Desde crescer na URSS até ser dono de sua própria equipe WorldTour, Makarov passou a vida pedalando pela turbulência da geopolítica
Foto (acima): Campeonato da URSS, 1979, Cidade de Simferopol
Igor Makarov será conhecido pelos fãs do ciclismo moderno como o fundador da equipe suíça de ciclismo Katusha, que competiu no WorldTour até o final da temporada de 2019.
Ele nasceu em 1962 e foi criado em Ashgabat, Turcomenistão – então parte da União Soviética. Ele se formou na Turkmen State University em 1983 e competiu como ciclista de classe mundial de 1979 a 1986, período em que foi membro da Equipe Nacional de Ciclismo da URSS e vencedor de muitos campeonatos nacionais e internacionais.
Aqui ele reflete sobre sua vida no ciclismo – da URSS a possuir uma equipe WorldTour – pedalando pela turbulência da geopolítica.
Com o ciclismo internacional em pausa por grande parte dos últimos meses devido à pandemia de Covid-19, observar a comunidade do ciclismo trabalhando horas extras para colocar nossos atletas de volta com segurança em suas bicicletas nos deu todo o tempo para refletir sobre onde o esporte foi e para onde está indo.
Mesmo diante dessa pandemia global sem precedentes, a comunidade do ciclismo mostrou força, trabalho em equipe e resiliência, e além da pandemia, o ciclismo nunca foi tão acessível.
À medida que avançamos em direção a uma vacina Covid-19 e tratamentos aprimorados para a doença, agora é o momento ideal para considerar maneiras de ajudar os jovens – mesmo aqueles sem recursos financeiros – a ter acesso aos muitos benefícios do ciclismo.
Conheço em primeira mão a capacidade desse esporte de mudar vidas, porque com certeza mudou a minha.
Bicicletas como naves espaciais: Uma infância soviética
Aprendi a montar no final dos anos 1960, enquanto morava com meu avô na república soviética da Bielorrússia. Eu não devia ter mais de seis anos, mas me lembro do rangido de sua bicicleta velha – uma coisa pesada com pneus grossos – enquanto percorria os 5km até a única loja da região que vendia pão.
Depois que voltei para Ashgabat, Turcomenistão, minha cidade natal, para morar com minha mãe e minha tia, eu ansiava por uma bicicleta. Para mim e muitos outros, infelizmente, comprar uma bicicleta estava fora de alcance.
Um clube de ciclismo local estava organizando uma corrida para as crianças do bairro, onde o vencedor levou para casa uma bicicleta. Depois de uma semana de alguns derrames e alguns arranhões, eu estava treinado e pronto.
Na noite anterior à corrida, eu não dormi uma piscadela e, ao primeiro sinal de luz, fui me inscrever para a corrida. Tivemos que pedalar 15km, e eles nos deixaram começar em intervalos de um minuto.
Fui o 33º a largar, mas de alguma forma consegui ser o primeiro a cruzar a linha de chegada. Ganhei uma bicicleta Ural antiga com pneus enormes. Para mim, era como uma nave espacial, uma maravilha da engenharia que poderia me levar a lugares onde nunca estive.
Uma velha bicicleta Ural dos anos 70
Depois daquela primeira corrida, o clube de ciclismo se tornou meu refúgio. Quando comecei a ganhar corridas regularmente, recebi vale-refeição e vale-refeição pelos meus esforços.
Às vezes, depois de uma corrida, eu podia usar os cupons que ganhei para levar minha mãe e minha tia para almoçar ou jantar no refeitório local, o que me dava muito orgulho.
Levando a sério as corridas
Na adolescência, comecei a ganhar corridas mais sérias. Ganhei o Campeonato do Turcomenistão, depois o Campeonato da Ásia Central. Com essas vitórias, comecei a ganhar um salário real apenas com corridas de bicicleta, e também estava adquirindo motos mais novas e melhores.
Olhar para trás nessas motos é tão engraçado em retrospectiva. Lembro-me de pilotar a Start-Shosse e depois a Champion (mostrada abaixo), ambas fabricadas em Kharkov, Ucrânia.
Naquela época, elas nos pareciam bicicletas modernas e elegantes vistas do espaço, mas comparadas com o que os ciclistas profissionais de hoje andam, elas eram um lixo pesado!
A Champion, fabricado em Kharkov, Ucrânia
Construir uma carreira no ciclismo não foi tarefa fácil, especialmente para um jovem adolescente. Todas as manhãs eu acordava às 6h para treinar mais de 12 horas todos os dias. Como comecei a ganhar consistentemente, comecei a viajar pela União Soviética.
Durante essas viagens, nossa equipe foi alojada como sardinha em albergues da era soviética – seis a oito pessoas por quarto sem água quente. Lavamos nossos próprios kits e uniformes da equipe na pia usando água fria e sabão áspero, chamado de utilitário.
Esses uniformes também são divertidos de se olhar para trás à luz das roupas de desempenho que os pilotos de hoje estão vestindo. Nossos shorts de ciclismo tinham inserções especiais de camurça 'anti-fricção' para combater feridas na sela, mas não aguentavam depois de serem lavadas com aquelas barras de sabão em pó.
Após apenas uma única lavagem, a camurça parecia uma lixa. Basta dizer que tomamos muito creme para bebês.
Igor Makarov em 1977, Ashgabat, URSS
Nacional
Quando eu tinha 16 anos, ganhei a Copa Soviética e fui aceito na Seleção da URSS para o Campeonato Mundial. Parecia um sonho. Mas a realidade da situação era menos idílica.
Na época, todos os ciclistas mais conhecidos da União Soviética vinham de apenas algumas escolas de ciclismo. As pessoas que chegaram ao nível mais alto do ciclismo tinham conexões profundas e apoio dessas escolas, e cada atleta que um treinador pudesse enviar para o Campeonato Mundial aumentaria seu salário em 20 rublos por mês pelos próximos quatro anos - um grande incentivo para as principais escolas e treinadores de ciclismo apoiarem os seus.
Eu era apenas um garoto do Turcomenistão. Eu não tinha sido treinado em uma das escolas chiques, e ninguém poderia dizer uma palavra por mim. Eu tive que trabalhar duas vezes mais para o mesmo reconhecimento e muitas vezes enfrentei contratempos mesmo quando provei minha habilidade.
Ganhei o primeiro, segundo e terceiro lugar nas corridas de qualificação e deveria estar a caminho do Campeonato Mundial. Eu estava programado para sair às 5 da manhã, mas estava arrumando minhas coisas na noite anterior quando um técnico da seleção se aproximou de mim.
'Igor, você não pode ir'
Ele me informou que alguém superior havia pedido para me substituir por um piloto com conexões. Aquele cara era mesmo um grande atleta, mas eu era objetivamente melhor. Ele estava em 11º lugar na época, mas não importava: ele competiu no meu lugar e perdeu.
Fiz tudo o que tinha que fazer, mas por não pertencer a uma escola de ciclismo adequada, nem o meu melhor foi suficiente. A injustiça doeu muito. Mas foi o catalisador para eu me matricular no Samara Cycling Center em Samara sob o comando do treinador Vladimir Petrov.
Foi somente em Samara que aprendi o valor de estar em uma equipe. Éramos um grupo de 30 a 40 atletas, os melhores dos melhores de toda a União Soviética. Embora nosso trabalho diário fosse exaustivo, a experiência de fazer parte de algo maior era emocionante. Treinamos, comemos, viajamos e recuperamos em equipe.
Em 1986, adoeci durante os Jogos do Povo da União Soviética em Tula. Em vez de ficar em um dos três primeiros lugares como eu esperava, minha doença me colocou em oitavo lugar. Como resultado desse desempenho, meu treinador se voltou contra mim. Ele me disse que eu deveria parar de andar de bicicleta porque não mostrava potencial e nunca chegaria às Olimpíadas de 1988.
Com essas palavras, minha carreira de ciclista terminou. Considero este treinador como um pai para mim. Não só isso, mas meu sucesso pessoal foi a razão pela qual ele estava treinando na seleção soviética. Essa traição doeu e eu fui embora, jurando nunca mais andar de bicicleta.
Lições de vida e retribuição
Em vez disso, voltei-me para os negócios, primeiro construindo um negócio de vestuário e souvenirs e, eventualmente, me mudando para a indústria de gás natural. Embora minha carreira não tenha nada a ver com minha vida anterior como ciclista profissional, as lições que aprendi no meu tempo na bicicleta foram fundamentais para o meu sucesso nos negócios.
Eu não toquei em uma bicicleta novamente até o ano 2000, quando fui abordado por representantes da Federação Russa de Ciclismo, que estavam pedindo patrocínio da minha empresa, ITERA.
Eu estava inicialmente muito cético. Embora eu soubesse o quanto o ciclismo havia me ensinado, também sabia muito bem que o sistema era injusto e injusto. Depois de pensar um pouco, percebi que se eu não me levantasse para mudar as coisas, ninguém o faria.
Quanto mais me envolvia, mais percebia que poderia realmente fazer a diferença.
No início dos anos 2000, a Rússia não tinha uma equipe profissional de ciclismo. Havia muitos ciclistas russos talentosos, mas eles tinham que se juntar a equipes de outros países se quisessem ser profissionais e, como resultado, os ciclistas russos tinham que desempenhar papéis de apoio nessas equipes, terminando como segundo ou terceiro violino para os atletas de outros países.
Rússia e outros estados pós-soviéticos têm uma longa história de excelência no ciclismo, e era importante para mim manter esse legado vivo.
Tendo construído minha carreira no ciclismo e na disciplina que isso me deu, eu queria dar aos jovens da região – da Rússia ao Turcomenistão e Bielorrússia – algo para torcer e se inspirar, enquanto colocava a Rússia de volta no etapa internacional de ciclismo. Foi aí que surgiu a ideia de Katusha.
Nasce Katusha
Em 2009, começamos a construir uma rede de nove equipes russas de ciclismo, abrangendo todos os níveis, gêneros e faixas etárias. Katusha teve muito sucesso durante os anos em que esteve ativo e, embora tenha sido suspenso devido aos atuais problemas globais, tenho orgulho de saber que alterou a trajetória do ciclismo russo moderno.
Também estou muito orgulhoso do meu envolvimento na UCI, onde meu status como membro do comitê de gestão me permite ajudar a organização a expandir seu alcance geográfico além da Europa e dos Estados Unidos.
Significa muito que todos na UCI estejam verdadeiramente dedicados a inspirar jovens da Ásia, África e Austrália a participar deste belo esporte.
Olhando para trás na minha vida e na minha carreira de ciclista, sinto que completei o ciclo. Uma vez um menino pobre do Turcomenistão sem conexões, a dedicação que aprendi com o ciclismo me colocou em posição de ajudar o esporte a evoluir e permitir que outros jovens do Turcomenistão – e outras ex-repúblicas soviéticas – alcancem seus sonhos.
Embora as próximas corridas possam parecer um pouco diferentes do que esperávamos, é bom poder olhar para trás e ver até onde o ciclismo chegou como esporte.
Já se foram os dias de albergues lotados, bicicletas pesadas, sabonetes utilitários e shorts de lixa. Os atletas de hoje têm uma litania de pessoas cuidando de seu bem-estar, desde nutricionistas e mecânicos até massoterapeutas e médicos. O mundo que construímos para jovens ciclistas está a quilômetros de distância daquele do qual me afastei em 1986.
Sou muito grato por este esporte e por tudo que ele fez por mim. Aquela criança que ficou acordada a noite toda antes de sua primeira corrida de ciclismo nunca poderia sonhar que sua vida seria assim.
Nem sempre foi fácil, mas sei que se não fosse pelo ciclismo, não seria o homem que sou hoje. Se eu pudesse voltar no tempo e dar um conselho para aquele garotinho, seria continuar seguindo seus sonhos. Eu não diria a ele para mudar nada.
