Ciclista viaja para o Japão na tentativa de ver o que está por baixo da superfície brilhante de uma das marcas mais conhecidas do ciclismo, Shimano
Estou na plataforma 22 da estação da cidade de Osaka e algo claramente não está certo. Os guardas da ferrovia andam pela plataforma tentando manter um ar frio, mas o simples fato é que o trem-bala para nos levar à fábrica da Shimano em Shimonoseki, no Japão, está atrasado 45 minutos.
Certamente cabeças rolarão. Grandes flocos de neve estão caindo nos trilhos e os indicadores estão culpando o clima pelos atrasos em um sistema ferroviário conhecido por seu tempo de precisão.
O tipo errado de neve, ao que parece, afeta mais do que os passageiros do Reino Unido.
Uma vez a bordo, o trem-bala é rápido – o Strava atinge um máximo de 375 kmh – mas são quase 600 km na costa até Shimonoseki e estamos muito atrasados.
Assim, a visita à fábrica se transforma em uma visita tão voadora – 'você tem 12 minutos para almoçar' – que mal vemos nada antes de sermos levados de volta à estação para não perder nosso trem de volta.
Esta é apenas uma parte de uma viagem que deve me permitir ver toda a configuração da Shimano, incluindo a fábrica da Shimonoseki e a nova Sakai Intelligent Plant (SIP) e o Manufacturing Technology Center (MTC) em Osaka.
Embora seja uma pena que a primeira parte tenha sido tão pouco reveladora, não posso deixar de me perguntar o quanto a Shimano realmente quer que as pessoas de fora saibam.
Nossa turnê parece ser habilmente organizada para nos mostrar muito enquanto revela muito pouco.
Corte de ponta
Não é surpresa que a Shimano tenha sido fundada na cidade de Sakai, na província de Osaka. A região é conhecida pela fabricação de aço e, em particular, pela produção de facas especializadas.
Em 1543 os portugueses desembarcaram no porto e começaram a comercializar armas e tabaco. As folhas de tabaco exigiam um certo tipo de faca – como um cutelo alto – e os ferreiros locais começaram a fazê-las.
Eles desenvolveram uma rede de pequenas lojas de artesanato que se concentrava exclusivamente em diferentes partes do processo de fabricação de facas, como moagem, fabricação de cabos e gravação.
Embora produzidas sob muitas marcas diferentes, todas as facas usavam o selo de qualidade Sakai Wazashu.
Assim, Sakai City tornou-se sinônimo de facas de qualidade. Você poderia chamá-lo de Sheffield do Oriente.
Dentro da Sakai Intelligent Plant vemos caixas de luz exibindo belos arranjos de cada parte que entra em um pedal, freio ou sistema de câmbio Shimano.
É tudo muito brilhante e bonito, mas estamos aqui para ver o processo de produção em ação, então a empolgação aumenta à medida que somos levados ao chão de fábrica.
Exceto que não é exatamente o piso em si, mas uma passarela 10 metros acima do solo construída para visitas à fábrica.
Ele oferece uma visão panorâmica, enquanto mantém os jornalistas intrometidos a uma distância segura de onde o trabalho real acontece.
O interior do enorme edifício me lembra o covil de um vilão de um filme de James Bond. Tudo é impecável; grandes máquinas zumbiam; trabalhadores de macacão e capacete cumprem seus deveres, supervisionados por uma sala cheia de homens olhando atentamente para os monitores.
Espero ver Blofeld olhando para baixo de sua sala de controle enquanto acaricia seu gato branco.
Eu pego minha câmera, mas me pedem educadamente para guardá-la. Eu deveria ter me lembrado da minha câmera espiã.
O prédio é imaculado como uma sala de cirurgia. O SIP é onde os componentes de ponta como Ultegra e Dura-Ace são feitos, e a maior parte do trabalho é realizada por máquinas automatizadas.
Até o trabalho essencial de transporte de matéria-prima é feito por empilhadeiras robóticas, que dançam em torno umas das outras em perfeita harmonia.
Os homens nas telas são o centro nevrálgico da produção, de onde todo o trabalho é programado. Eles podem até mesmo realizar tarefas em outras fábricas Shimano no exterior remotamente.
Quarto com vista
No final de cada passarela há uma sala de exibição com uma tela de vídeo para demonstrar o processo e uma unidade de parede contendo componentes nas várias etapas de sua produção, desde um pedaço de alumínio frio até uma manivela Dura-Ace reluzente.
Do nosso ponto de vista elevado, podemos ver rodas dentadas e outras peças de transmissão sendo cuspidas das máquinas a cada cinco segundos.
Em Shimonoseki cerca de 80.000 a 150.000 manivelas podem ser feitas por mês, mas de acordo com o gerente de marketing global Manabu Tatekawa esse número pode ser aumentado se houver demanda.
Em vez de poder me aproximar com uma câmera da fabricação, começo a questionar Tatekawa sobre a maneira de trabalhar da Shimano.
'Nova tecnologia é feita na cidade de Sakai e depois copiada e colada em nossas várias fábricas em todo o mundo para produzir a mesma coisa', diz ele.
‘Então, embora enviemos para a China e outros locais para reduzir os custos de fabricação, mantemos a tradição japonesa de alta qualidade.
'Na Shimonoseki temos todos os processos sob o mesmo teto, desde a obtenção das matérias-primas até o corte até a conformação, usinagem e acabamento e envio.
'Todo processo é muito flexível. Poderíamos fazer hubs Nexus um dia e trocar para a montagem da coroa dianteira no próximo.'
Gurus do Metal
Tatekawa nos diz que a Shimano usa apenas metais do Japão porque assim pode ter certeza da qualidade e de como cada metal em particular se comporta nos processos de fabricação.
‘Confiamos no que sabemos’, diz ele. ‘Temos fábricas na China, mas importamos alumínio e aço japoneses em vez de adquirir localmente.
'Não é o caso de um grupo de baixo grau necessariamente ter materiais de baixo grau. Depende muito do uso final.
'Um grupo de médio a baixo alcance pode estar em uma bicicleta que estará ao ar livre em todos os climas com baixa manutenção e deve ser muito durável.
'No topo não há compromisso porque se trata de corrida e desempenho, por isso usamos muito titânio e alumínio de alta qualidade.
'Não há nenhum compromisso nesse nível porque leva apenas um centímetro para perder uma corrida.'
A Shimano consideraria grupos de fibra de carbono? “Podemos fazer uma manivela de alumínio que se iguala ao desempenho de qualquer manivela de carbono”, diz Tatekawa.
‘Não precisamos cobrar mais do consumidor. Menor custo e melhor desempenho é o nosso objetivo.
'Você pode fazer uma manivela preta e coroas e colocar um adesivo para fazer com que pareça carbono, mas não se trata apenas de aparência.
'Em nossos testes, alcançamos 98% de eficiência na transferência de potência do pedal para o solo.'
Está claro que a Shimano não tem pressa em abraçar o material preto, e Tatekawa fica igualmente animado quando trago o assunto dos freios a disco: 'Todo mundo está falando sobre freios a disco em bicicletas de estrada agora.
'Eles acham que podemos simplesmente transferir nossos freios a disco de mountain bike para a bicicleta de estrada, mas eles são tão diferentes.
'A mountain bike tem uma perna grande, gorda e rígida, mas a perna do garfo da bicicleta de estrada é fina e a transferência de potência é muito diferente, então uma montagem completamente nova teve que ser projetada.'
Tatekawa explica que cada novo grupo Dura-Ace é o resultado de quatro anos de design e testes e, uma vez lançado, volta à prancheta para começar um novo do zero.
‘A cada quatro anos a tecnologia é atualizada e redesenhada. Não fazemos nenhum compromisso para perder alguns gramas. Agora temos Dura-Ace e Ultegra com Di2. Ainda não 105.
'Continuamos sendo questionados, mas precisamos acertar exatamente. Claro que compramos as baterias e outras peças de fora, mas desde 2009 estávamos procurando os cabos elétricos certos e não encontramos nenhum.
'Pedimos a todas as empresas – Sony, Panasonic, Phillips – para produzir um cabo à prova d'água para nós e eles disseram que não. Então nós mesmos fizemos o cabo certo. Essa é a nossa paixão.'
Perguntado sobre quem ele classifica como rivais, Tatekawa fica filosófico: 'Para mim, a maior competição não vem de outros fabricantes de componentes de bicicletas, vem do Xbox, Nintendo e PlayStation - coisas que mantêm as pessoas dentro de suas casas quando elas poderia estar pedalando ao ar livre e sentindo os benefícios.
'Queremos que as pessoas saiam e curtam a natureza.'
Perdido na tradução
A Shimano ficará sem fio em resposta ao revolucionário sistema de mudança eTap da SRAM? O gerente de marca de estrada, Takao Harada, intervém para dar uma resposta típica da Shimano: ‘Temos usado a mudança de cabo há muitos anos.
'Todos os nossos pilotos profissionais dizem que estão satisfeitos com a mudança de cabo do Di2 e continuaremos assim.
'Ciclistas profissionais são mais lentos para aceitar novas mudanças porque são eles que usam o equipamento dia após dia e precisam ter confiança nele.
'Precisamos mostrar a eles o que é possível e eventualmente eles podem mudar.'
Não tenho certeza se isso é um sim ou não. Vaguidade semelhante atende à próxima pergunta sobre filtragem de deslocamento eletrônico nos conjuntos de grupos abaixo do Ultegra.
‘É um sonho para nós tornar nossos sistemas eletrônicos,’ Harada diz enigmaticamente.
E a Shimano não conta com um grupo de 12 velocidades em algum momento no futuro, mas não espere uma resposta clara sobre quando isso pode acontecer.
'Eles são definitivamente uma possibilidade', diz o gerente de marca Tsutomu Muraoka.
‘Mas precisamos construir uma nova plataforma para durabilidade. É um sonho para nós disponibilizar isso para os pilotos, e certamente não está fora de questão.'
Quando minha turnê acabou, sinto que vi algumas coisas fascinantes, conheci algumas pessoas interessantes e fui tratado com muito respeito.
É certamente uma honra poder visitar a Shimano, mas não tenho certeza se estou mais sábia quanto aos métodos da empresa, seu ethos ou seu plano para o futuro.
Talvez seja esse o ponto - você não se torna o maior nome da indústria do ciclismo revelando seus segredos facilmente.
