O campeão olímpico e vencedor do Paris-Roubaix discute sua ascensão impressionante, sua estranha ligação com Greg LeMond e o poder da autoconfiança
Greg Van Avermaet está sentado sob uma pérgola de madeira em seu jardim na cidade flamenga de Dendermonde, refletindo sobre os 12 meses mais extraordinários de sua vida.
O belga passou três dias com a camisa amarela no Tour de France 2016, conquistou uma medalha de ouro na Corrida de Estrada olímpica no Rio e – após uma série de derrotas apertadas em grandes corridas de um dia – finalmente conquistou sua primeira vitória no Monument, em Paris-Roubaix em abril.
Depois de uma impressionante campanha de primavera de 2017 que também o viu triunfar em Gent-Wevelgem, E3 Harelbeke e Omloop Het Nieuwsblad, além de ficar em segundo lugar no Tour of Flanders e Strade Bianche, ele agora está acima de Peter Sagan, Nairo Quintana, Alejandro Valverde e Chris Froome no topo do Ranking Mundial da UCI.
Ele também venceu duas etapas e a classificação geral no Tour de Luxemburgo em junho, e embora nenhuma outra vitória tenha se seguido desde então – talvez inevitavelmente devido ao seu programa intensivo de primavera, Van Avermaet continua no topo do ranking da UCI.
'Estou muito orgulhoso de ser o número um', diz Van Avermaet, cujo cabelo castanho encaracolado e sorriso de menino o fazem parecer mais jovem do que seus 32 anos.
Hoje ele está vestindo o traje de lazer totalmente preto de sua equipe, BMC, que apenas enfatiza sua silhueta jovem e magra.
‘É difícil conseguir todos esses pontos no ranking mundial.
‘Mas ser o número um é algo que eu tenho que rir como nunca esperei. Só comecei a andar de bicicleta quando tinha 18 anos.
‘Claro, vem com pressão. No Tour de Luxemburgo eles me anunciaram como “o número um do mundo”. Mas é algo legal.
‘Sou amigo de Valverde e Sagan e eles são pilotos incríveis que ganham muitos pontos, então realmente significa algo estar à frente deles.
Valor real
‘Você não vive para liderar o ranking. Você vive para ganhar corridas como Roubaix ou Flandres. Mas é algo legal que tem valor real.'
É difícil conciliar a dor e o caos das corridas clássicas favoritas de Van Avermaet com a felicidade bucólica de sua vida doméstica na Bélgica.
Seu jardim dá para um campo onde as vacas mastigam preguiçosamente a grama. Enquanto conversamos, um cortador de grama robótico roda silenciosamente pelo jardim, ziguezagueando entre a piscina infantil e a casinha de sua filha de dois anos, Fleur.
Rajadas de vento varrem o jardim. 'Devemos formar um escalão', ele sugere, fechando o zíper de sua jaqueta contra o frio.
A unidade familiar próxima de Van Avermaet - incluindo sua namorada Ellen e seu pai Ronald, ele próprio um ex-ciclista profissional - desempenhou um papel importante em garantir que ele permanecesse resoluto durante uma carreira admirável, mas frustrante, na qual seu talento vacilou em vez de brilhou.
Antes de sua enxurrada de vitórias em 2017, ele havia alcançado uma série estranha de pódios no Tour of Flanders (2014, 2015), Strade Bianche (2015), Paris-Roubaix (2015) e Gent-Wevelgem (2013).
Perder essas grandes vitórias indescritíveis era difícil de aceitar.
‘É uma coisa mental entre ganhar e perder, porque se você terminar em terceiro ou segundo em uma corrida, você também pode ganhar. É frustrante.
‘Você sente que tem isso em você, mas nunca sai. Eu tinha a sensação de que era tão forte quanto os outros, mas nunca fui a grande estrela da foto.
'Eu sempre mantive minha crença de que um dia isso aconteceria.
‘No começo, eu ficaria frustrado por não ter vencido, mas com o tempo você acha que o segundo lugar em Flandres ou Roubaix é um resultado que muitas pessoas adorariam.
‘Isso acrescentou algo para mim e me fez querer ganhar ainda mais. Com um pouco mais de confiança e força, tudo se encaixou este ano.'
Estabelecimento de metas
Van Avermaet nasceu em uma família apaixonada por ciclismo e cresceu perto de sua atual casa na Flandres. “Eu recebi o nome de Greg LeMond porque meu pai era fã. LeMond foi o primeiro americano a vir para a Europa e pedalar em alto nível, vencer o Tour e se tornar Campeão Mundial, então meu pai gostava dele.
'Lembro que fomos ao Tour de France de férias e vimos Alpe d'Huez. Quando eu tinha seis anos eu estava andando pelo jardim, fazendo pequenos passeios de ciclocross, colocando barreiras e pulando sobre uma raiz ou algo assim.’
Mas não é a história familiar de um jovem fã de ciclismo desesperado para se tornar um profissional. O jovem Van Avermaet estava mais interessado em se tornar goleiro.
‘Joguei futebol em um nível muito bom dos seis aos 12 anos em uma divisão local, e me juntei ao time juvenil do Beveren, que era então um time belga da primeira divisão.
‘Tudo foi perfeito. Nunca pensei em ser ciclista. Eu acompanhava corridas na TV, mas só pedalava por diversão. Quando finalmente comecei a correr na bicicleta, tive que aprender habilidades como virar e andar em um pelotão.
'Se você começar tarde como eu, aos 18 anos, é isso que você está perdendo.'
O belga está confiante de que esse caminho incomum o ajudou de maneiras inesperadas. Um piloto versátil que pode escalar, correr e durar a distância, ele funde resistência com poder explosivo - uma combinação vital nos Clássicos.
‘Essa versatilidade veio naturalmente porque eu fazia treino de goleiro, que era muito explosivo, então eu treinava forte com esforços curtos e intensos.
‘Não precisei correr porque estava no gol, mas ainda era um dos melhores corredores também. Então eu tinha um pouco dos dois – resistência e velocidade – e isso me ajudou. Em corridas mais longas, posso ganhar vida depois de 200 km e terminar. Isso sempre esteve dentro de mim.'
Talento Natural
Embora Van Avermaet inicialmente preferisse o futebol - e seja amigo de jogadores belgas como Thibaut Courtois, do Chelsea, e Jan Vertonghen, do Tottenham - sua paixão pelo ciclismo perdurou.
'Eu era um grande fã de Peter Van Petegem e Johan Museeuw porque eles eram bons nas clássicas, que são as corridas mais importantes da Bélgica', diz ele.
‘Gostei de George Hincapie também. Ele tinha um estilo legal na moto e sempre vinha aqui para os Clássicos.'
Van Avermaet pode se lembrar do momento preciso em que mudou de ideia e começou a se concentrar no ciclismo como uma carreira em potencial.
'O namorado da minha irmã [Glenn D'Hollander] estava andando com Van Petegem na Lotto, então havia uma pequena conexão lá. Lembro-me de assistir Van Petegem correr no Tour of Flanders em 2003, quando estava com minha irmã.
‘Foi a primeira vez que cheguei tão perto dos pilotos. Eu tinha cerca de 18 anos e foi o primeiro momento real em que comecei a querer andar de bicicleta. Eu vi a festa de comemoração depois que ele venceu na Flandres e pensei: “Talvez eu possa ser assim também.”’
Van Avermaet tinha um talento natural para o esporte. 'Glenn D'Hollander me levou para passear e disse: 'Talvez seja melhor você começar a andar em competições porque você está me machucando um pouco'. Então me juntei a uma pequena equipe e foi assim que comecei.
‘Quando eu tinha 18 anos, ganhei algumas corridas. Mas no nível sub-23 ganhei muitas corridas, quase 12 corridas por ano.
‘Nunca tive grandes objetivos. Eu estava apenas me divertindo. Mas então me ofereceram um contrato [com a equipe Predictor-Lotto], então apenas no meu terceiro ano de ciclismo eu estava correndo com os profissionais.'
Sua rápida ascensão trouxe grandes expectativas em um país apaixonado pelo ciclismo. “Ganhei cinco corridas no meu primeiro ano, incluindo uma etapa no Tour do Qatar, mas depois veio ainda mais pressão porque as pessoas pensam que você se tornará o próximo Greg LeMond ou vencerá o Tour of Flanders. Na Bélgica, as pessoas seguem você nos noticiários o tempo todo.’
Seu ano de destaque veio em 2008, quando ele ganhou a camisa de pontos na Vuelta a España em seu primeiro Grand Tour, com apenas 23 anos. aos 25 anos, vencendo um grande clássico e tendo uma grande carreira.
‘Mas as coisas foram mais devagar. Demorei para amadurecer. Eu estava sempre progredindo, mas nem sempre isso era visto nos meus resultados. Fui oitavo na Flandres em 2008 e pensei que um dia ganharia, mas ainda não ganhei.
‘Então tem sido muito tempo e muito trabalho, mas talvez seja por isso que eu goste. Caras como Tom Boonen estavam ganhando tudo aos 25 anos e pode ser difícil manter esse nível. Comigo foi uma jornada mais lenta até o topo, mas finalmente estou onde quero estar.’
Tour dos sonhos
O primeiro gosto de Van Avermaet do glamour do Tour de France veio em 2009, mas foi uma experiência decepcionante.
‘Eu estava me misturando em sprints, mas nunca tive a chance de ganhar uma etapa. Cheguei em Paris sem nunca estar na primeira linha de corrida. Eu pulei alguns Tours e voltei em 2014 quando estava em Yorkshire.
‘A partir desse momento comecei a amar o Tour novamente. Terminei em segundo em Sheffield, atrás de Vincenzo Nibali, e algumas vezes fiquei perto do amarelo
camisa e vitórias no palco.'
Sua primeira vitória na etapa do Tour veio no ano seguinte, em uma etapa de montanha média de 198,5 km de Muret a Rodez. ‘Quando venci Sagan no sprint, foi nesse momento que dei um grande passo de ser um bom piloto para um piloto de ponta.
‘De repente tudo parecia possível. Eu tinha feito a diferença entre ser o segundo ou terceiro e vencer. Foi um sprint duro, cheio de gás, e eu fiz tudo errado, mas de alguma forma eu ganhei.'
Os preparativos da turnê de Van Avermaet foram prejudicados por acusações de doping. Em abril de 2015, as autoridades belgas de ciclismo solicitaram uma suspensão de dois anos depois de acusá-lo de usar a cortisona Diprophos e um medicamento fortificado para bebês chamado Vaminolact.
Mas dentro de um mês ele foi exonerado, tendo provado que ele tinha uma receita de cortisona para tratar um problema no calcanhar e nunca havia usado Vaminolact.
‘Foi um dos períodos mais difíceis da minha vida. Eu tinha uma criança vindo. Eu tinha comprado uma casa. Quando me questionaram eu tive que ter uma mentalidade difícil para lidar com isso.
‘A imprensa belga estava louca. Mas eu sabia que não tinha feito nada de errado e sempre disse que tudo seria esclarecido e eu estaria correndo novamente. Foi isso que me fez continuar. Acho que isso me deixou mais forte na cabeça.'
Em 2016, Van Avermaet voltou ao Tour, vencendo a Etapa 5, uma etapa de montanha média de 216 km de Limoges a Le Lioran, e conquistando a camisa amarela por três dias.
‘A corrida estava aberta porque os caras do GC não queriam jogar suas cartas na mesa tão cedo, então foi uma boa oportunidade para estar no intervalo.
‘Eu estava apenas andando a todo vapor. Thomas [De Gendt, da Lotto Soudal] estava comigo no intervalo e disse: “Você vai pedalar o dia inteiro assim?” Eu apenas disse: “Sim, provavelmente.”
‘Eu me afastei sozinho nos últimos 17km. Eu amei tanto aqueles três dias de amarelo.'
Estrada para o Rio
Antes da Corrida de Rua Rio 2016, o principal objetivo do belga era silenciar o pai: 'Meu pai foi às Olimpíadas de 1980 em Moscou e ele sempre brincava que eu não era melhor que ele porque nunca tinha realmente esteve nas Olimpíadas.
'Fui para Londres 2012, mas não foi ótimo para mim, então decidi que da próxima vez daria tudo de mim.'
No final do percurso de 237,5 km, ele venceu Jakob Fuglsang da Dinamarca e Rafal Majka da Polônia no sprint final ao longo da praia de Copacabana para conquistar o ouro.
‘Tive um pouco de sorte porque Nibali e os outros alpinistas caíram mais cedo, mas isso é ciclismo. Nos últimos quilômetros foi mais sobre não falhar.
‘Pensei: “Não é possível que eu não vá fazer isso. Esta é uma chance única na vida.”’
Suas comemorações não foram exatamente tumultuadas: ‘Fomos todos jantar em um restaurante. Para ser honesto, eu estava muito cansado.
‘Na manhã seguinte, deitei na cama, mas foi uma grande conquista para mim. Alguns dias depois fui ver outros esportes como natação e tênis.
‘Acabei de entrar na área de natação. Se eu tivesse trazido meu calção de banho comigo, eu poderia ter pulado na piscina. Ninguém me verificou.'
Ser o número um
Com o vento aumentando no jardim Van Avermaet, entramos em sua sala de estar em estilo escandinavo, onde ele aponta o troféu em forma de tridente de ouro que ganhou no Tirreno-Adriatico no ano passado. 'É definitivamente o troféu mais legal', diz ele.
O sucesso impressionante do belga este ano é ainda mais notável, pois ele quebrou o tornozelo em novembro. ‘Fiquei fora por um mês, mas talvez tenha me ajudado a ficar mais descansado.
‘Comecei este ano em Valência e Omã, onde meus resultados foram bons, mas não super, então as coisas se encaixaram no Het Nieuwsblad, E3 Harelbeke, Gent-Wevelgem e Roubaix.’
Sua vitória em Paris-Roubaix exigiu uma reviravolta heróica depois que ele sofreu um desviador quebrado a 100 km do final.
‘Houve um pouco de estresse, mas continuei acreditando que poderia voltar. Roubaix é uma corrida em que você pode estar longe, mas ainda assim conseguir. Eu sabia que poderia vencer no sprint [de um grupo de cinco, incluindo Zdenek Stybar e Sebastian Langeveld] e consegui.
'Fizemos uma festa porque foi uma grande vitória para o BMC também - o primeiro Monumento para eles e para mim.'
Encorajado por sua forma estelar, ele agora está se concentrando em vitórias de palco no Tour. ‘Alguns dias são montanhas e sprints, mas algo no meio é bom para mim.
‘Um piloto como eu tem que ir para o Tour. Eu nunca vencerei Froome em uma escalada de montanha, mas tenho que estar no Tour, pois isso me dá valor como ciclista.'
O Campeonato Mundial de Corrida de Estrada deste ano em Bergen também chamou sua atenção. ‘Richmond [Virgínia, em 2015] foi uma grande chance para mim, pois era um percurso com paralelepípedos e subidas curtas, mas estraguei tudo.
‘É outro bom percurso para um piloto de Clássicos este ano. Acho que nos 260km sou um dos mais rápidos, então posso não ser o favorito, mas tenho boas chances.'
Van Avermaet admite que não guarda todas as suas camisas e troféus, mas há uma camisa de corrida que ele adoraria colocar em sua parede.
‘Flandres é o objetivo mais importante da minha carreira. Para o meu estilo de pilotagem, é uma das corridas mais fáceis de vencer, mas nunca consegui até agora.
‘Tem que acontecer um ano. Achei que seria este ano, mas vou ter que esperar. Eu gostaria de ganhar Amstel ou Liège-Bastogne-Liège também, mas eles não estão na grande lista.
‘Flandres é o que estou perseguindo. Eu sei agora que se eu esperar o momento certo, ele virá.'
Greg Van Avermaet em…
…Sua primeira moto
‘Minha primeira bike de estrada foi uma Giacomelli azul. Mais tarde, ganhei uma moto GT quando comecei a correr. Mas minha primeira bicicleta foi uma Concorde quando eu tinha seis ou sete anos. Tinha um bom controle sobre isso para que meu pai pudesse me empurrar na direção certa e eu estava longe.'
…Fãs belgas
‘Se você é um ciclista, as pessoas pegam você e tiram uma foto sua. Às vezes é bom porque você sabe que as pessoas gostam, mas às vezes quando você quer ficar sozinho com a família pode ser difícil. Mas, no momento, as pessoas me deixam em paz, a menos que eu pare para jantar.'
…Família
‘Sempre foi meu ponto mais forte ir para casa e estar com minha família e ter um momento para relaxar sem as pessoas gritando meu nome. Andar de bicicleta é minha paixão, mas aqui posso voltar a um lugar onde posso ser eu mesma.'
…Hobbies
‘Eu sempre tento ir a um jogo de futebol na Inglaterra todo ano. Está ficando mais fácil porque depois de algumas vitórias as pessoas me veem como mais importante para que eu consiga ingressos! Minha outra paixão é minha Vespa. Tenho andado menos desde que Fleur nasceu, mas um dia podemos andar juntos.'
…Grand Tours
‘Eu nunca vou ganhar o Tour de France, mas posso conseguir vitórias em etapas. O Giro é difícil de combinar com os Clássicos porque está no meu período de descanso. A Vuelta farei algumas vezes no futuro, mas no momento estou focando no Tour porque é a maior corrida do mundo.'
melhores bits do GVA
Bélgica número um do mundo escolhe três destaques da carreira
Tour de France 2016
‘Vencer a Etapa 5 significava que eu tinha a camisa amarela por três dias. Você sente essa grande responsabilidade quando a usa. Ainda somos como crianças e o amarelo é uma espécie de presente – o melhor presente que você pode ter como ciclista.’
Corrida de Estrada Olímpica 2016
'Já sei que ser campeão olímpico será a maior conquista da minha carreira. Paris-Roubaix é legal, mas as Olimpíadas sempre serão a maior lembrança e eu aproveitei cada minuto.'
2017 Paris-Roubaix
‘Fiquei feliz em ver o quanto aprendi. Estava a seguir outros pilotos mais do que tinha feito na Flandres no início do ano e coloquei os meus esforços quando precisei. Isso fez a diferença e eu finalmente consegui o Monumento que eu queria.'
