O diabo está nos detalhes e na distância, no L'Etape Wales
Há muito desconfio das alegações de que as paisagens britânicas podem ser tão sublimes quanto seus equivalentes alpinos, mesmo quando eu mesma as faço. Isso cheira muito ao complexo de inferioridade de uma pequena nação, e não posso deixar de me preocupar que em algum lugar, em uma colina muito maior, os suíços estejam rindo de nós.
Mas quando descobri que o País de Gales agora hospeda uma Etape própria – Dragon Ride L'Etape Wales – não pude resistir.
E enquanto lutava para contornar o primeiro ziguezague do Devil's Elbow, agradecido por nenhum outro cavaleiro estar perto o suficiente para ouvir minha respiração difícil, imaginando quando ousaria soltar a mão para enxugar os riachos de suor que estavam fazendo cócegas meu lábio superior e consternado que, apenas algumas horas depois, meus quadris já estavam pesados e doloridos, descobri que estava perversamente feliz por ter vindo.
Ao contrário dos cols continentais, onde os ziguezagues diminuem o gradiente, no País de Gales eles tendem a ser um indicador de que você está passando por um momento difícil.
À frente do diabo
O Cotovelo do Diabo era novo para mim, mas não pude deixar de compará-lo à Escadaria do Diabo, que aqueles de nós que optamos pela rota do Diabo do Dragão de 305 km encontraríamos no ponto mais ao norte de nossa passeio, e cujo famoso gancho de 30% à direita até mesmo Simon Warren (de 100 Climbs) descreve como 'quase impossível de pilotar'.
Sentindo um tema, os organizadores voaram em Didi 'The Devil' Senft, o tifoso mais conhecido do ciclismo, para nos desanimar e depois nos animar na primeira escalada cronometrada.
Admito que tirar uma foto minha subindo a ladeira ao lado de um alemão barbudo hiperativo brandindo um tridente foi um fator significativo na minha entrada, então fiquei um pouco desapontado por chegar ao Devil's Elbow antes dele, mas eu contentei-me com a selfie que consegui obter antes do passeio começar, enquanto Didi s altava, sorria e aplaudia pelo Margam Park, aparentemente tão feliz por estar lá quanto todo mundo estava por tê-lo.
Gostaria de ter a energia de Didi enquanto descíamos por vielas quentes e floridas em direção a Glynneath, completando a segunda de quatro travessias do Brecon Beacons.
A temperatura estava subindo ameaçadoramente, e duvido que eu tenha sido o único que tenha sido pego em minha suposição de que um passeio no País de Gales seria necessariamente frio e chuvoso.
Eu mentalmente agradeci ao gentil cavalheiro que me emprestou seu protetor solar no início, e mal-humorado se meteu na próxima subida – desta vez uma longa e monótona estrada a implacáveis 6%, qualquer pista visual para a altura que estávamos ganhando bloqueado pelas árvores pendentes.
Acolhendo os locais
Meu humor foi parcialmente recuperado por um pequeno grupo de espectadores aplaudindo no meio do caminho. Eu não sabia dizer se eram moradores locais ou membros da família de alguns pilotos (se for o último, por que eles escolheram um lugar no meio dessa subida inexpressiva, em vez de no topo de algo com 'Devil' no título?), mas eu estava grata por seus sorrisos e chocalhos.
Foi uma mudança agradável dos pinos de desenho que algum local descontente havia espalhado pela estrada vinte minutos desde o início.
Eu consegui passar ileso, mas várias dezenas de outros não tiveram tanta sorte.
Aqui nas selvas do sul de Powys, porém, os habitantes se distinguiam por sua simpatia e escassez. Os veículos eram raros nessas pistas estreitas, e até os ciclistas diminuíram quando passamos pelo ponto em que nossa rota se separava do Dragon Gran Fondo de 223 km.
Foi aqui que meu moral tocou brevemente no fundo do poço. Eu não tinha nenhuma desculpa razoável para desistir e pegar o caminho mais curto (além da minha f alta de energia, tudo parecia estar funcionando como deveria), mas agora estava tão quente que minha cabeça estava latejando, minha pele minhas luvas e mangas já crostosas com o suor que eu estava constantemente raspando do meu rosto.
Subindo a escada
A Escadaria do Diabo é notória, mas, apesar dos pronunciamentos sombrios de Warren, está no limite do passeio. Aprendi a tratá-la com respeito (começando humildemente a subida na minha marcha mais baixa) e até com uma certa admiração relutante, já que suas inclinações e curvas parecem ter sido habilmente projetadas para levar os ciclistas ao limite.
Primeiro, há uma longa rampa reta que não parece tão ruim quando você se aproxima dela de frente, mas qualquer tentativa de heroísmo no grande ringue rapidamente e literalmente para, à medida que o gradiente se arrasta imperceptivelmente para cima.
Então o primeiro gancho, diabolicamente inclinado, não oferece aos pilotos nenhuma recuperação ou descanso antes de conduzi-los relutantemente para o próximo trecho, onde o asf alto parece se aproximar de você, seu ângulo irracional aproximando-o alguns centímetros claustrofóbicos para o seu nariz quando você se aproxima do golpe de misericórdia – um segundo grampo cuja borda interna é tão íngreme que você riria se ao menos conseguisse respirar.
Mas agora eu sabia que ia conseguir, e quando o marechal da estação de cronometragem no topo da colina passou por mim uma barra de chocolate, senti meu brilho de triunfo começar a aparecer.
Tudo descendo daqui?
Certamente não seria tudo ladeira abaixo (o perfil da rota mostrava algo parecido com uma pirâmide a cerca de 60 km do final), mas o maior obstáculo psicológico do Dragon Devil havia sido ultrapassado, e eu sabia que se eu apenas mantivesse pedalando, chegaria ao fim.
Eu voei jubilosamente ao longo das margens do Llyn Brianne, mergulhando dentro e fora das dobras verdes das Montanhas Cambrianas enquanto o vasto lago azul brilhava à minha direita, e ovelhas indiferentes me olhavam das encostas.
As pastagens nuas deram lugar a estradas rurais cobertas de vegetação, e voltamos zunindo sob o sol para nos juntarmos aos pilotos do Gran Fondo, bem a tempo de persegui-los pelas encostas da Montanha Negra.
Em aspecto e estatura, esta colina se assemelhava a passagens Alpinas mais de perto do que qualquer outra coisa que o dia tinha a oferecer, e nós olhamos para os cumes recuando de Mid Wales, enquanto abaixo de nós uma longa fila de ciclistas vestidos coloridos bufaram e arquejaram para cima.
O Dragão tem um ferrão na cauda e eu continuei a admirar quem projetou essa rota pela maneira como eles conduziam os cavaleiros, empurrando-os mais do que muitos provavelmente pensavam que poderiam ir, recompensando-os com descidas arrebatadoras e silêncio pistas, mas constantemente frustrando qualquer expectativa de que o pior possa estar por trás deles.
Uma curta subida urbana nos arredores de Neath acabou não sendo tão curta assim. Ele virou uma esquina, aumentou para 10% e continuou por mais tempo do que parecia totalmente plausível, enquanto eu me maravilhava com qualquer engenhoso construtor de estradas que conseguiu arrancar tanta subida de um morro suburbano relativamente modesto.
Fim à vista
E então, finalmente, nós corremos de volta ao longo das duas vias vazias em direção ao Margam Park, alternadamente energizados e exaustos pelo empurrão final para cima.
Didi não estava em lugar algum no final, mas recebemos canecas de cerveja gelada (sem álcool) quando cruzamos a linha, e o céu desapareceu em direção ao crepúsculo enquanto bebíamos e reabastecemos, parabenizando um ao outro por o que, em muitos casos, foi nossa viagem mais longa até hoje.
Continuei revisando meu mapa mental do País de Gales, esquecendo instantaneamente o pavor e a luta do Cotovelo do Diabo e da Escadaria e, em vez disso, notando que uma volta extra para o norte, para chegar à Ponte do Diabo, adicionaria apenas 100 km…
