Campeão Olímpico triunfa no sprint para liderar um pódio totalmente belga na E3
Greg Van Avermaet (BMC Racing) fez o suficiente para vencer a E3 Harelbeke ao superar os companheiros de distância Philippe Gilbert (Quick-Step Floors) e Oliver Naesen (AG2R La Mondiale).
Depois de um movimento de gato e rato em câmera lenta, em que os dois grupos perseguidores tiraram vantagem do trio da frente, foi Naesen quem atacou primeiro a 200 metros da linha.
Ambos Van Avermaet e Gilbert reagiram, mas foi o campeão olímpico que se mostrou mais forte, embora com talvez 10 metros a mais, ou se ele tivesse escolhido uma marcha um pouco menor para o sprint, Gilbert pode ter levado a melhor sobre seu compatriota.
Gilbert estava mais uma vez ativo na frente, depois de seu forte passeio na porta de Dwars em Vlaanderen no início desta semana, e ele liderou um grupo forte até o breakaway original com 58 km restantes para a corrida.
A liderança logo caiu para 45 segundos, apesar de um forte empurrão de Tony Martin (Katusha-Alpecin) em um setor de paralelepípedos. Os companheiros de equipe de Martin foram para a frente para ajudar na perseguição, mas não conseguiram a liderança.
Com 49km para o final, os líderes aumentaram sua vantagem para mais de um minuto e estava começando a parecer que o vencedor realmente viria do grupo da frente.
O Campeão Mundial Peter Sagan (Bora-Hansgrohe) caiu em um acidente e depois demorou muito para voltar a andar devido aos danos sofridos por sua moto na queda. Sua ausência minou ainda mais o ímpeto da perseguição.
Fabio Felline (Trek-Segafredo) tentou a sorte na frente do pelotão e depois assumiu funções de equipe, marcando o ritmo para John Degenkolb. Apesar de todo o esforço, a diferença para os líderes ainda foi de mais de dois minutos.
Assim como ele fez em Dwars, Gilbert bateu o martelo no Paterberg e bombardeou a maioria de seus companheiros. O próximo movimento forte veio em um setor plano de paralelepípedos com 38 km para o final, cujo resultado foi Gilbert, Van Avermaet e Naesen saindo claros.
Depois que eles se foram, eles nunca olharam para trás e não demorou muito para que ficasse claro que eles formariam um pódio totalmente belga.
Naesen olhou primeiro em apuros quando foi derrubado na subida final, mas um grande esforço o trouxe de volta aos outros dois líderes. Ele então se sentou de costas por um tempo, fazendo caretas para demonstrar sua – talvez real, ou talvez exagerada – fadiga.
Todos os três pilotos fizeram a sua vez e mantiveram a distância para o segundo grupo na estrada a uma distância segura até que fosse garantido que eles permaneceriam livres, apenas diminuindo no quilômetro final enquanto se preparavam para lutar pelo vitória.
