Patrick Lefevere é sem dúvida o gerente de ciclismo mais bem sucedido da história. Ciclista segue para a Bélgica para conhecer o macho alfa do Wolfpack
Este recurso foi publicado originalmente na edição 88 da revista Cyclist
Words James Witts Photography Sean Hardy
‘Ele é o espírito orientador da maior equipe em seu esporte. Talvez, libra por libra, o maior time em qualquer esporte hoje.” Assim disse Richard Williams, do The Guardian, em março de 2019, mas de quem ele estava falando? Talvez o Pep Guardiola do Manchester City? Ou o Steve Hansen dos All Blacks?
‘Ele existe no mundo moderno menos como uma lembrança de um passado querido do que como mestre do presente’, acrescenta Williams. O 'mestre' em questão é Patrick Lefevere, gerente da equipe belga WorldTour Deceuninck-QuickStep.
Ele é um homem cuja palmarès de corrida e gerencial remonta a quatro décadas; um homem que cultivou a equipe mais bem-sucedida dos tempos modernos; mas também um homem que alguns acham que está mal informado e desatualizado.
Em janeiro, Lefevere foi criticado por sugerir que uma mulher só estava atrás de dinheiro depois que um de seus pilotos, Ilio Keisse, foi expulso da Vuelta a San Juan por imitar um ato sexual enquanto posava com a fã.
'Eu sou hetero. Às vezes direto demais ', diz Lefevere a Cyclist quando o encontramos no curso de serviço Deceuninck-QuickStep em um parque industrial em Flandres. - Mas você nunca vai me pegar mentindo. Se eu não posso dizer nada, eu calo a boca. Mas eu prefiro meu estilo do que alguém que é gentil, mas por dentro não é gentil. Eles nunca dizem nada.'
Movido pelo sucesso
QuickStep em suas várias formas lideraram os rankings vencedores da UCI nas últimas seis temporadas. Teria sido sete, mas eles empataram com a Sky em 2012 – conquistando 51 vitórias cada – e a equipe britânica venceu graças a 144 lugares no pódio contra 115.
Não que Lefevere se importe. Com 403 vitórias entre 2012 e 2018, os lugares no pódio são meras notas de rodapé. Lefevere é movido pela vitória. Segundo e terceiro são simplesmente indicações de que é necessário mais – de sua equipe e dele. Após uma surpreendente campanha Spring Classics este ano, fica claro que essas demandas foram atendidas.
Chegando ao Tour de France, a equipe Deceuninck-QuickStep de Lefevere tem 39 vitórias em 2019, mais do que qualquer outra equipe.
Mas é a qualidade e não a quantidade de vitórias que muitos elogiam o belga, que pode se orgulhar de duas vitórias do Monument – através de Julian Alaphilippe no Milan-San Remo e Philippe Gilbert no Paris-Roubaix – entre os sucessos de sua equipe em 2019. Isso está no topo de outras vitórias clássicas em La Flèche Wallonne, Scheldeprijs, Kuurne-Brussels-Kuurne, Strade Bianche…
Essas vitórias acontecem apesar da QuickStep ter perdido Fernando Gaviria, que havia conquistado 31 vitórias em três temporadas, para o UAE Team Emirates este ano para aliviar a folha de pagamento. Ele também perdeu o ex-vencedor de Roubaix e Flanders Niki Terpstra, mas uma das maiores forças de Lefevere é sua habilidade para catalisar a força de vontade coletiva para eclipsar qualquer escassez de poder de fogo.
‘Tudo se resume a eu ser um guarda-livros’, diz Lefevere. ‘Tenho que arrecadar dinheiro enquanto muitos dos meus concorrentes são apoiados por seus governos: Lotto-Soudal, Astana, FDJ…
‘Se houver um buraco em nossas finanças, eu pago. E não estou acostumado a colocar dinheiro privado na minha equipe. Eu deveria tirar dinheiro! Mas estou acostumado a brincar com números e fazer bons cálculos.
'Os pilotos são um balanço', acrescenta. ‘Você tem uma folha de papel com uma coluna no meio – débito de um lado, crédito do outro. Você precisa gerenciar seus pontos fortes e fracos para manter a equipe no crédito. Claro, eu preferiria manter nossos pilotos mais fortes e, sempre que possível, fiz isso. Tom [Boonen] passou 15 anos comigo, Johan [Museeuw] 11, Terpstra oito.'
Mas, diz Lefevere, os pilotos são temporários. O modelo de negócios notoriamente frágil do ciclismo, prejudicado por uma persistente f alta de receita de TV, receita de ingressos e fundos de transferência, significa que os contratos geralmente não duram mais de três anos e geralmente são apenas por um. É por isso que, acrescenta, os edifícios permanentes de qualquer equipa – os directeurs sportif, soigneurs, marketing team – são tão inestimáveis.
‘As pessoas ao seu redor são a estrutura da sua casa. Se você construir na areia, você desmorona. Se você tiver uma boa base, permanecerá poderoso. Wilfried [Peeters, ex-piloto, agora directeur sportif] está comigo há 25 anos; Yvan [Vanmol, médico] 26 anos; Alessandro [Tagner, gerente de comunicação] 19 anos.’
Estabilidade em si não é garantia de sucesso, é claro. Ele precisa estar alinhado com a perspicácia tática, a própria experiência de corrida da equipe de suporte e o instinto de Lefevere.
Como exemplo, Lefevere relembra seu tempo gerenciando a Domo-Farm Frites-Latexco. “Era dezembro de 2000 e a equipe estava uma bagunça. Tínhamos um campeão mundial, Romans Vainsteins, e ele estava 10kg acima do peso. Museeuw estava se recuperando de uma lesão de moto, então estava fora de forma. Venha Paris-Roubaix no mês de abril seguinte, não registramos um bom resultado.
‘Naquele dia eu estava comentando para um canal de televisão belga e fomos localizados no curso. Estava lamacento neste trecho, mas no início em Compiegne estava seco. Tínhamos um bom número de pilotos no grupo da frente de 20 ou 25 e, com a chuva, era imperativo acertar o trecho molhado de paralelepípedos na frente para evitar colisões.
‘Então eu liguei para o nosso DS e disse: “Gás!” Ele disse: “Não, está muito longe”. Mas eu repeti e disse que ninguém vai voltar, a corrida acabou.” A equipe obedeceu às ordens. Ninguém voltou, e Domo-Farm Frites-Latexco desfrutou de uma limpeza no pódio, com Servais Knaven (que agora é DS no Team Ineos) o vencedor.
Ovelha Negra
Há uma coisa nessa história que não parece certa. Se Lefevere era o cérebro por trás da equipe, por que ele estava comentando na Roubaix para a TV em vez de dirigir do carro da equipe?
‘Acabei de remover um tumor pancreático’, responde Lefevere. “Foi diagnosticado no dia 21 de setembro de 2000 e fui operada no dia 7 de novembro. Antes da operação, Domo entrou em contato comigo para me tornar gerente de equipe e eu disse que sim. O médico me disse que eu deveria convalescer em casa por seis meses.
‘Em vez disso, passei um mês me recuperando na Leuven University Clinic e depois fui para o campo de treinamento da equipe. Eu não deveria viajar, mas meu amigo tinha um avião particular e eu voei de Wevelgem para Maiorca.
‘Lembro-me de estar no hospital, olhando debaixo dos lençóis, vendo todos esses canos, mas você não consegue ver seu “irmãozinho”’, ele ri, nervoso. - Mas não adianta ficar em casa reclamando. Eu só fui a Mallorca por dois dias, mas acho que ajudou minha recuperação em 20%. Você tem que trabalhar de novo porque esta é a sua vida, esta é a sua paixão.'
Lefevere aponta para sua cabeça, indicando que ele luta contra o câncer até hoje. “Mas eu sempre fui corajoso”, diz ele. Essa coragem se expressou desde cedo, com Lefevere forjando uma carreira no ciclismo apesar de vir de uma família envolvida no negócio de automóveis. A ovelha negra, ele diz.
Ele se tornou profissional aos 21 anos, venceu Kuurne-Bruxelas-Kuurne e uma etapa da Vuelta a España, e então, inexplicavelmente, em 1980, com apenas 25 anos, se aposentou. Sem lesões, sem problemas de saúde, Lefevere simplesmente parou.
‘Eu tinha cérebro para vencer, o que me ajudou como técnico, mas não tinha pernas para vencer as grandes corridas. Eu tinha lido sobre Eddy Merckx e sua bela vila e queria isso. Mas eu podia ver que a cada ano como profissional, minha vila encolheria! Escolhi me tornar profissional, mas também escolhi parar quando quis.’
Lefevere imediatamente se transformou em directeur sportif na equipe que ele tinha acabado de competir, Marc VRD. Tocar maestro para os coristas de ciclismo abaixo dele, muitos dos quais eram mais velhos que ele (incluindo o pai de Bradley Wiggins, Gary), moldou a mente sangrenta e a força de caráter de Lefevere.
Quando o time desistiu, Lefevere mudou-se para Capri-Sonne em 1981. “Mas então eles pararam e eu me tornei um contador em tempo integral. Retornei como DS da Lotto entre 1985 e 1987, antes de me mudar para a TVM em 1988. Propuseram um contrato de três anos, mas não gostei do estilo da casa, então saí.’
Lefevere mudou-se para Domex-Weinmann. ‘Mas foi difícil. Estávamos lutando para encontrar dinheiro. Nada muda ', diz ele com uma risada.
Foi sua passagem pelo GB-MG de 1991 a 1994 que Lefevere diz ter sido um período crucial em sua carreira. ‘Eu tinha Wilfried Peeters e Johan Museeuw para se juntarem à equipe. Estes foram pilotos de sucesso, mas precisávamos deles para ajudar Mario Cipollini na liderança.“A mentalidade coletiva funcionou porque ganhamos muito, não apenas clássicos, mas corridas por etapas. Também terminamos em terceiro no Tour.'
Em 1995, Lefevere mudou-se para Mapei, a equipe italiana que se tornou uma das mais fortes da história do ciclismo. No ano anterior, o suíço Tony Rominger venceu a Vuelta a España, mas seria a arena de um dia onde eles esculpiriam sua reputação, acumulando Clássicos após Clássicos, incluindo Paris-Roubaix cinco vezes.
Em 1998, Lefevere substituiu Giuseppe Saronni como gerente de equipe. 'Foi quando eu trouxe o QuickStep. Eu disse a eles que somos a maior equipe do ciclismo - junte-se a nós.'
Outro sucesso se seguiu, mas então a Mapei anunciou em 2002 que estava abandonando o ciclismo. Lefevere (que na época estava na Domo-Farm Frites-Latexco) diz: 'Lembro que o chefe da QuickStep, Frans De Cock, perguntou o que ele deveria fazer. Eu disse que muitas pessoas vão ligar para você [em busca de dinheiro de patrocínio], mas eu disse que deveríamos formar nossa própria equipe.’
Criando lobos
QuickStep continua sendo o principal patrocinador da equipe desde então. Mas, apesar dos muitos milhões que a empresa de pisos despejou na equipe, ainda paira em torno de um orçamento mediano do WorldTour.
Isso significa maximizar a juventude, em vez de comprar o artigo acabado, e é por isso que Lefevere se tornou tão hábil em encontrar pérolas em um oceano de ostras. Veja Julian Alaphilippe, cuja primavera dourada trouxe sucesso em Milan-San Remo, Strade Bianche e La Flèche Wallonne.
‘Um dia, um dos meus soigneurs disse que havia um jovem que terminou em segundo lugar no Campeonato Mundial Júnior de Ciclocross [2010]. Ele tinha 17 anos, um grande talento. Ficamos de olho nele por uma temporada e depois o contratamos quando ele estava competindo pela Armée de Terre [uma equipe francesa ProContinental patrocinada pelo exército francês que se desfez em 2017].'
Alaphilippe foi nutrido na equipe de desenvolvimento da QuickStep, dissolvida em 2016 depois que Lefevere se desiludiu com a transformação de juniores em profissionais apenas para ver equipes com orçamentos maiores roubando-os sem recompensa financeira.
Então há Remco Evenepoel. O belga de 19 anos pulou a categoria sub-23 para se juntar à QuickStep logo após dominar as categorias juniores, vencendo 23 das 35 corridas em que participou em 2018, incluindo ouro duplo no Europeu e no Mundial. Ele foi apelidado por alguns como o novo Eddy Merckx.
'Nunca vi ninguém tão bom na idade dele', diz Lefevere. ‘Ele venceu o Europeu por quase 10 minutos, depois no Mundial caiu, perdeu dois minutos, mas continuou atacando. Ele tinha esse enorme alemão [Marius Mayrhofer] no volante, mas – bam, bam, bam – ele venceu por um minuto!’
Lefevere explica como se tornou uma briga para assinar o jovem belga, incluindo o interesse do Team Sky. Mas o homem que conhece todo mundo conhecia o pai de Remco, Patrick.'Ele disse que Remco tem um sonho', Lefevere retransmite quase caprichosamente, 'e isso é correr pelo seu time. Nós temos uma reputação. Nós o contratamos.'
Essa reputação é construída na capacidade de Lefevere de inspirar lealdade para a equipe sobre si mesmo. É a razão pela qual o esquadrão desenvolveu o apelido de 'Wolfpack'. “O nome começou como uma brincadeira, mas cresceu e cresceu”, diz Lefevere. “Mas a mentalidade coletiva sempre esteve lá. Homem por homem, podemos não vencer Peter Sagan, mas juntos podemos.'
Então, como Lefevere encontra e nutre o talento que compõe sua equipe vencedora? “Cada piloto é diferente”, diz ele. “Temos testes físicos, sim, mas depois testes psicológicos. Temos um sistema muito bom para entender o caráter de um piloto.'
Lefevere não revela quais são esses testes, mas os resultados são complementados pela observação. E se os resultados não forem positivos, há apenas um resultado.
'Eu nunca perco tempo com perdedores. Se eles têm a personalidade de um perdedor, eles permanecerão assim para sempre e estarão comigo apenas por um curto período de tempo. Eles não podem se dar ao luxo de ser ciumentos. Eles também têm que passar nos testes UCI, o passaporte biológico…’
Doping. É um assunto inevitável quando você está no esporte há tanto tempo quanto Lefevere. Como piloto, Lefevere admitiu tomar anfetaminas. Como gerente, também houve ‘incidentes’. A equipe suspendeu Tom Boonen duas vezes por testar positivo para cocaína, enquanto o ex-piloto Patrik Sinkewitz acusou a equipe de doping sistemático quando ele montou para eles entre 2003 e 2005.
Nenhuma punição foi aplicada à equipe e as acusações de Sinkewitz nunca foram provadas. Nem foi o caso de 2007 em que o diário belga Het Laatse Nieuws publicou uma reportagem de três jornalistas intitulada “Patrick Lefevere, 30 anos de droga”. Lefevere negou seu conteúdo, foi ao tribunal e ele recebeu € 500.000.
‘Mas perdi 34 milhões de euros’, diz Lefevere. “Eu tinha um pré-contrato com os fabricantes suíços de máquinas de café Franke, mas isso desapareceu com esses insultos. Eu disse aos jornalistas: “Eu lhe dou 50.000 euros se você puder provar ao vivo na TV que visitei a clínica que você afirma que visitei.” Mas eles não o fizeram. Eles começaram a suar.'
A controladora do jornal emitiu uma retratação da história original duas semanas após sua publicação, deixando os dois autores e o editor responsáveis pelos danos. ‘Eles dizem: ‘Nós temos filhos e vamos perder nossas casas’. Eu disse que tenho 55 pessoas que têm casas e filhos e perdemos um contrato. Eu quero o dinheiro. Venda suas casas - eu não me importo.
‘No final, o jornal pagou e salvou seus traseiros. Eu sou um bom gerente de crise, bem como gerente de equipe.'
Vida na estrada
Os altos e baixos da carreira de 43 anos de Patrick Lefevere
1955: Nasceu em 6 de janeiro em Moorslede, Flandres.
1976: Ganha uma etapa na Vuelta a la Communidad depois de se tornar profissional no ano anterior.
1978: Lefevere vence em Kuurne-Brussels-Kuurne e, um mês depois, vence uma etapa na Vuelta a España.
1980: Toma a decisão surpresa de se aposentar com apenas 25 anos, mas permanece na equipe Marc VRD como DS.
1985: Entra para a recém-formada equipe Lotto como DS, depois muda para TVM em 1988 por um ano infeliz.
1991: Após três anos lutando com Domex-Weinmann, muda-se para a GB-MG, onde o jovem Mario Cipollini conquista quatro vitórias em etapas na Vuelta.
1995: Muda para Mapei. Continua sua sequência de sucessos com 51 vitórias ao longo do ano, com destaque para a vitória de Tony Rominger no Giro d'Italia.
2002: Quando Mapei se desfaz, convence o patrocinador QuickStep a começar uma nova equipe do zero, com muitos ex-pilotos da Mapei se juntando a ele.
2007: Ligado ao doping por um jornal diário belga, mas o caso é arquivado no tribunal e Lefevere recebe € 500.000.
2018: Apesar da QuickStep acumular 73 vitórias ao longo da temporada, luta para garantir o futuro da equipe até que a Deceuninck seja patrocinadora em outubro
Lefevere em…
… O pai de Mathieu van der Poel, Adri
‘Temos uma boa história. Além de correr pela minha equipe, eu o ajudei a conseguir um emprego de piloto no Rabobank. Casou-se com a filha de Raymond Poulidor e tiveram dois filhos, David e Mathieu. Quando Mathieu tinha 10 anos, Adri me disse que podia fazer tudo. Todo pai tem orgulho de seu filho, mas ele estava certo.'
… O que faz um bom gerente
‘Grandes pilotos podem não ser bons chefes. Eles não sabem como um piloto “normal” se sente. Como você pode explicar a alguém como eles precisam crescer se você nunca sentiu essa dor? Sim, eles estão sofrendo, mas é diferente. Vencer é fácil. Você tem que falhar antes de poder ensinar alguém a vencer.'
… Os maiores pilotos com quem ele trabalhou
‘Johan Museeuw era especial e Tony Rominger trabalhava como uma máquina – tão forte. E o Cipo [Mario Cipollini], bom, todo mundo tinha medo dele. Ele tinha aquele caráter explosivo como Mark Cavendish tinha no começo.
‘Mas ele só explodiu de verdade quando alguém cometeu um erro e eu só vi isso duas vezes. As veias estavam s altando de seu pescoço, ambas as vezes no Tour de France. Mas ele estava certo nas duas vezes. Eu não tenho problemas com personagens fortes.'
