O que acontece quando um jogador de críquete tenta mudar a forma como os fãs se envolvem com o ciclismo? Acontece um Pro Cycling
Se você entrar em uma discussão sobre futebol, não demorará muito para que alguém pergunte: 'Então, qual time você torce?' Parece natural que qualquer fã de esportes tenha uma afiliação com um time – seguindo seus resultados, torcendo por eles, compartilhando seus altos e baixos. Exceto quando se trata de ciclismo.
Pergunte a um entusiasta do ciclismo para qual time ele apoia e é provável que ele olhe para você sem expressão. Os fãs britânicos patrióticos podem querer que o Team Sky vença o Tour, mas provavelmente ficarão igualmente felizes quando Mark Cavendish ganhar uma etapa para a equipe belga Etixx-Quick-Step. E quanto aos eventos domésticos, os espectadores à beira da estrada geralmente querem apenas ver boas corridas, e é raro que algum deles esteja voando com as cores de uma determinada equipe. Mas o jogador de críquete Matt Prior quer mudar tudo isso. O wicketkeeper e batedor da Inglaterra e Sussex é cofundador e CEO da nova equipe britânica UCI Continental One Pro Cycling, e ele sente que é hora de o esporte adotar uma abordagem diferente na maneira como se envolve com o público do ciclismo.
'Se você está tentando criar uma base de fãs e obter lealdade por trás de um time, como o Man United, ou Arsenal, ou England Cricket ou Sussex Cricket, é complicado fazer isso se você estiver mudando seu nome todo ano. Sua marca muda, seu nome muda, então como as pessoas seguem você e crescem essa lealdade?' Prior diz para Cyclist. “É por isso que uma das primeiras grandes decisões que tomamos foi que o One Pro Cycling seria o One Pro Cycling durante o período. Não íamos vender o patrocínio do título.' É uma jogada corajosa em um esporte que depende quase totalmente de patrocínio para seu financiamento, mas Prior espera que isso forneça estabilidade em uma arena incerta.
Tradicionalmente o patrocinador dita o nome do time, e quando o contrato termina, o nome do time muda para o de um novo patrocinador, ou o time desaparece se nenhum patrocinador for encontrado. “Dessa forma, você está voando pelo assento de suas calças ano após ano”, diz Prior. “Perguntamos a nós mesmos: “Podemos nos tornar autossustentáveis?” Então não dependemos de financiamento corporativo.
Sou um Kickstarter…
'Olhe para o futebol. O Arsenal Football Club é o Arsenal Football Club – eles podem ter qualquer logotipo em suas camisas, mas ainda são o Arsenal Football Club. É feito no futebol, é feito no rugby, é feito no críquete, então por que não pode ser feito no ciclismo? É um ponto válido, mas a questão permanece: de onde virá o dinheiro? A resposta, Prior espera, vem dos próprios fãs.
‘Ciclismo é o esporte que mais cresce no Reino Unido, em participação e visualização’, diz ele. “Existem centenas de milhares de novos fãs de ciclismo, e eu vi isso como uma oportunidade de dizer: ‘Aqui está uma equipe da qual você pode fazer parte, não apenas apoiar e apoiar, mas fazer parte’. E eu acho que isso é importante.'
Além do dinheiro de investimento inicial e acordos de patrocínio (a marca de roupas esportivas F&F é a principal – não o título – patrocinadora), a One Pro Cycling está convidando os fãs a comprar pacotes de associação através de seu site, onde quanto mais dinheiro você gasta, mais vantagens você recebe. Estes podem incluir convites prioritários para eventos ou camisolas de equipas, até juntares-te à equipa em campos de treino no estrangeiro, se optares por um dos pacotes de £5.000. Gaste o suficiente e você se torna directeur sportif (brincadeira).
'Eu cheguei a isso por estar envolvido em um esporte diferente e ver como isso foi executado', diz Prior. “Houve algumas coisas no ciclismo que pensei que poderiam ser feitas de maneira diferente – não necessariamente melhor, e não posso dizer que será um sucesso, apenas que estamos chegando de um ângulo diferente. Tudo o que estamos tentando fazer é andar de bicicleta por aí e colocar os fãs atrás de um time. Vem da paixão de ser um fã de ciclismo.’
Como fazer um time profissional
Então, como um jogador de críquete internacional passou a comandar uma equipe profissional de ciclismo? A faísca inicial veio de Becky Frewing, agora gerente de equipe da One Pro Cycling, que trabalhou anteriormente com equipes britânicas como UK Youth, IG-Sigma Sport e NFTO. “Conheci Matt quando trabalhava na Sigma”, diz Frewing. ‘Quando ele se machucou no verão do ano passado, ele me mandou uma mensagem e disse que talvez precisasse de algo para fazer, então eu disse: “Encontre-me um patrocinador e vamos administrar uma equipe de ciclismo.”
‘Matt tem o perfil. Ele é um grande fã de ciclismo, ou “texugo de ciclismo”, como ele diz. Trabalhei com Nigel Mansell [no UK Youth] e há muito que um perfil como esse pode trazer para o esporte. Além disso, Matt tem uma boa cabeça de negócios sobre ele, e eu sabia que ele entendia de onde eu estava vindo. Eu não queria criar algo que pudesse durar apenas um ano e depois ficar incerto para onde iria a partir daí. Queríamos um plano maior e tínhamos a mesma coisa em mente.'
Uma vez que Matt Prior estava a bordo, ele trouxe o empresário Simon Chappell e, como todos os grandes esquemas, um acordo foi fechado com algumas bebidas. “Matt e Simon saíram e tiveram uma reunião de almoço”, diz Frewing. “Parece que o trabalho foi feito bem cedo, e então recebi uma ligação por volta das 20h de dois homens bêbados que disseram: ‘Sim, vamos fazer isso.”’
Em setembro do ano passado, Frewing, Prior e Chappell se reuniram com Rob Over ('ele é nosso homem de detalhes, e ele olhou para as opções de financiamento coletivo') para concordar com o modelo comercial, decidir sobre um nome (' no começo todos nós gostávamos de “Aura”, mas já estava feito') e então resolvemos o complicado problema de realmente criar uma equipe de ciclismo vencedora de corridas. Frewing diz: 'Nós concordamos que, se vamos fazer isso, vamos fazê-lo corretamente, e foi aí que sugeri Steve Benton.'
O talento
Na época, Benton estava treinando vários pilotos, tendo anteriormente sido treinador em tempo integral da UK Youth. Ele diz: ‘Becky teve uma ideia muito solta. Ela e Matt estavam procurando montar um novo tipo de equipe que fosse orientada para o atleta. Eles me davam rédea solta no lado do desempenho das coisas, e isso era do meu interesse.
‘Era bastante tarde na temporada, então tivemos que nos mover rapidamente. Eu tinha uma ideia clara do tipo de pilotos que eu precisava. Como em qualquer esporte, se você quer montar uma lista de atletas, você não pode ter 11 atacantes, então você tem que ter as personalidades certas que vão se combinar, trabalhar bem juntas, além de ter o atributos físicos certos.” No topo da lista estavam Yanto Barker e Chris Opie, pilotos experientes que já estavam sendo treinados por Benton. Muitos dos outros pilotos são jovens talentos.
‘A idade média da equipe é de 25 anos’, diz Benton. “Tenho fortes esperanças de ver George Harper continuar seu desenvolvimento. Muitas pessoas não percebem que George só anda de moto há dois ou três anos, mas eu o puxei para a estrutura muito rapidamente e ele tem sido ótimo. E temos Tom Baylis, que acabou de completar 19 anos. Ele tem muita habilidade. Ele também tem muito a aprender, mas o que agrada é como eles respondem ao feedback de seus companheiros de equipe e sua vontade de aprender.'
Para alguns dos pilotos, o envolvimento de Benton foi o fator decisivo para ingressar no elenco. “Foi por causa de Steve”, diz Chris Opie, que se mudou de Rapha Condor-JLT para andar com One Pro Cycling. “Eu realmente devo minha carreira a Steve – ele me treinou por cinco anos. Ele me contatou sobre a equipe, ele confiou e acreditou nisso e isso foi o suficiente para mim.'
Em semanas, os pilotos estavam todos a bordo e o trabalho começou para fundi-los em uma equipe. “O que é ótimo é que todos são tratados como iguais”, diz Opie, “ao contrário de algumas equipes em que estive, onde a gerência fala com você como se você fosse criança, e isso não funciona. Matt [Prior] sabe como fazer uma equipe trabalhar bem em conjunto e ele trouxe isso para nós. Foi muito interessante – sentamos e conversamos com ele várias noites em grupo e aprendi mais sobre dinâmica de equipe do que em qualquer outro momento.'
Parece estar funcionando. Em seu primeiro mês de corrida, o One Pro Cycling conquistou cinco vitórias e tem grandes esperanças para o Tour Series e o Tour of Yorkshire ainda este ano. Prior já declarou sua ambição de levar a equipe ao nível do World Tour dentro de cinco anos, e olhando para o que ele conseguiu em apenas cinco meses, seria tolice descartá-lo. Se ele for bem-sucedido, pode ser que um jogador de críquete mude a maneira como os ciclistas veem o ciclismo.
