A morte de Marco Pantani foi uma das maiores tragédias do ciclismo. Somos culpados pela pressão sobre os pilotos na era EPO?
Junho de 1994, norte da Itália. Nos bares e cafés ao longo dos lidos e spiaggia da costa da Ligúria, o Giro d'Italia está na cidade e o ar quente da tarde está carregado de emoção. Marco Pantani – correr com base no sentimento, não na ciência; por instinto, não por downloads ou análises de desempenho - parece pronto para acabar com o 'reinado das máquinas', especificamente o robótico Miguel Indurain, cujo domínio baseado em contra-relógio do Tour de France e do Giro d'Italia está sufocando o esporte.
Em 48 horas, o inédito Pantani tornou-se um nome familiar. Um par de vitórias nas duas etapas de montanha mais difíceis do amado Giro dos fãs italianos fez dele uma sensação da noite para o dia – reverenciado, estimado, idolatrado, um novo superstar para se sentar ao lado de nomes como Bugno, Baggio e Maldini..
Os italianos amam a beleza e a grande arte. Mesmo que eles estejam apenas acendendo um cigarro, estacionando um carro, trazendo um café, tem que ser feito com brio, com estilo, com elegância.
Eles esperaram muito tempo pelo próximo grande herói do ciclismo, mas agora parecem ter desenterrado um diamante bruto, um ciclista que encarna a beleza dramática do ciclista conquistando a montanha…
Nesta fase inicial de sua carreira, Pantani é um arrivista autoconsciente e nerd, com uma reputação em rápido crescimento de se libertar nas montanhas, mas mesmo assim, quando ele começa o Giro, ele não é realmente deveria ser a estrela de sua equipe, Carrera.
Essa honra é concedida ao showboat Claudio Chiappucci, cujas façanhas (mais famosa sua fuga monumental para Sestrières no Tour de France de 1992, 40 anos após a vitória de Fausto Coppi na estação de esqui italiana) consagraram sua status entre os fãs italianos.
Mas Pantani está queimando de ambição, e ele sabe que os poderes de Chiappucci estão desaparecendo. Com seus cachos de cabelo, óculos de sol Briko de olhos esbugalhados, estilo de pilotagem inocente e táticas de coração na manga, ele é um garoto heróico, zumbindo no pelotão em um calor sufocante e infligindo dor às 'máquinas' nas altas montanhas.
Pantani já prejudicou o líder da prova Evgeni Berzin e Indurain (já que o espanhol almeja uma terceira dobradinha consecutiva no Giro-Tour) ao deixar sua marca na etapa mais longa da corrida, a maratona de 235 km de Lienz a Merano.
Depois de atacar em neblina e garoa a 2 km do cume do Passo di Monte Giovo, Pantani se instala em uma de suas descidas vertiginosas.
Com o traseiro empoleirado sobre a roda traseira e a barriga no selim, ele está escovando os guardrails e cortando cantos enquanto desce mais rápido – muito mais rápido – do que qualquer um de seus perseguidores, a caminho de sua primeira vitória profissional.
No dia seguinte, na etapa mais curta do Passo do Stelvio até Aprica, ele faz isso de novo, mas desta vez assumindo o controle do pelotão nas temidas subidas de Mortirolo e Santa Cristina e quebrando a corrida.
Após os eventos do dia anterior, Indurain, Berzin, Bugno e os outros sabem o que esperar desta vez, e ainda assim eles só podem agitar suas bicicletas nos gradientes enquanto Pantani s alta. Assim como ele fez quando era júnior, ele se deleita em expor suas fraquezas, e eles não têm esperança de segurá-lo.
Desta vez, porém, as lacunas não são medidas em segundos, mas em minutos. Sua vitória é talvez – sem dúvida – a mais extravagante de sua carreira. O desmaio tifosi e o ciclismo italiano têm uma nova estrela.
Depois disso, toda vez que a estrada sobe, no Giro ou no Tour de France, os italianos estarão à beira de seus assentos. Quase da noite para o dia, com duas vitórias em etapas no Giro de 1994, o menino Pantani se torna o salvador do ciclismo italiano, seu homem comum, falando pelas gerações de românticos criados em Coppi, Bartali, Gimondi e outros.
Berzin mantém a vitória geral no Giro de 94, mas Pantani é considerado o vencedor moral.
A vingança do alpinista
Pantani sempre teve prazer em fazer seus rivais sofrerem nas montanhas. Seus playgrounds eram as escaladas mais temidas, como Alpe d'Huez, Mortirolo e Mont Ventoux, porque era aqui que ele mais conseguia machucar seus rivais.
Como diz Pier Bergonzi, veterano escritor de ciclismo da La Gazzetta dello Sport, 'Marco personificava a 'vingança' do alpinista puro - é por isso que ele era tão amado.'
Ao contrário de semideuses de contrarrelógio como Indurain, Pantani não era uma máquina. Em vez disso, ele era naquela época, como Lance Armstrong o descreveu uma vez, um 'artista' improvisando seu caminho para a vitória.
Hoje em dia, Armstrong, que desenvolveu uma amarga rivalidade com o italiano, o rotula de 'estrela do rock'. De certa forma, considerando como a história de Pantani terminou, é muito apropriado.
'Ele foi romantizado porque ele realmente era uma estrela do rock', Armstrong diz a Cyclist. ‘Ele tinha aquele fascínio. Não tenho certeza se o ciclismo viu algo assim desde então.'
Além disso, como diz o americano, essa imagem foi fortalecida pelo fato de que 10 anos depois de explodir pela primeira vez na cena profissional, Pantani morreu, como o mais trágico e lendário dos astros do rock, jovem e sozinho, em Dia dos Namorados 2004 em um quarto de hotel barato, cercado pela parafernália do vício em cocaína.
'Marco ainda é um ícone porque representou algo único', diz Bergonzi. 'Sua tragédia é parte de sua lenda, parte do romance de sua memória.'
Verdade, mas também não há dúvida de que sua morte partiu os corações italianos. Como muitos de sua geração – Geração EPO – Marco Pantani era uma estrela cadente imperfeita. À medida que sua fama crescia, seus problemas também cresciam exponencialmente.
Na época em que venceu o Giro e o Tour de 1998, ele não era mais o tímido e juvenil Marco, mas 'Il Pirata', uma marca cuidadosamente cultivada, referindo-se a si mesmo na terceira pessoa, cercado por uma comitiva bajuladora, imaturo demais para ver sua própria mitologia começando a fugir de seu controle.
Como todos os grandes showmen, Pantani guardava o seu melhor para as grandes ocasiões – os palcos de montanha em Grand Tours assistidos por milhões em todo o mundo na televisão ao vivo.
Antes que as escamas caíssem dos olhos daquele público e os excessos da Gen EPO fossem totalmente revelados, Pantani – e, em menor grau, colegas alpinistas como Chiappucci, Richard Virenque e José María Jiménez – construíram suas reputações desafiando a dor e demolindo seus rivais nas subidas mais difíceis.
A mais famosa exibição de esmagamento de rivais da carreira de Pantani veio na infame e arruinada turnê de 1998 no palco alpino sobre o Col de Galibier para Les Deux Alpes, quando ele humilhou outro suposto 'robô', Jan Ullrich.
Se seu ataque em neblina gelada e garoa nos quilômetros finais da longa subida do Galibier de Valloire foi suficiente para quebrar Ullrich, a descida de Pantani do cume do Galibier até a sela do Lautaret, e até o pé de Les Deux Alpes, menos de três anos depois de suas pernas terem sido mutiladas em um acidente em Milão-Turim, era destemido e demente. Pantani quebrou Ullrich naquele dia.
Ao fazê-lo, ele quebrou a noção, cogitada no verão anterior após a única vitória do alemão no Tour, de que Ullrich, como Indurain, venceria um punhado de Tours.
Ullrich cruzou a linha em Les Deux Alpes em estado de quase colapso, quase nove minutos atrás de Pantani, escoltado por Bjarne Riis e Udo Bölts. A dupla de veteranos da Telekom conduziu seu protegido até a linha de chegada, Riis e Bolts guiando Ullrich, de olhos vidrados, passando pela multidão de repórteres e equipes de TV e de volta ao hotel.
Pantani fez uma reviravolta notável na corrida. Ele nem havia sido colocado no top 10 quando o Tour entrou nos Pirineus no palco 10. Quando saiu dos Alpes no palco 17, ele tinha uma vantagem de seis minutos em um Ullrich em estado de choque. Davi havia ferido Golias.
Como o que restava do comboio da corrida tropeçou em Paris, Pantani foi saudado como o salvador de uma corrida que havia sido caracterizada por escândalo, talvez mais do que qualquer outro evento na história moderna do esporte profissional.
Em comemoração 'Il Pirata' tingiu seu cavanhaque de amarelo (enquanto seus companheiros de equipe tingiram seus cabelos para combinar), e voltou para a Itália um herói. Ele foi aclamado pelo primeiro-ministro da Itália, Romano Prodi.
'Não há relação entre o sucesso de Pantani e os eventos negativos que recentemente preocuparam o esporte', disse Prodi. 'Sua vitória foi tão clara que não tenho dúvidas de que ele estava limpo.'
Prodi não estava sozinho em seus sentimentos cor de rosa. Outros saudaram Pantani como uma luz brilhante em meio a um mar de desprezo, apontando para seus talentos naturais, seus dons dados por Deus, como se realmente acreditassem que ele era de fato um 'Anjo' das montanhas.
Pantani não era mais o que sempre foi, simplesmente um ciclista: agora era uma celebridade alada. E, à medida que as pressões da celebridade cresciam, também começou sua queda constante na paranóia, infâmia e, finalmente, vício.
Março de 2005. Na sala de jantar do Long Beach Sheraton, Hein Verbruggen está ficando na defensiva.‘Gostei do cara. Eu estava lá naquele dia ', diz Verbruggen sobre o dia em junho de 1999, quando Marco Pantani caiu em desgraça. Mas ele aceita que 'Pantani nunca mais foi o mesmo' depois de um dos episódios mais dramáticos da longa história do Giro.
O presidente da UCI tem muitos motivos para ficar na defensiva. O rápido declínio de Pantani foi alimentado pela culpa implícita de seu teste de hematócrito fracassado em Madonna di Campiglio, menos de um ano depois de Prodi ter saudado sua propriedade. Pantani foi desclassificado da corrida por "razões de saúde", mas a implicação clara era que seus altos níveis de hematócrito eram resultado do uso de EPO.
'O sistema para esses controles [que resultou na falha do teste de Pantani] foi montado com as equipes e os pilotos ', diz Verbruggen. “Eles queriam, todos assinaram e concordaram. Pantani foi um deles. Acho que fizemos o que pudemos.'
Pantani estava navegando perto do vento no Giro daquele ano – sua força imperiosa alimentando suspeitas e ressentimentos. Ele já tinha feito o motim, vencendo quatro etapas e humilhando seus rivais.
Falava-se em crescente amargura e ciúmes, conversa suficiente para alimentar teorias da conspiração. Mesmo agora, depois de todas as confissões de doping da última década, muitos ainda acreditam que a falha no teste de Pantani foi uma armação.
Depois que ele falhou no teste de hematócrito da UCI naquele dia, as fragilidades de Pantani foram expostas. Ele protestou sua inocência e permaneceu desafiador, mas a arrogância e o ego de 'Il Pirata' rapidamente se dissolveram.
Tudo o que restou foi um garoto de olhos arregalados e assustado. Aqueles que documentaram sua queda acreditam que seu hábito de cocaína se consolidou logo após o fracasso do teste, pois ele buscava refúgio em excesso. E enquanto isso acontecia, através dos Alpes, outro ‘salvador’ estava nascendo. Pantani foi quase esquecido quando Lance Armstrong, de volta do câncer, ganhou o 'Tour of Renewal' de 1999.
Mesmo que Pantani não tenha realmente testado positivo, pois o teste de hematócrito não era uma prova definitiva de doping, em todo o mundo ele foi visto como uma fraude – a última maçã podre na cesta podre do ciclismo.
Enquanto os tifosi choravam com a notícia, a raiva das autoridades italianas era tão profunda quanto antes sua miopia. Pantani foi submetido à primeira de uma série de investigações. Bergonzi, que estava no meio da mídia atordoada enquanto Pantani era escoltado pelos carabinieri em Madonna di Campiglio, não chega a chamar sua difamação de injusta.
'Não acho que tenha sido uma injustiça', diz ele, 'mas acho que, naquela época, no ano seguinte a Festina [o escândalo que abalou o ciclismo quando, no Tour de 1998, as drogas foram encontrado em um carro da equipe], a UCI queria mostrar que eles eram duros contra o doping.' Mas Bergonzi descreve o teste de hematócrito, o controle que parecia difícil de doping, mas na verdade não provou nada, como uma 'grande hipocrisia'.
‘Era impossível detectar EPO’, diz ele, ‘e o controle UCI não era preciso. De qualquer forma, no ano seguinte a UCI mudou as regras e com as novas regras Pantani não teria sido desclassificado.’
Bergonzi diz que continua "convencido" de que Pantani foi o melhor alpinista de sua geração. 'Tenho certeza de que ele poderia vencer qualquer etapa de montanha', diz Bergonzi, antes de se classificar com, 'não tenho tanta certeza de que ele poderia vencer um Tour de France…' O próprio Armstrong não tem dúvidas sobre as habilidades atléticas de Pantani.
'Marco competiu em um campo de jogo completamente nivelado e ele foi um dos melhores e mais explosivos escaladores que já vimos', diz ele. ‘Sem doping e assumindo que o resto do campo estava limpo…? Os resultados teriam sido os mesmos.'
Nada disso teria detido o declínio de Pantani. Quando Greg LeMond o conheceu em Paris na apresentação da rota do Tour de France de 2003, ele havia acabado como atleta profissional. "Eu olhei em seus olhos e eles eram os olhos de um garoto de 16 anos", lembrou LeMond, 'com essa mistura de tristeza e inocência.'
O resultado final
Marco Pantani foi vítima de uma caça às bruxas, alimentada pelo evangelismo antidoping do final dos anos 1990? Quando ele caiu em desgraça, ele foi, como se tornou o hábito do ciclismo, rapidamente evitado e muito pouco foi feito para ajudá-lo.
Depois de um hiato, ele voltou a correr, atacando amargamente Armstrong no Tour de 2000 e ficando indignado com a sugestão do americano de que ele de alguma forma "permitiu" que Pantani vencesse no Ventoux.
Em troca, Armstrong zombou dele, chamando-o de 'Elefantino', uma referência às orelhas proeminentes de Pantani, enquanto o texano rumou para sua segunda vitória em Paris. Desta vez, a vingança do alpinista puro foi um gesto vazio.
Depois da turnê daquele ano, Pantani saiu do radar novamente. Os sussurros de seus excessos ficaram mais altos, alimentados por incidentes bizarros, como um engavetamento de quatro carros em Cesena quando ele dirigiu na contramão em uma rua de mão única. A humilhação pública foi empilhada sobre a humilhação, e às vezes a indignação moral das instituições italianas que o perseguiam parecia tão excessiva quanto o próprio comportamento de Pantani.
‘Havia tantos rumores na Itália, mas eu nunca soube, até ele morrer, que ele estava tão comprometido com a cocaína’, diz Bergonzi. 'Isso só ficou claro depois de sua morte.'
Alguns fãs sempre acreditarão que sua queda foi parte de uma grande conspiração, executada por rivais, cartéis de apostas, governos e instituições sem coração.
Eles continuarão argumentando que Pantani, como Tom Simpson, de alguma forma distorcida, morreu ‘por seu esporte’. A amarga verdade é que em uma época em que o esporte estava tão falido moralmente, o grande Pantani se tornou apenas um passivo de baixo desempenho e ineficaz.
Mas mesmo viciado em cocaína, Pantani manteve seu contrato. Seu mito ainda vendia motos, garantia cobertura da mídia e atraía patrocinadores.
Armstrong diz que, no final, era de conhecimento geral no pelotão que Pantani estava usando drogas para melhorar o desempenho e drogas recreativas. Mas ele não está surpreso que ninguém tenha se esforçado tanto para tirar Pantani da estrada e para a reabilitação.
Esse senso de responsabilidade coletiva, de 'dever de cuidar', Armstrong diz um pouco amargamente, só aconteceria em 'um mundo ideal'. Ele diz: ‘Andar de bicicleta está muito longe de conseguir isso. É um grupo incrivelmente fragmentado de atletas, organizadores, equipes, patrocinadores. Tudo com o que eles se importam são eles mesmos. Confie em mim, eu sei.'
Mas Bergonzi rejeita a ideia de que Pantani foi abandonado por seus antigos companheiros. “Cada um deles tentou ajudá-lo”, ele insiste. ‘Mas era impossível. Depois do Giro d'Italia de 2003, ele estava tão viciado em cocaína que não dava ouvidos a ninguém. Quando ele morreu em Rimini, ninguém sabia onde ele estava durante toda a semana anterior. Ninguém, nem mesmo seus pais…’
Apesar de todo o romance, todas as armadilhas da arte, tudo nos diz que Pantani era tão calculista e familiarizado com o doping quanto qualquer um daqueles que andavam ao lado dele.
Nesse sentido, sua imagem cuidadosamente nutrida era tão mito quanto a de Armstrong. Isso ignora um ponto-chave, porém: Pantani era adorado, amado até, por milhões de fãs.
Ainda é difícil acreditar que ele não estava tão imerso em doping quanto seus colegas da GenEPO. Seus campeões mais leais ainda o defendem contra acusações de que ele era um trapaceiro, mas requer um notável s alto de fé para ainda manter a noção de que ele está totalmente limpo.
'Não temos nenhuma confirmação definitiva de que ele se dopava', diz Bergonzi, 'mas acho que a era EPO o ajudou nos contra-relógios. Estou convencido de que ele ainda poderia vencer nas montanhas, sem doping, mas ele não seria capaz de sustentar algumas de suas grandes performances em contra-relógio.'
No final, não houve nenhum dever de cuidado demonstrado pela UCI, pelo pelotão ou seus patrocinadores, e ele foi descartado – mais uma vítima da guerra do ciclismo ao doping.
Quando a próxima 'estrela' cair em desgraça, lembre-se do terrível destino de Pantani. Em um momento ele estava sendo impulsionado para o vício em substâncias, no próximo ele foi deixado de lado por aqueles que lucraram com ele em primeiro lugar. Antes de morrer Pantani lutou para explicar sua desilusão.
'Não associo ciclismo com vitória', disse ele. 'Eu associo isso a coisas terríveis, terríveis que aconteceram comigo e com pessoas próximas a mim.'
A grande hipocrisia, de fato.
