melhores ciclistas de montanha do mundo e um candidato à medalha de ouro nas Olimpíadas de Tóquio, se os jogos avançarem e ele optar por competir. E como ele demonstrou durante a temporada de 2019, ele é um dos melhores, e sem dúvida o mais emocionante, pilotos de estrada do mundo.
Em 2017 Van der Poel correu apenas 17 vezes na estrada, mas provou a vitória cinco vezes. Em 2018, ele fez ainda menos corridas – 13 –, mas venceu seis. A temporada de 2019 foi a primeira em que ele fez da estrada um foco sério, visando os Clássicos da Primavera. Ele correu 31 vezes – ainda uma contagem modesta – e venceu 11 vezes.
Essa taxa de acerto bastante notável incluiu Dwars Door Vlaanderen, Brabantse Pijl, o Tour of Britain e, o mais espetacular de tudo, a Amstel Gold Race. Mas foi uma das corridas que ele não venceu, o Tour of Flanders [que ele venceu em 2020], que melhor mostrou seu talento, enquanto outra, o Campeonato Mundial em Yorkshire, provou que ele é humano, afinal.
A questão que entrava na Flandres era como Van der Poel lidaria com a distância de 270km. A resposta: tudo bem.
Com 60km restantes, ele caiu enquanto tentava pular em um móvel de estrada. Quando ele pousou pesadamente, a roda dianteira quebrou e ele foi lançado sobre o guidão.
Ele lentamente se levantou e voltou para sua moto. Perseguiu quase 30 km, às vezes sozinho, às vezes em pequenos grupos. Voltar para o grupo da frente parecia impossível, mas ele conseguiu. Então ele atacou no Kruisberg, uma das subidas de paralelepípedos que apimentam o final, e foi capaz de seguir os favoritos no Oude Kwaremont e Paterberg antes de correr para o quarto lugar.
Cinco meses depois, no Campeonato Mundial, sob chuva torrencial e frio congelante, Van der Poel chegou aos líderes com uma facilidade que sugeria que a camisa arco-íris era dele.
Mas então na volta final ele quebrou abruptamente, perdendo 12 minutos em poucos quilômetros e aparecendo no final em um estado angustiado, quase hipotérmico. Isso quebrou um mito: se Van der Poel conseguisse uma posição vencedora, seria imbatível.
Ou mesmo que ele não tenha se colocado em uma posição vencedora. Na Amstel Gold Race de 2019, ele venceu, apesar de Julian Alaphilippe e Jakob Fuglsang estarem ausentes e se preparando para um sprint duplo para a linha. Eles não contaram com Van der Poel, que os caçou nos últimos 10 km - apesar dos pilotos sentados em seu volante - antes de percorrer o quilômetro final para vencer.
Ilustração: Tim McDonagh
Visão lateral
'O que ele fez na Amstel Gold Race 2019 foi estúpido', diz Hans Vandeweghe, o principal jornalista esportivo da Bélgica, 'mas mesmo assim ele venceu'
O veterano jornalista acompanhou de perto o jovem ciclista holandês, admitindo um fascínio que beira a obsessão, mas por uma razão simples: 'Acho que ele é o melhor atleta que já andou sobre duas rodas.'
Ele qualifica isso, um pouco: 'Ele pode não ser o ciclista que ganha mais corridas – isso é diferente – mas o que ele pode fazer em uma bicicleta, eu nunca vi nada parecido antes.
‘Eu também nunca vi nada parecido com os testes dele. Figuras incríveis. Não estou dizendo que ele vai ganhar o Tour de France – ele é um pouco pesado demais com 74kg. Se ele for para 70 ou menos, seria insalubre para ele. Mas todas as outras corridas ele pode vencer.
‘Adoro escrever sobre ele’, acrescenta Vandeweghe. “Ele não é Michael Jordan. Eu costumava entrevistar Jordan e cada palavra dele era interessante. Não é o caso de Mathieu. Ele é introvertido. É a única semelhança entre ele e seu pai. Eles mantêm distância; eles são muito cautelosos com a imprensa.
'Fui ao campo de treinos da sua equipa em Benicàssim antes do Natal, sentado com o seu treinador no carro, a ver a forma como ele é com os seus colegas, a forma como fala, a forma como joga – é como um jogador de futebol uma bicicleta. É um jogo para ele.'
Em Benicàssim, Vandeweghe perguntou a Van der Poel como ele havia passado as férias da pós-temporada. “Pratiquei alguns esportes”, respondeu Van der Poel. "Que esportes?", perguntou Vandeweghe. 'Eu andava de bicicleta', disse Van der Poel.
Ele também é um ávido jogador. “Ele geralmente passa 10 ou 12 horas sentado em seu computador jogando”, diz Vandeweghe.
Talvez seja porque é mais fácil para ele do que para a maioria, mas parece que Van der Poel se diverte muito em sua moto. “Sim, mas não em corridas de rua”, diz Vandeweghe. ‘Os primeiros 200km ele acha muito chato, então está sempre procurando amigos para conversar.
‘Um de seus amigos é Stijn Vandenbergh. Eles falam sobre carros. Mas o problema é que muito cedo nas corridas Stijn [que pilota pela equipe francesa AG2R] é chamado para trabalhar na frente.
‘No mountain bike, no ciclocross, ele corre desde o início, então ele acha essa parte das corridas de estrada um problema.’
Por enquanto, Van der Poel não mostra sinais de voltar sua atenção em tempo integral para a estrada. No momento em que escrevo [este artigo apareceu pela primeira vez na edição 98, abril de 2020 da Cyclist], ele está no meio de mais uma temporada de ciclocross de enorme sucesso, tendo acabado de ganhar o título mundial pela terceira vez.
Enquanto sua equipe tinha convites para a maioria dos Spring Classics, seu maior objetivo para 2020 é a corrida de mountain bike cross-country nas Olimpíadas de Tóquio [que, é claro, foi adiada devido à pandemia de coronavírus].
Os guardiões
Philip e Christoph Roodhooft são os homens por trás de Van der Poel, cuidando dele desde os 15 anos. Christoph, ele mesmo um ex-profissional, dirige o lado esportivo da equipe Alpecin-Fenix, enquanto Philip cuida do lado comercial.
‘Somos uma equipe de três’, disse Philip, ‘onde Mathieu é o grande motor e nós criamos a estrutura.’
Christoph é o mais próximo de Van der Poel, o atleta. “Temos o mesmo relacionamento que sempre tivemos, mas obviamente ele passou de adolescente a adulto, então algumas coisas mudaram”, explica ele. 'O próprio Mathieu não mudou.'
Por um lado, ele ainda é um jogador ávido. “Ele passa menos tempo jogando Fortnite do que costumava”, diz Christoph. 'Mas ainda muito.'
Seu empresário confirma o ponto de Vandeweghe de que todas as corridas querem Van der Poel, e diz que isso cria problemas: ‘Nós tentamos protegê-lo. Ao planejar, começamos com suas próprias ambições e o que é importante para ele e para a equipe, não o que os organizadores querem – ou em alguns anos acabaremos com apenas um corpo sem cabeça.’
Van der Poel tem contrato com a equipe dos irmãos Roodhooft até o final de 2023, quando estará a poucos dias de completar 29 anos.
Christoph e Philip dizem que gostariam de continuar além disso. Eles vêem Tom Boonen e QuickStep como o modelo: salvo por duas temporadas com o US Postal no início de sua carreira, Boonen era um homem de uma equipe ao vencer 42 Classics, incluindo quatro vitórias Paris-Roubaix.
