Wilier pode ter movido a maior parte de sua produção para a China, mas a alma da marca ainda está muito na Itália, como Cyclist descobre
‘Na Itália, todo mundo é um cachorro grande’, diz o gerente de vendas internacionais da Wilier, Claudio Salomoni, discutindo a indústria italiana de bicicletas enquanto nos dirigimos para a sede da empresa na região de Veneto, no norte da Itália. ‘Todo mundo é tão forte; todos são os melhores. No ano passado, brigamos tanto sobre onde realizar nosso show de bicicleta que acabamos realizando dois shows no mesmo dia, um em Pádua e outro em Verona.'
Teimosia é provavelmente a única coisa que não mudou em uma indústria onde praticamente todo o resto mudou. Enquanto dirigimos, Salomoni aponta para armazéns vazios, lembrando: "É onde costumávamos obter nossos tubos… que já foi uma fábrica de armações." Nada é como era. O país com o maior patrimônio no ciclismo não pode mais confiar apenas no prestígio de suas marcas, e mesmo o mais tradicional dos construtores italianos de bicicletas teve que se modernizar para sobreviver.
Mudança de ritmo
‘Em 1995 fizemos 1.000 quadros por ano. Agora nosso número é 30.000”, diz Andrea Gastaldello, co-proprietária da Wilier. Como resultado, a sede da Wilier é usada menos como fábrica e mais como centro de montagem, design e desenvolvimento de protótipos. Tal como acontece com a maioria das marcas italianas de ponta – como Pinarello, De Rosa e Colnago – a produção de molduras ocorre principalmente em fábricas asiáticas.
O aumento da concorrência e do custo da produção em massa de quadros de carbono fez com que muitas empresas menores de bicicletas saíssem do mercado.“A indústria italiana nos últimos 15 anos mudou de um teatro de muitos atores para um teatro com poucos atores”, diz Gastaldello. “Era uma vez muitas pequenas empresas que fabricavam peças e armações de aço. Agora, com o carbono, há quatro ou cinco grandes players na Itália com o alcance e a capacidade de produção necessários.'
Para alguns, terceirizar a produção de carbono para o Extremo Oriente está em desacordo com a percepção de armações artesanais caseiras, prejudicando o apelo único de cada marca. No entanto, na realidade, o oposto é verdadeiro – a revolução do carbono colocou o poder de volta nas mãos do fabricante. Gastaldello diz: ‘Com aço, a produção era aqui na Itália, mas você não tinha a possibilidade de personalizar o quadro. Tivemos que obter tubos de fornecedores, Columbus ou Dedacciai, e não conseguimos fazer muitas alterações no material básico.
‘Com carbono a produção não é aqui, mas é nosso próprio produto, é um produto especial feito por nós e fornecido para nós, somente para nós, e as pessoas podem reconhecer as armações Wilier das armações de outras marcas. Com estruturas de aço não é possível fazer isso.'
As salas que antes abrigavam soldadores agora abrigam computadores de modelagem CFD e testes de produtos. Mas a história de Wilier é mais do que apenas uma transição do aço para o carbono.
É tudo história
Uma coisa não mudou ao longo do século de existência da Wilier: continua sendo uma empresa familiar, apenas com famílias diferentes. Primeiro foi a família Dal Molin, hoje são os irmãos Gastaldello, e no meio Wilier teve uma história complexa e turbulenta.
Pietro Dal Molin fundou a Wilier em 1906, fabricando bicicletas de aço nas margens do rio Brenta em uma época em que um público recém-móvel exigia transporte. O nome Wilier é um acrônimo derivado de uma frase italiana que significa “Viva a Itália, libertada e redimida”. Os negócios prosperaram, mas não poderiam durar indefinidamente. Gastaldello diz: “Depois das duas Guerras Mundiais a empresa era muito grande, com mais de 300 funcionários, mas lutou com a crise econômica dos anos 1950 e a chegada das motocicletas.’
Wilier chegou ao fim no pós-guerra, mas em seu lugar nasceu Wilier Triestina. Produziu esquadrias de aço de alta qualidade, distinguidas por seu tom de cobre vermelho profundo, que se tornou uma marca registrada. Algumas das bicicletas antigas são mantidas no museu Wilier na sede da empresa, e são realmente coisas de beleza - o tom vermelho profundo é compensado pelos reluzentes câmbios cromados do tubo inferior e decalques brancos impecáveis. É claro que, mesmo em um período de design de bicicleta impressionante, os quadros de Wilier se destacaram.
A era de ouro (ou melhor, de cobre) não durou muito, pois a mania por motos e scooters continuou inabalável. “A empresa teve muitos problemas financeiros e decidiu encerrar a atividade”, diz Gastaldello. 'Foi dividido em partes que foram vendidas separadamente, mas eles venderam o nome da marca para meu avô em 1969.'
Inicialmente, a nova encarnação de Wilier fez molduras para lojas locais, mas começou a ganhar força na época em que os irmãos Gastaldello – Michele, Andrea e Enrico – uniram forças com seu pai Lino.“Junto com meu pai começamos a desenvolver o negócio em 1989”, diz Gastaldello. “Até então, o negócio era desenvolvido apenas nesta região, mas depois começamos a desenvolver em toda a Itália, depois na Europa e, passo a passo, começamos a vender nossos produtos em todo o mundo. Hoje estamos representados em cinco continentes.’
Ao longo dos anos, a marca estabeleceu associações com vários pilotos profissionais, incluindo o vencedor do Tour de France de 1998, Marco Pantani. Ele se tornou amigo íntimo de Lino Gastaldello, que era uma figura proeminente no cenário do ciclismo profissional. A bicicleta de alumínio da Pantani ainda está no showroom da Wilier, e Gastaldello a puxa com entusiasmo da parede do showroom. “Fomos a primeira marca na Europa a usar tubos de alumínio Easton, o que nos ajudou a atingir pesos muito leves”, diz ele.
Embora a Wilier não tenha presença no pelotão profissional do World Tour hoje, ela patrocina a equipe Wilier-Southeast Pro-Conti de Pippo Pozzato e continua inovando com designs e materiais em busca de mais economia de peso. Quando a marca lançou seu primeiro quadro monocoque de carbono em 2001, pesava apenas 1.200g, um marco para a época. Dez anos depois, em 2011, Wilier foi uma das primeiras marcas a cair abaixo da marca de 800g para um quadro de produção em massa com seu Zero.7. Esses 400g economizados em um período de 10 anos falam de um processo trabalhoso de design e métodos de produção refinados, tudo graças ao trabalho realizado aqui no Veneto.
Whittling Wilier
‘Precisamos de 12 a 18 meses para desenvolver os produtos desde o início’, diz Gastaldello. “Temos engenheiros e alguns consultores gráficos que trabalham conosco para desenvolver nossos produtos. É um trabalho de equipa entre a nossa família e os profissionais. É um processo de discussão entre nós, as equipes, os engenheiros e o fornecedor para ver se conseguimos desenvolver o produto.'
Para ver o funcionamento de Wilier em ação, Gastaldello nos permite a rara oportunidade de participar de uma reunião de design. Os irmãos analisam projetos CAD de um novo quadro aerodinâmico com o engenheiro Marco, o especialista técnico por trás de todos os desenvolvimentos recentes de Wilier. Ele é engenheiro de materiais, tem 1,80m de altura e está na vanguarda do processo de desenvolvimento: ‘Nos últimos anos, gastei dois passaportes viajando para a China para passar um tempo nas fábricas de lá.’
Marco senta no computador e faz ajustes no design da moto. Em um momento ele está modelando o fluxo de ar em toda a moto e no próximo ele ampliou o zoom para manipular a curvatura do interior do grampo do selim em uma escala micro. A partir daqui, protótipos serão frequentemente desenvolvidos na Itália para testes adicionais. “É importante para nós manter um teatro aqui e um teatro na China”, diz Gastaldello.
Quando a Wilier precisa de maquetes de protótipos, ela recorre aos serviços do construtor local de estruturas de carbono Diego, cuja fábrica fica discretamente em frente a um galpão de tratores. Diego e sua esposa Romina (que estão em uma briga de gritos italianos de sangue quente quando visitamos) projetam molduras para lojas locais, bem como para sua própria marca, Visual.
‘Estou lutando contra a China, mas tenho orgulho de ser um elo entre o passado e o presente’, diz Diego. Salomoni acrescenta: 'Há 25 anos de conhecimento aqui, e ele pode fazer qualquer coisa.'
Fiel à sua auto-imagem como um elo entre o passado e o presente, a fábrica de Diego é uma encantadora mistura de fabricação artesanal de molduras antiquadas e métodos de produção modernos. Uma equipe de mulheres tece fios de carbono e envolve folhas de carbono ao redor das ligações da estrutura. Uma vez que as peças estão presas no lugar, elas são colocadas no forno arcaico de Diego. ‘Um quadro completo precisa de 120°C por 90 minutos. Precisa estar certo, caso contrário a resina não derreterá se o tempo for muito curto e o carbono se deformará se for muito longo.'
Quando há uma fábrica de fabricação de quadros de carbono mais adiante, é fácil perguntar por que a Wilier não mantém toda a sua produção na Itália, mas Diego coloca as coisas em perspectiva: 'Fazemos 1.200 quadros de alumínio e apenas 500 quadros de carbono por ano. O processo é lento”, frisa.
Apesar de terceirizar a fabricação de suas bicicletas para a China, a Wilier faz questão de destacar o controle que mantém sobre o processo de produção e a importância de manter um forte relacionamento com seu fornecedor. Gastaldello diz: ‘Nós produzimos uma forma e todas essas informações são geradas por nós e desenvolvidas com nosso fornecedor chinês, então decidimos juntos qual tipo de fibra de carbono usar e qual tipo de laminado. Passamos muito tempo trabalhando com o fornecedor para acertar tudo.'
Wilier atribui importância semelhante ao seu relacionamento com os fabricantes de componentes, apesar das hostilidades internas. “Campagnolo fica em Vicenza, então estamos muito próximos”, diz Salomoni. “Agora temos mais interação do que antigamente. Antes, Campy era o número um; agora é tudo: "Com licença, por favor, podemos fazer algo juntos?" Se eles querem fazer algo novo, eles precisam que o fabricante de molduras siga com algo diferente também. Essa cooperação foi crucial em desenvolvimentos como o sistema de suporte inferior BB86, que Wilier afirma ser sua própria inovação.
Juntamente com P&D, Wilier ainda se orgulha de dar os toques finais em seus quadros mais sofisticados. A montagem do Cento Uno, Cento Air e Zero.7 ainda ocorre na fábrica de Veneto. 'Temos 40 pessoas na linha de montagem, mais ou menos, e grande parte da pintura ainda ocorre em uma oficina de pintura local.'
Semelhante à fábrica de molduras de Diego, a oficina de pintura fica em um complexo industrial, cercado por prédios vazios, e de propriedade de Ricardo, veterano do ramo. É um trabalho habilidoso, diz ele, e os únicos pintores a quem confiam os decalques são os mais experientes do grupo – todos mulheres. É uma empresa familiar que remonta a antes da aquisição da Wilier por Gastaldello, e essa herança artesanal é claramente algo que Wilier ainda valoriza.
Admirável novo Wilier
Um século de herança, ao que parece, serve apenas para trazer novos desafios. "Sempre tivemos muitos concorrentes aqui, mas agora é a nossa concorrência de países estrangeiros que se tornou mais importante", diz Gastaldello.
A arte da moldura italiana certamente mudou – ‘o teatro’, como Gastaldello continua a descrevê-lo, agora está sendo representado para um público global, contra concorrentes internacionais. Mas como Wilier prova, herança e tecnologia ainda podem se unir para produzir um mundo-
performance de classe.
Dentro Shimano
Inside Endura
