Ciclista segue para as estradas mais altas da Inglaterra e descobre um passeio dramático pelas colinas Pennine
Hexham não quer que os ciclistas saiam. Não é tanto sua arquitetura histórica, nem o cintilante Tyne que exercem uma força restritiva. Em vez disso, é a boa e velha gravidade. A cidade fica em uma bacia de colinas, o que significa que, de qualquer maneira que você sair, você começará abruptamente o passeio.
Estou pedalando pela saída sul da cidade, o B6306 que também é conhecido como Gallows Bank, um nome com uma sensação apropriada de destruição iminente. Meus músculos frios tentam encontrar um ritmo para lidar com a escalada, mas quando passo pelo Salão do Reino das Testemunhas de Jeová, apenas um quilômetro depois, o pensamento pisca que eu poderia parar, bater na porta e pedir salvação.
Decidindo que é muito cedo para pedir uma intervenção divina, concentro-me em seguir o volante de meu companheiro de equitação e local de Hexham, Philip Kennell. Ele está usando o braço e polainas de merino, incapaz de acreditar que o dia amanheceu tão perfeito quanto este. O céu impecável e a brisa mínima me levaram a sair de camisa de manga curta e bermuda, impulsionada pelo conhecimento de que os moradores usam menos do que isso para uma noite nas proximidades de Newcastle… em fevereiro.
'How are you doing?', pergunta Philip, no que se torna um refrão regular enquanto minha pele percorre a gama de vermelhos na paleta de dor Dulux, de Blossom White a Volcanic Red, calibrado pela inclinação que estamos enfrentando.
‘Magnífico’, respondo, e estou falando sério. Às vezes a vida lhe dá um royal flush e a única coisa a fazer é agradecer ao crupiê. Isso tem tudo para ser um dia imbatível.
À medida que limpamos os arredores de Hexham, espero que a estrada fique plana, mas a subida continua, e continua, e continua, uma subida de Ariston (para aqueles com idade suficiente para lembrar os anúncios cativantes). Com exceção do plan alto ocasional, a estrada continua a ganhar altitude durante a maior parte de 25 km enquanto percorremos um mosaico de charnecas. Em agosto, um tsunami de púrpura cobrirá a urze, mas no início do verão a cor é escassa, paredes de pedra cinzenta retendo o solo turfoso e a vegetação rasteira monótona. O único alívio vem da beira verde brilhante da estrada e das águas azuis do Derwent Reservoir, brilhando como a vitrine da Tiffany's. Mas não estou reclamando – afinal, esses são os Pennines.
Formigamento na coluna
O Ford Transit uma vez reivindicou ser a espinha dorsal da Grã-Bretanha, mas a espinha dorsal geográfica sempre foram os Pennines. Erguendo-se em Derbyshire, este cume escarpado de charneca e montanha segue para o norte até a Escócia, separando Sheffield de Manchester e Leeds de Liverpool, dividindo o Yorkshire Dales ao meio e cortando Cumbria de Northumberland.
Rugosos, frequentemente inóspitos e surpreendentemente remotos, dadas as cidades em seus sopés, os Pennines são um divisor de águas para a metade superior da Inglaterra. Os pingos de chuva que caem a oeste desta cordilheira pesada fluem para o Mar da Irlanda; precipitação para o leste termina no Mar do Norte. O Pennine Way, que vai do Peak District até a Scottish Borders, é o pai de todos os caminhos de longa distância, mas os dias em que uma caminhada de três semanas ao longo de sua topografia apresentada em todas as listas de desejos dos alunos já se foram. Hoje é Kilimanjaro em vez de Keighley, o Himalaia e não Halifax que atraem os mochileiros.
Tudo isso deixa os Pennines na situação nada invejável de ser familiar no nome, mas difícil de identificar em um mapa. Não há pico pontiagudo de destaque para dar ao intervalo uma identidade abreviada, como o Monte Snowdon faz para Snowdonia. Em vez disso, há simplesmente 400 km de colinas, tão retorcidas quanto os nós dos dedos do punho de um boxeador, cobertas de urze, grama áspera e pântano. É uma paisagem de fascínio raro e selvagem, lar de três parques nacionais, uma área de beleza natural excepcional e 20 locais de interesse científico especial.
Em suma, os Pennines são o contraponto perfeito para a vida cotidiana desordenada e congestionada, e hoje eles estão vestindo suas melhores roupas de domingo enquanto Philip e eu mergulhamos em ziguezague de 20% em Blanchland, na fronteira entre County Durham e Northumberland.
É uma vila de conservação bonita de Hollywood, construída com pedras roubadas dos restos de uma abadia do século XII. Os edifícios incluem uma antiga escola, agora convertida no White Monk Tearooms, que Philip tem falado como uma parada popular de ciclismo. Estamos a apenas 15 km do nosso passeio, e eu normalmente nunca faria uma pausa tão cedo, mas ainda estou desapontado ao ver o sinal de 'fechado' pendurado. Eu poderia tomar uma dose de cafeína para enfrentar o que está por vir, uma escalada implacável de 7 km até Bale Hill. Esse tipo de subida ininterrupta parece raro para o Reino Unido, especialmente em um asf alto tão macio como o veludo.
'Tudo foi relançado recentemente para a corrida do Tour of the Reservoir', diz Philip. A oeste, chaminés de minas de chumbo em desuso salpicam as colinas e, quando me levanto da sela, imagino que estou quase tão desesperado para respirar quanto os mineiros do século 19 que uma vez sufocaram com a fumaça venenosa do chumbo. Hoje em dia, o enxerto duro deu lugar ao galo silvestre rápido, a charneca agora um playground para atiradores de jogos.
Eventualmente, as linhas de contorno do mapa Ordnance Survey se voltam a nosso favor, e é um mergulho de 6 km na cidade mercantil de Stanhope. Descemos nas curvas com alegre abandono, agachados sobre as barras enquanto a estrada tomba em um gradiente de dois dígitos. Esta mesma estrada em sentido inverso é uma famosa subida de colina local.
Com tato de diplomata, Philip diz que não há muito o que nos deter em Stanhope. Estamos agora em Weardale, um vale imprensado entre Tyne Valley e Teesdale, nossa rota parece um passeio sobre os cumes de uma folha de papelão ondulado gigante. Primeiro pedalamos para oeste, e depois do silêncio de tirar a cabeça da charneca alta, o barulho e a velocidade do tráfego na estrada para a Capela de São João vem como um despertar rude. Forçados a ficar em fila indiana, nos revezamos na liderança, motivados pela perspectiva de uma parada para um café.
Um lugar local para a população local
'Onde você está sentado?' pergunta Cameron, proprietário do Chatterbox Cafe.
‘No pátio’, respondo. ‘Você quer dizer fora – não temos um “pátio”’, diz ele. - Você vai chamar isso de bistrô a seguir! De onde você é?'
Claramente não de volta por aqui. Meus instintos de sobrevivência entram em ação e mudo meu pedido de latte magro para caneca de café. Enquanto esperamos os bolinhos terminarem de assar, Cameron aparece com uma jarra fresca de café filtrado para recargas gratuitas, claramente ansioso para receber os ciclistas. O café em si é a parada de tempo / reabastecimento de um novo passeio esportivo 'a qualquer momento' chamado Chapel Challenge (também conhecido como Chatterbox Chain Snapper) que leva às estradas mais altas da Inglaterra, reivindicada aqui como o 'Telhado da Inglaterra', e há uma tabela de classificação dentro para aqueles que completam a provação.
Re-cafeinado, é hora de ver o que está acontecendo enquanto dirigimos nossas rodas dianteiras para o céu em Chapel Fell. Ao pé da subida, uma placa alerta os ciclistas sobre os perigos de serem pegos aqui com mau tempo. Está seriamente exposto, os postes de neve ao longo da sarjeta são um sinal revelador de que o asf alto está propenso a desaparecer sob um manto de material branco.
Hoje, no entanto, as condições são tão quentes e sem fôlego quanto Marilyn Monroe cantando 'Parabéns, Senhor Presidente'. Não que isso facilite a batalha com a gravidade. Visto em sua totalidade, Chapel Fell sobe 300m em 4km para um gradiente médio de 7,5%, o que não soa muito assustador, mas como em Psicose de Alfred Hitchcock, são as seções de terror que ficam na memória.
Quando finalmente chegamos ao cume, meus ouvidos estalam e Philip se vira para mim, sorrindo.
'Sabe aquela parte que parecia achatar?', ele pergunta. “Na verdade, isso foi 9%. Parecia plano porque o outro bit era 16-20%.'
Agora entendo porque merece o apelido de Vomit Hill, embora, francamente, qualquer uma das várias inclinações que encontramos neste passeio tenha a capacidade de ajudar os pilotos a reexaminar seu café da manhã. Posando ao lado da placa 'Obrigado por visitar Weardale', estou muito tentado a colocar um 'Y' no meio - Wearydale parece mais adequado.
Uma descida emocionante com curvas largas e preguiçosas mergulha em Teesdale antes de virarmos as costas para o sol e seguirmos para o norte. Este acaba por ser o meu trecho favorito de todo o passeio, subindo as colinas apoiadas por dinossauros enquanto pedalamos em direção a Garrigill. Estamos agora no South Tyne Valley, onde a estação de esqui Yad Moss, completa com elevador de botões, dá pistas sobre o clima e os contornos. À esquerda, fazendas se aconchegam perto do rio, idílicas em um dia azul como hoje, mas terrivelmente isoladas em uma nevasca. Philip morava perto e se lembra de como quando nevava ele estacionava o carro na estrada principal e dependia de um quadriciclo para os quilômetros finais de ida e volta de sua casa.
Passamos por casas de fazenda passadas com cal descascando e 4x4 machucados - suspeito que saber a cor ou a idade do seu off-road marcaria você como um recém-chegado. As multidões de 'Mover-se para o campo' ainda não descobriram esta parte dos Peninos.
Uma curva acentuada em Garrigill nos leva a passar por um sinal de alerta para ciclistas na rota clássica de costa a costa, e enquanto o asf alto sobe novamente, tenho pena de qualquer ciclista que faça isso em uma bicicleta de turismo sobrecarregada pela barraca, dormindo bolsa e gubbins de acampamento – é bastante resistente em uma bicicleta de estrada com peso de corrida. Acho que nunca passei tanto tempo no pequeno ringue, e saúdo a descoberta de uma marcha mais baixa na subida de Nanthead com o prazer de encontrar uma nota de dez em um velho par de jeans.
‘Como você está se sentindo?’, pergunta Philip novamente, o que me faz pensar em que tom de vermelho cheguei agora. Pronto para o almoço é a resposta, enquanto eu acerto as gotas para uma rápida canhota na investida em Allenheads. O Forge Studios nos orgulha com baguete, bolo de cenoura e o que Philip chama de '£ 5 êmbolo de café', nomeado em homenagem a um de seu clube de ciclismo que não consegue pronunciar 'cafetière'.
Esperando por Adriano
A partir daqui a paisagem começa a mudar, a mancha castanha da charneca substituída pelo verde das árvores de folha larga e pastagens.
A rota que eu havia planejado originalmente voltava direto para Hexham, mas com o abandono imprudente de um jogador convencido de que sua sorte vai durar, decido ir all-in e estender o passeio com a esperança de ver a Muralha de Adriano.
Inicialmente, parece que a aposta valeu a pena, especialmente com a chance de acelerar sem medo em uma descida sublime e reta que é perfeita para um downhiller medroso como eu.
Mas ao passarmos por H altwhistle e pegarmos a Estrada Militar que corre paralela à Muralha de Adriano, fica claro que não chegaremos perto o suficiente da fortificação romana para uma boa visão. Além disso, enquanto o Tour da Grã-Bretanha percorre esta estrada quando está fechada ao tráfego, temos que lidar com carros e vans em movimento rápido, os motoristas distraídos pelo desejo de dar uma boa olhada na parede.
Decido não forçar mais a minha sorte e, na primeira oportunidade, saímos para começar uma descida tranquila até Hexham. Freando até parar, meu Garmin mostra que o passeio é de 145 km com 2.600 m de subida e uma velocidade máxima de 88,5 kmh, mas tudo o que vejo são ás, rei, dama, valete e 10. Hoje os Pennines certamente nos deram uma vitória mão.
