Uma fábrica na Itália vem produzindo discretamente a maior inovação do ciclismo. O produto? A almofada do assento em seus shorts
A menos que você acompanhe o futebol italiano, provavelmente nunca ouviu falar de San Vendemiano. Com uma população de 10.000 habitantes, esta cidade tem pouco para colocar no mapa, exceto pelo fato de que um dos filhos favoritos da Itália, o atacante Alessandro Del Piero, cresceu aqui à sombra das Dolomitas. No entanto, esta não é a única contribuição de San Vendemiano para o esporte ou para o mundo em geral. É verdade que Del Piero pode ter conquistado 91 partidas pela Itália, mas olhe um pouco mais de perto e San Vendemiano possui um leviatã esportivo ainda maior: Elastic Interface.
Você pode não estar familiarizado com o Elastic Interface, mas se você olhar dentro de seus bibshorts você encontrará sua invenção: a camurça macia, elástica e de formato anatômico ou almofada de assento. E com 1,8 milhão vendido apenas no ano passado, há uma boa chance de que o assento do seu short tenha sido feito pela empresa de San Vendemiano. Agora que você está sentado confortavelmente, vamos começar…
Pontos no tempo
Elastic Interface foi fundada em 2001 por Marino De Marchi e Stefano Coccia. Para aqueles que gostam de roupas italianas de ciclismo, De Marchi será um nome familiar e, de fato, há uma ligação estreita entre as empresas.
'Stefano e eu somos primos, e nosso avô era Emilio De Marchi, que fundou a roupa De Marchi no ano seguinte ao fim da Segunda Guerra Mundial', diz Marino De Marchi, um homem alto e bronzeado com um físico ágil de ciclista. “Nós dois trabalhamos para De Marchi até o final dos anos 90 – eu estava focado na produção, Stefano era gerente geral – mas o mercado de roupas estava parado na inovação. Decidimos que havia um grande espaço – um amplo oceano azul à nossa frente – quando se tratava de conforto do ciclista.
'Meu primo, Mauro – irmão de Stefano – ainda é responsável pelas roupas De Marchi, e dividimos nossos escritórios aqui em San Vendemiano, mas em 2000 Stefano e eu saímos para montar a CyTech [a empresa que criou e possui a marca Elastic Interface]. Nosso foco principal era que a almofada é o coração do short de ciclismo, mas sentimos que as almofadas do assento oferecidas estavam em desacordo com a direção que os shorts tinham ido. Os shorts eram feitos de Lycra, mas as almofadas de lã costuradas neles eram totalmente rígidas. Muitos profissionais até andavam sem almofada de assento.'
A solução de Marchi e Coccia foi desenvolver uma almofada de assento que pudesse esticar à medida que o ciclista pedalasse, oferecendo "proteção, mas sem o efeito Pampers, digamos".
Essas almofadas de assento de primeira geração foram desenvolvidas com Tony Maier, o proprietário da Assos, que pode se considerar o primeiro fabricante, em 2001, a produzir shorts de ciclismo com almofadas de assento que se estendem em todas as direções. No entanto, o conceito, de acordo com a lenda da empresa, é muito mais antigo.
‘Nos velhos tempos, as almofadas dos assentos eram chamadas de camurça e eram feitas de pele de veado’, diz De Marchi. “Meu avô viajava para a Áustria em uma van para selecionar a melhor pele de veado para a camurça. Quando Stefano tivesse idade suficiente, viajaria com ele e dormiria sobre as peles no caminho de casa. Um dia, quando acordou, ocorreu-lhe como as peles eram desconfortáveis para dormir, e foi aí que a ideia de criar uma camurça mais macia e confortável se enraizou.'
Parceria
Como a maioria das empresas do setor de ciclismo, a Elastic Interface desenvolve seus produtos internamente, mas usa fornecedores e subcontratados externos para obter materiais e produzir o produto acabado, que depois vende para outros fabricantes para costurar em seus shorts. A empresa têxtil italiana Miti fornece os tecidos, enquanto as espumas e, em alguns casos, géis, usados para dar amortecimento às almofadas, vêm de uma fonte não revelada.
‘Os tecidos da Miti são enviados ao nosso fornecedor que lamina o material até a espuma. Ele volta aqui nesses rolos gigantes e eles iniciam o processo de corte ', diz De Marchi, ao abrir a porta da fábrica da Ulma que é contratada para produzir as almofadas Elastic Interface.
A fábrica pertence e é dirigida por Francisco Ullise Martin e seus filhos, e atribui 90% de seu trabalho a pedidos da Elastic Interface. Ao lado de De Marchi, Ullise Martin é uma figura diminuta, e não uma que você possa associar imediatamente ao ciclismo, por isso é curioso pensar que ele foi quase inteiramente responsável pela produção da Elastic Interface nos últimos 15 anos e pode muito bem ter supervisionado a criação do pad você
sente-se quando for pedalar.
‘Aqui fazemos até 5.000 pastilhas por dia nos meses de verão’, diz Ullise Martin. “No catálogo temos pelo menos 50 estilos de pastilhas, mas já estamos a ponto de fabricar o código 1.400. Pense nos códigos como um estilo, o que significa que cada vez que fazemos um bloco único – uma forma, cor, densidade de espuma diferente – há um novo código. São muitos pads diferentes que tivemos que pensar ao longo dos anos!’
De Marchi explica que junto com o catálogo 'stock', a Elastic Interface faz pads personalizados para sua grande variedade de clientes, que inclui Rapha, Specialized e Gore além, claro, Assos.
‘Você não verá necessariamente nosso logotipo nesses pads e não verá esses pads em nenhum outro short – eles foram projetados exclusivamente para esses clientes. Mas vendemos qualquer coisa do nosso catálogo para quem quiser nossas almofadas de assento, desde que você faça um pedido mínimo de 200.' E se você quiser almofadas personalizadas?
‘Os pads personalizados são diferentes. Eles exigem um pedido mínimo de 5.000 peças apenas para fazer o pedido valer a pena, pois temos que fazer moldes especiais e comprar em materiais diferentes.’ Não é um problema para Rapha e Assos, no entanto, que aparentemente compram cerca de 80.000 e 200.000 absorventes por ano, respectivamente. Isso é um monte de bermudas.
Nível de produtividade
Olhando ao redor da fábrica, é interessante notar uma série de semelhanças entre o processo de fabricação de almofadas de assento e o de fabricação de bicicletas de fibra de carbono. Rolo sobre rolo de tecidos coloridos que foram laminados - isto é, colados - em uma variedade de espumas de densidade diferentes são empilhados até as vigas, bem como os rolos de folhas pré-impregnadas de carbono que você encontrará em uma linha de produção de fibra de carbono.
Os rolos têm até 70m de comprimento, e de cada um é retirada uma amostra que é enviada de volta à sede, de modo que, quando se trata de controle de qualidade, um lote de almofadas de assento pode ser rastreado até um rolo individual. Só então o rolo entra na linha de produção, onde enormes prensas com cortadores de metal feitos sob medida (pense em cortadores de biscoito em forma de almofada) estampam
fila após fileira de diferentes seções de material que compõem cada almofada de assento. Para peças menores e mais complexas, são empregados cortadores a laser.
‘Nosso pad top de linha Road Performance Comp é composto de sete peças ', diz De Marchi. 'Para pedidos personalizados, o número de componentes individuais pode quase dobrar.'
A fábrica da Ulma lida especificamente com almofadas de assento termomoldadas (outra fábrica próxima ainda faz o tipo tradicional costurado à mão), então, uma vez que as formas são cortadas, elas são montadas estrategicamente em moldes.
Com o passar do tempo a modelagem de tais moldes tornou-se cada vez mais elaborada, e hoje muitos moldes são tridimensionais, apresentando uma notável semelhança com o tipo usado para criar componentes de carbono – um molde fêmea de metal usinado a partir de um bloco sólido de tarugo com um molde masculino correspondente, cada um custando até £ 3.500.
Uma vez que as peças estão no lugar, os moldes são colocados entre prensas térmicas e 'assados' em torno de 200°C, unindo as peças em uma peça homogênea. Os tempos precisos e as temperaturas diferem de bloco para bloco, e acertar é crucial - se um bloco ficar muito tempo ou for assado em uma temperatura muito alta, o material ficará comprometido, borbulhando, queimando e endurecendo.
Executar este processo é uma força de trabalho exclusivamente feminina, mais uma vez um conceito não desconhecido para a indústria do ciclismo. "Muito desse trabalho exige exatidão e precisão, e as mulheres são muito melhores nisso do que os homens", diz Ullise Martin conscientemente.
Venda suave
Claro que a Elastic Interface não está mais sozinha no mundo dos assentos elásticos. Embora as patentes tenham sido registradas e continuem sendo, outros fabricantes encontraram maneiras de contorná-las.
‘Alguns anos atrás, mostramos nossas novas pastilhas na [feira] Eurobike ', diz De Marchi. ‘A Interbike [outro show] veio apenas 20 dias depois, e nessa época outro fabricante – que não vou citar – tinha cópias de nossos pads em seu estande! Costumava nos incomodar, mas preferimos investir nosso dinheiro em ficar à frente do que processar os outros.’
Para esse fim, a Elastic Interface tem um relacionamento de longa data com o departamento de ciências do esporte da Universidade de Pádua, que usa para entender melhor não apenas a anatomia do ciclista, mas como o conforto afeta o desempenho na bicicleta.
‘Provamos com estudos que, mesmo que seu corpo pareça dizer que não precisa de proteção, na verdade ainda está sofrendo ', diz De Marchi. “Nós provamos que, ao se sentir mais confortável, você usa oxigênio de forma mais eficiente para gerar mais energia por mais tempo – porque se você estiver desconfortável, estará se movendo continuamente no selim e desperdiçando energia. Demorou um pouco para convencer os profissionais. Eles não queriam perder o contato com o selim, não importa o quanto doesse, pois achavam que isso afetaria a estabilidade, mas depois de experimentarem nosso pad algumas vezes, perceberam os benefícios. Agora eles estão sempre pedindo mais conforto, mais proteção, não menos.’
De Marchi admite que, como conceito, a almofada elástica é bastante simples, mas sua onipresença em bermudas modernas fala por si, e o fato de Elastic Interface ser o maior fornecedor do mercado (cerca de 25% de participação, e mais perto de 90% na extremidade superior) é uma pista de quão bem pensados são esses assentos.
‘É difícil dizer quantas corridas vencemos, porque não patrocinamos nenhuma equipe. Os fabricantes de roupas os patrocinam e, em muitos casos, fornecemos a esse fabricante almofadas de assento. Então, todos do Team Sky [Rapha] ou Giant-Alpecin [Etxeondo] correm e vencem em nossos pads. E há muitos ciclistas que nos enviam seus bibshorts, ou até mesmo vêm para ajustes, que querem nossas almofadas costuradas em seus shorts. Não podemos dizer quem, pois eles ainda têm seus patrocinadores para cuidar”, diz De Marchi com uma piscadela.
Com esse tipo de pedigree, é uma aposta segura que muitos de nós estaremos sentados em almofadas de assento de interface elástica por muitos anos.
