Alguns dizem que o desempenho na moto é sobre genes. Outros dizem que é sobre educação. Vamos examinar a ciência
‘Tenho que agradecer aos meus pais por me darem bons genes, e também ao meu pai por me ensinar o que chamo de boas intenções. Ele sempre me disse qual corrida você vai fazer, corra o melhor que puder, então depois você pode dizer, se ganhou ou não, que deu o seu melhor.'
Assim disse o velocista Marcel Kittel quando Ciclista falou com ele alguns anos atrás. Em uma frase de efeito germânica, Kittel conseguiu encapsular o debate secular 'natureza versus criação'.
O desempenho de Kittel, e de seus irmãos de elite, é predominantemente genético ou o resultado de fatores ambientais, como treinamento, nutrição e configuração familiar?
‘A providência genética cria oportunidades para se tornar um atleta de elite e contribui com até 90% de quão bom você pode ser’, diz Ken Matheson, ex-treinador da British Cycling. 'Infelizmente, você não pode ser o que quiser.'
O ponto de vista de Matheson não é novidade. O primo de Charles Darwin, Francis G alton, é considerado o geneticista original. Em seu livro Hereditary Genius, de 1869, G alton proclamou: "Há um limite definido para os poderes musculares de cada homem, que ele não pode ultrapassar por qualquer educação ou esforço."
Genótipo encontra fenótipo
Em um nível básico, você pode ver de onde vem G alton. Nairo Quintana tem apenas 1,67m de altura e pesa 58kg. Sua estatura leve significa que ele pode flutuar montanha acima, mas também significa que ele não tem massa muscular para competir em sprints que exigem uma potência de 1.600 watts.
Alguém como André Greipel da Lotto Soudal, por outro lado, mede 1,84m e pesa 80kg. Essa carga natural é prejudicial nas subidas, mas compensa muito nas planícies.
Então é isso? Tudo depende dos seus genes?
'Não é bem assim', diz o fisiologista do exercício Ian Craig. “Os genes – que se encontram em longos filamentos de DNA chamados cromossomos – estabelecem as bases para muitas características, mas seu fenótipo é quem você é como pessoa. É onde seus genes interagem com o meio ambiente.
‘Você pode ser a pessoa mais geneticamente talentosa, mas é um lixo no esporte porque você cresceu em uma família não esportiva, “desfrutou” de uma dieta ruim e não dormiu.'
Nos últimos tempos, o debate natureza versus criação se intensificou por causa de livros como The Sports Gene, de David Epstein, e Outliers, de Malcolm Gladwell.
Este último propôs que o caminho para se tornar um especialista em quase tudo é registrar 10.000 horas de prática, começando quando você é jovem.
O livro de Epstein, por outro lado, sugere que nem todos podem chegar ao topo com prática suficiente, e que o sucesso esportivo é muitas vezes ditado por fatores hereditários.
‘Para cada gene há duas letras [alelos] associadas a ele’, diz Craig. “Eles são chamados de pares de bases dentro da hélice do DNA e são essencialmente uma letra cada de sua mãe e seu pai. Estes ditam suas características físicas, biológicas e psicológicas.
‘Vou dar um exemplo: o gene ACE [enzima conversora de angiotensina] está envolvido no controle da pressão arterial. Para ACE, você herda um alelo I ou D, então as combinações potenciais são II, DD ou ID.
‘Para o ACE, o II está fortemente ligado às capacidades de resistência. DD está ligado ao poder. DI é uma mistura dos dois.'
Então, se o gene ACE de seus pais compreende alelos II, sua única permutação é II, o que significa que você exibiria tendências de resistência. É por isso que os puros-sangues vão para o garanhão – e por que o sêmen do super-cavalo Frankel vale £ 125.000 por pop.
Corredores e cavaleiros
Ainda assim, a incerteza deriva de um cavalo que compreende de 20 a 25.000 genes – um número semelhante ao dos humanos. De acordo com Yannis Pitsiladis, professor de esporte e ciência do exercício na Universidade de Brighton, em uma revisão
de 133 estudos publicados durante 1997-2012, apenas 59 marcadores genéticos foram associados à resistência e 20 à força.
'O desempenho esportivo é um fenótipo complexo', diz ele. 'Para se tornar um atleta de elite, é necessária uma sinergia de fatores fisiológicos, comportamentais e ambientais.'
Pitsiladis é um especialista no assunto. Seu trabalho o levou ao Quênia em busca da sinergia entre genética e meio ambiente e, embora admitindo que os quenianos possuem bons genes para resistência (níveis naturalmente altos de EPO, por exemplo), ele conclui que o domínio do Quênia, Etiópia e Eritreia no corrida de longa distância é 'um fenômeno socioeconômico'.
Seus estudos mostraram que 81% dos 404 corredores profissionais quenianos tiveram que correr ou caminhar uma distância considerável de e para a escola primária quando crianças, o que significa que as crianças quenianas tinham capacidades aeróbicas 30% maiores do que seus contemporâneos.
É uma noção reforçada por Epstein. “Quantos filhos de corredores quenianos bem-sucedidos têm carreiras de corrida bem-sucedidas?”, diz ele em The Sports Gene. - Eu lhe digo, quase nenhum. Isso porque a riqueza de seus pais significava que eles não precisavam correr para a escola.'
Agradeça sua mãe
Tamsin Lewis foi uma das melhores triatletas de longa distância da Grã-Bretanha antes de sua aposentadoria em 2014. Ela venceu o Ironman UK e terminou em segundo lugar no famoso Alpe d'Huez Triathlon.
Seu pai é Colin Lewis, um ex-ciclista profissional que venceu o Campeonato Britânico de Corrida de Estrada duas vezes na década de 1960 e foi domesticado por Tom Simpson no Tour de France de 1967, passando a Simpson sua última bebida antes de morrer em Mont Ventoux.
‘Nossas personalidades são semelhantes – somos caóticos, obsessivos e altamente motivados, e é claro que herdei os genes físicos dele também’, diz ela.
‘Eu só comecei no triatlo em 2007 e não tinha andado muito até então. Eu tive meu VO2 máximo medido e estava em torno de 68, o que é bom para alguém que é relativamente destreinado.'
Há um componente genético aqui, se não diretamente de Colin. O potencial de número e tamanho das mitocôndrias é herdado da linha materna. (As mitocôndrias são as potências das células e da produção de energia e são cruciais para o desempenho de resistência.)
'Meu avô materno era um corredor nacional e seu pai um nadador internacional, ' Lewis diz.
Depois há o caso de Mathieu van der Poel. Com apenas 20 anos, Van der Poel já conquistou uma longa lista de vitórias na estrada e no ciclocross, incluindo uma medalha de prata no Campeonato Mundial de Ciclocross no início deste ano.
É um registro impressionante, mas que não é surpreendente. Seu pai, Adri, venceu o Tour de Flandres e Liège-Bastogne-Liège, enquanto o avô materno de Mathieu é Raymond Poulidor, que venceu a Vuelta a Espana de 1964 e terminou em segundo lugar cinco vezes no Tour de France.
A providência genética e ambiental desempenhou papéis fundamentais para Lewis e Van der Poel, mas, apesar do progresso científico, não há aplicativos, nenhuma tecnologia vestível, para quantificar o quanto influenciou seu nível atual de desempenho.
Os valores discrepantes
Existem anomalias. Essas 10.000 horas de treino não foram nada comparadas com o que o jogador de futebol americano Todd Marinovich passou.
O pai de Marinovich o preparou desde o nascimento para se tornar um quarterback, inventando jogos como levantar a bola medicinal para a mesa da cozinha enquanto não estava sem fraldas e proibindo junk food.
Apelidado de 'atleta de tubo de ensaio' pela Sports Illustrated, Marinovich foi convocado para o Los Angeles Raiders na década de 1990, antes de um problema com drogas encerrar sua carreira - talvez sem surpresa para uma criança que cresceu muito cedo.
Anomalias genéticas também existem. O esquiador finlandês Eero Mantyranta ganhou duas medalhas de ouro no esqui cross-country nos Jogos Olímpicos de Inverno de 1964.
Ele seguiu uma dieta semelhante aos seus contemporâneos, treinou da mesma forma e não foi exposto aos ganhos marginais que povoam o esporte de elite em 2017.
Mas ele tinha uma clara vantagem sobre seus rivais: seus níveis de hemoglobina transportadora de oxigênio mediam 236g por litro de sangue em seu pico em comparação com uma faixa normal de 140-180g/l.
A pesquisa em 1993 se concentrou na família Mantyranta e observou que 29 deles, incluindo Eero, todos tinham uma mutação genética que afetava o receptor EPO, o que significa que sua medula óssea produzia glóbulos vermelhos sem ser estimulada pelo hormônio EPO. Resumindo, ele estava naturalmente dopado.
A genética é um campo relativamente novo, mas foram identificados genes que influenciam como você tolera a dor, a motivação, o metabolismo da gordura…
Apesar disso, as estimativas atuais colocam a variação genética no desempenho em torno de 30%. O resto depende do seu ambiente.
À medida que nosso conhecimento sobre genética cresce, esses números vão flutuar, mas, como diz Tamsin Lewis, 'O trabalho duro supera o talento se o talento não trabalhar duro.'
