Um mentor para gerações de quenianos, conheça David Kinjah, o padrinho do ciclismo que ensinou Chris Froome a pedalar
É 2013. Na sombra de uma sala repleta de inúmeras peças de bicicleta, troféus, revistas de ciclismo e brinquedos de pelúcia, um bando de meninos se inclina para ver mais de perto o ciclista na tela.
A pequena TV por satélite é uma nova adição. Comprado no ano anterior pelo treinador David Kinjah, a compra foi uma espécie de extravagância, embora esteja prestes a ser um bom investimento.
O foco de sua atenção é um dos ex-alunos de Kinjah e, como eles, um membro da equipe Safari Simbaz.
Significando 'leões errantes', o nome refere-se a como ele e os meninos assistindo aprenderam a andar de bicicleta enquanto dormiam no complexo nas terras altas ao norte de Nairóbi.
A mais de 4.000 milhas de distância, o piloto na tela está prestes a vencer o Tour de France.
Chris Froome pode ter um passaporte britânico, mas ele nasceu e primeiro andou de bicicleta no Quênia. O homem que o ensinou é David Kinjah.
O primeiro ciclista negro africano a assinar por uma equipe profissional europeia, em um país mais prontamente associado à corrida de longa distância, a estrada que levou Kinjah às corridas de motos e se tornou o treinador e mentor do mais famoso do mundo ciclista é longo.
Tendo deixado a escola ainda jovem, como a maioria dos quenianos, Kinjah sonhava em se tornar um jogador de futebol.
'O Quênia é realmente uma nação do futebol com um problema de corrida', explicou Kinjah quando Ciclista o alcançou antes do Tour deste ano.
'Mas a praia onde eu tocava era muito longe, então eu corria para lá', lembra Kinjah.
‘Eram cerca de 34 quilômetros todos os dias, e eu estava começando a me tornar um corredor por acidente.
Felizmente, o pai do meu amigo tinha uma bicicleta que aprendemos a andar, e então encontrei uma BMX em uma loja de sucata e comecei a pedalar até a praia.
No caminho, eu participava de pequenas corridas com as pessoas que via todos os dias, então comecei a tentar deixar minha moto mais rápida colocando um guidão mais baixo e um grande espigão de selim feito de um cano antigo. '
Com sua 'super bike' recém-aprimorada, Kinjah começou a andar sozinho.
Ao contrário de algumas outras partes da África que foram colonizadas pela França, na época não havia muita cultura de ciclismo no Quênia.
‘Havia um monte de caras que eu vi por aí que eram ciclistas de verdade. Eles usavam Lycra e capacetes engraçados. Um dia comecei a segui-los.
'Eles devem ter tido um dia fácil porque eu os acompanhei por um longo tempo.
'Eventualmente, um deles me perguntou o que você está fazendo nesta moto engraçada?'
Curiosos sobre o jovem ciclista em sua estranha bicicleta, os ciclistas convidaram Kinjah para um de seus passeios nas montanhas.
Grande parte do Quênia fica em altitudes elevadas e a teoria diz que esta é a causa provável por trás de seu incrível número de corredores de resistência.
Embora Kinjah vivesse perto da costa ao nível do mar, assim que você se move para o interior de onde ele morava na época, as colinas sobem rapidamente.
A rota que os pilotos fariam passava pelas cidades de Mazeras e Mariakani, depois para Kaloleni a cerca de 200m de altitude.
‘Na primeira colina eles começaram a atacar e eu fui derrubado’, diz Kinjah. ‘No topo eu estava muito bravo. Achei que esses caras me convidaram para usar como saco de pancadas.'
Mas quando os pilotos se reagruparam, disseram a Kinjah que ficaram impressionados com sua pilotagem. Apesar disso, o jovem não achou que conseguiria acompanhar a próxima subida e disse para eles seguirem em frente.
‘Um pouco mais adiante, vi as motos deles alinhadas em um quiosque à beira da estrada. Eles estavam lá tomando chai [chá] e bolos de mandazi. Não parei porque não tinha dinheiro, mas quando me viram passar, terminaram o chá rápido e começaram a me perseguir.
'Eu não queria ser o saco de pancadas deles de novo, então continuei pedalando. Quando subi as colinas para Kaloleni, só pude ver um piloto seguindo!’
Os pilotos rapidamente tomaram Kinjah sob sua tutela, e um homem chamado Sabri Mohammed até encontrou uma bicicleta sobressalente para que ele pudesse consertá-la e começar a treinar adequadamente. 'Eu pensei, 'Esses caras não são tão ruins assim!'
Mohammad ensinou Kinjah a consertar bicicletas, e logo ele estava andando com um taco.
Cada vez mais obcecado com o ciclismo, em 1999 Kinjah foi realizado o suficiente para começar a correr no exterior com uma equipe amadora queniana, e tendo pilotado bem no Tour das Seychelles foi convidado pelo chefe da UCI para tentar se classificar para o Campeonato Mundial do ano seguinte.
Tendo conquistado uma entrada como curinga e sem muito apoio de sua própria federação nacional, a equipe francesa emprestou-lhe uma bicicleta de contrarrelógio para competir.
No ano seguinte, a equipe italiana Index–Alexia ofereceu a Kinjah um contrato para correr ao lado do vencedor do Giro d'Italia Paolo Savoldelli para a temporada de 2002.
A mudança faria dele o primeiro negro africano a montar em um nível de elite. Infelizmente, a equipe entrou em colapso em 2003, deixando Kinjah para ganhar a vida pilotando em corridas menores na Bélgica e na Holanda.
Nos anos seguintes, Kinjah competiu regularmente nos Jogos da Commonwe alth e em corridas de mountain bike. Ele também investiu mais de sua energia na execução do projeto Safari Simbaz (veja safarisimbaz.com), que ele montou em 1998.
Recordando o apoio dado a Kinjah pelos pilotos que o levaram naquele primeiro passeio nas montanhas, os Simbaz eram um grupo solto de crianças locais que Kinjah cuidava e ensinava a andar e consertar bicicletas em seu casa fora de Nairobi.
Em suaíli, 'Mzungu' significa aproximadamente 'errante sem rumo'. Originalmente aplicado aos primeiros exploradores europeus, o termo tornou-se uma descrição padrão para os europeus em toda a região africana dos Grandes Lagos.
Para Kinjah, a chegada de um em seu complexo Safari Simbaz foi uma surpresa.
‘Conheci Chris Froome através de sua mãe quando ele tinha 11 anos. Ela era divorciada e procurava alguém para cuidar dele enquanto trabalhava como fisioterapeuta.
‘Os irmãos mais velhos de Chris estavam de volta ao Reino Unido na universidade. Então Chris foi deixado para trás. Ele era realmente um filhinho da mamãe e parecia meio solitário.
‘Eles moravam na área de uma pessoa rica, mas estavam hospedados nos aposentos dos servos. Todas as outras crianças que ele conhecia estavam em escolas melhores, então ele ficava muito sozinho.
‘Ele veio até o complexo em seu pequeno BMX. Seu principal amigo era sua bicicleta.'
Apesar da disposição tímida de Froome e da curiosidade inicial das outras crianças, ele rapidamente pareceu se sentir em casa no complexo.
‘Não havia brancos vindo para a vila. Então ver Chris foi bem estranho no começo. De repente, há esse garoto que vem todos os dias quando as escolas estão fechadas e fica por perto.
'Não havia outras crianças Mzungu lá, mas ele não parecia se importar.'
Na verdade, apesar de ser o único garoto branco a andar com o Simbaz, na maioria dos aspectos o jovem Chris Froome não se destacou muito.
'Ele não sabia nada sobre corridas, ele era como qualquer outro garoto. Tudo era interessante para ele. Ele queria aprender a consertar sua bicicleta, queria fazer passeios mais longos conosco.
‘Então ele começou a pedir para vir às corridas. Ele estava focado desde o início, mas não era um piloto forte. Ele era jovem, ele era magro, ele era tímido.
‘Nós não o levamos a sério. Mas lá em cima ele era muito disciplinado.'
O jovem Froome começou a passar grande parte de seu tempo livre na academia ad hoc de Kinjah.
Conhecido como 'o reto' por seu físico de mastro de feijão, ele começou a competir nas corridas dos meninos, onde ciclistas em pesadas bicicletas holandesas e BMXs desgastadas andavam ao lado daqueles sortudos o suficiente para possuir, ou implorar, uma bicicleta de corrida adequada.
Com tantos jovens pedalando e correndo, o complexo de Kinjah rapidamente se tornou o centro da cena do ciclismo queniano.
Ainda assim, o Quênia na época não era necessariamente o idílio que parecia. A pobreza prolongada, o aumento das tensões étnicas e o bombardeio da Al-Qaeda à Embaixada dos EUA em Nairóbi em 1998 fizeram com que andar de bicicleta pelo campo e pelas cidades fosse um empreendimento potencialmente arriscado, principalmente para um menino branco de 14 anos.
Tendo se formado na Banda School em Nairobi, e com a sorte da família melhorando, Froome, de 15 anos, mudou-se para a África do Sul para continuar sua educação.
Aos 17 anos, ele finalmente conseguiu sua própria bicicleta de estrada. Apesar da mudança, o bichinho do ciclismo ficou com ele, e nas férias ele voltava para pedalar com Kinjah e os Simbaz.
‘Ele parecia muito feliz por estar de volta com os meninos’, explicou Kinjah. 'Sempre fazendo piadas desajeitadas.'
Kinjah começou a treinar Froome remotamente, apesar de ter acesso apenas esporádico à internet.
Competindo com o Simbaz, e sozinho na África do Sul, Froome também estava começando a ganhar eventos juniores. Ainda assim, Kinjah não tinha a menor ideia de que sua jovem carga triunfaria no mais alto nível.
Isso mudou no Tour de Maurice em 2005. Uma corrida de seis dias ao redor da ilha na costa da África, Froome venceu uma etapa, mas viu-se intimidado pelos favoritos locais, um par de irmãos que no tempo dominou o ciclismo na ilha.
Derrubou um lugar no pódio que achava ser seu por direito, ao voltar para casa prometeu a Kinjah que no próximo ano daria uma lição aos outros pilotos e derramou toda a sua energia nos treinos para o evento.
Na segunda etapa da corrida de 2006, Froome se viu sozinho com seus antigos algozes, que começaram a provocá-lo sobre suas chances e a xingá-lo em patoá.
‘Ele se virou e disse para eles: “Shhhh!”’ diz Kinjah, levando um dedo aos lábios. 'Então ele simplesmente foi embora.'
Froome venceu essa etapa e a seguinte, antes de conquistar a vitória geral. 'Foi quando eu soube que esse garoto estava falando sério!'
Descoberta
Embora uma corrida inovadora para Froome, uma vitória nas Ilhas Maurício provavelmente não atrairia muita atenção fora da África.
Para seguir a carreira de ciclista, Froome precisava de resultados no cenário internacional e, sem uma vaga permanente em uma equipe profissional, isso significaria ser convocado por sua federação nacional para competir no exterior.
Até agora o ciclista mais forte do país, a Federação de Ciclismo do Quênia estava surpreendentemente relutante em selecioná-lo.
'Lutei muito para que Chris fosse aos Jogos da Commonwe alth em 2006', diz Kinjah. ‘A Federação do Quênia não queria mandá-lo. Eles achavam que o Quênia deveria ser representado apenas por atletas negros. Eu fiquei muito bravo. Nós brigamos tanto que quase acabei sendo banido do ciclismo pela Federação.'
Enquanto a academia de Kinjah forneceu e desenvolveu muito do talento do ciclismo do Quênia, seu fundador há muito tempo tinha um relacionamento conturbado com o chefe da federação oficial de ciclismo do país, Julius Mwangi.
Com uma frota de bicicletas enviadas da Europa para o Simbaz de alguma forma desaparecendo depois de terem sido entregues à Federação, os dois já estavam em más condições antes mesmo da recusa de Mwangi em selecionar o promissor Muzungu de Kinjah.
No entanto, com a potencial equipe dos Jogos da Commonwe alth composta por Simbaz, Kinjah e os pilotos ameaçaram entrar em greve a menos que Froome fosse autorizado a montar.
Eventualmente, a Federação cedeu. Depois de pedir dinheiro emprestado para participar das corridas de qualificação no Egito, Froome finalmente conseguiu um convite para competir em Melbourne nos jogos.
Mas as dificuldades não pararam por aí. Não apenas suas bicicletas nunca chegaram, mas Kinjah afirma que os funcionários quenianos tentaram deliberadamente prejudicar as chances da equipe nos jogos, chegando ao ponto de esconder seus suprimentos de comida e água para a corrida. É uma afirmação que também foi repetida por Froome.
Apesar dessas dificuldades, Kinjah decolou em uma longa fuga durante a corrida. Apanhados perto do final, os pilotos quenianos iluminaram o evento, com Froome a atacar depois de o seu mentor ter sido puxado de volta.
Acabou por terminar na liderança do plantel queniano de seis homens, chegando em 25º – dois lugares à frente do piloto mais velho. Foi um passeio que chamou a atenção do diretor de performance do Team GB, David Brailsford, o homem que se tornaria o chefe de Froome no Team Sky.
Mais tarde naquele mesmo ano, Froome usou o login de e-mail de Mwangi para se inscrever sorrateiramente no Campeonato Mundial de Estrada da UCI.
Foi uma jogada sorrateira, mas valeu a pena. Uma boa exibição na corrida fez com que ele fosse contratado pela equipe sul-africana Konica-Minolta, e na temporada seguinte garantiu um lugar na Barloworld Team (ao lado de Geraint Thomas), além de uma convocação para o Tour de France no que foi apenas sua segunda temporada como profissional.
Um forte desempenho no Giro d'Italia de 2009 resultou em uma mudança para o Team Sky. Jogando super-domestique para Bradley Wiggins, em 2012 ele terminou em segundo lugar no Tour de France.
Esse foi o ano em que Kinjah decidiu comprar uma TV. No verão seguinte, ele e o Safari Simbaz o usaram para ver Froome vencer seu primeiro Tour.
Antes do fim da temporada, Froome retornaria a Nairóbi para mostrar a Kinjah e os Simbaz a camisa amarela.
Foi um retorno emocionante para o leão errante. Mas enquanto Froome pode ser o Simba de maior sucesso até hoje, Kinjah tem muito mais jovens protegidos.
Desde que o futuro campeão do Tour se hospedou em sua casa, o projeto cresceu para apoiar cerca de 40 meninos, proporcionando-lhes um lugar para ficar, além de ensiná-los a andar e manter bicicletas combinadas com as habilidades de TI e de vida para ajude a encontrar trabalho.
‘Escolhemos o ciclismo porque é poderoso. Não é um esporte para bebês chorões ', diz Kinjah. ‘Ciclismo combina com os quenianos porque você precisa ser magro, inteligente, perseverar e ser hardcore.
‘Os quenianos já são hardcore por causa do estilo de vida. Só precisamos transferir isso para a bicicleta. Não há ninguém comendo batatas fritas ou hambúrgueres nas aldeias.
‘Algumas das crianças que vêm têm pais que não valorizam a educação, então eles têm muito tempo para treinar. Mas não queremos ciclistas fortes e estúpidos.
'É por isso que ensinamos mecânica e TI, porque nem todo mundo pode ser Chris Froome.'
Apesar do grande desejo de ajudar todos que aparecem no projeto, recursos limitados significam que nem todo Safari Simba pode sempre pegar uma bicicleta emprestada.
E enquanto Kinjah ainda é um defensor do potencial de mudança de vida da bicicleta, o futebol permite que ele apoie mais jovens.
‘As bicicletas são tão caras’, explica ele. 'Nós jogamos muito futebol.'
Pensamento Tático
É um esporte que Kinjah acredita que ajuda a desenvolver o tipo de pensamento tático que pode fazer um bom ciclista. Mais importante, porém, significa que ele pode ajudar mais pessoas.
'Uma bola vale menos que um dólar', diz ele ao Ciclista. - E você não precisa de sapatos, então todo mundo pode tentar. Quando não temos que escolher quem pode vir é muito melhor.'
Hoje, para quem mostra potencial, o Simbaz tem um programa alimentador que trabalha com equipes africanas como Dimension Data, casa dos pilotos eritreus Daniel Teklehaimanot e Natnael Berhane, junto com o ruandês Adrien Niyonshuti.
É este programa que Kinjah sonha produzirá o próximo Chris Froome - e talvez o segundo vencedor do Tour de France da África.
