O UCI Gran Fondo World Championships dá aos amadores a chance de competir por uma camisa arco-íris
Eu poderia tentar ser legal, mas o cabelo em pé na minha nuca iria me entregar. Vestir um skinsuit do Team GB com seu nome na manga é um momento real.
Não, esta não é a Olimpíada ou de qualquer forma relacionada ao esporte profissional. Mas é um Campeonato Mundial genuíno, grande em escala e brilhante na execução, e não posso negar que estou animado por estar aqui.
E embora o mundo não esteja assistindo, é uma corrida real – nada menos que 56 países estão representados entre os quase 3.000 pilotos.
Há muitos desafios que você pode associar às corridas em um evento do Campeonato Mundial, mas você não esperaria que explicar a coisa fosse um deles.
No Reino Unido, especialmente, 'gran fondo' é apenas outro nome para um esportivo, e todos nós sabemos que esportivos não são corridas.
Na Europa, porém, o formato gran fondo está bem estabelecido como uma corrida de um dia de participação em massa, e eles geralmente são ferozmente competitivos na frente.
Este evento é dividido por gênero e em nove faixas etárias de 19 a 75+, com uma cobiçada camisa arco-íris concedida aos vencedores de cada um.
É descrito como um 'campeonato de participação em massa' em que você precisa conquistar seu lugar, mas isso requer apenas que você termine entre os 25% melhores de sua faixa etária em um dos 20 eventos de qualificação em todo o mundo.
É um conceito com o qual os triatletas se identificam mais facilmente, pois há muito tempo têm um Campeonato Mundial por Grupo Etário.
Você se pergunta se é isso que está impedindo a UCI de usar esse mesmo título para este evento, já que isso faria com que a inclusão de um contra-relógio parecesse menos paradoxal.
Assim como está, o evento já passou por mais mudanças de nome do que Puff Daddy. Poucos agora lembram que costumava ser o Masters World Championships, e também foi intitulado UCI World Cycling Tour Final.
Invasão Britânica
Essa série mal registrou pilotos do Reino Unido porque não havia rodada de qualificação britânica.
A chegada do Tour de Cambridgeshire em 2015 mudou tudo isso e levou a dezenas de pilotos britânicos participando dos campeonatos na Dinamarca e na Austrália nos últimos dois anos, respectivamente.
Este ano, o Tour de Ayrshire foi adicionado como um segundo evento de qualificação, e com o GF Worlds 2017 sendo realizado em Albi, facilmente acessível no sudoeste da França, isso significou que milhares de pilotos britânicos tentaram se classificar, com cerca de 600 fazendo a viagem.
Nos dois eventos de qualificação no Reino Unido, os pilotos mais bem colocados subiram ao pódio ao som da 'Fanfare For The Common Man' de Copland, cujo crescendo magnificamente arrepiante é tão apropriado quanto seu título.
Tive a sorte de experimentar isso como o vencedor geral da corrida de estrada na Escócia, o que significa que meus planos de férias de verão para Albi estavam definidos.
Eu tinha furado no TT, então a qualificação para esse evento exigia mais um longo fim de semana no Tour of Cambridgeshire.
Esses são os outros aspectos da qualificação: o tempo e o dinheiro que você tem para dedicar a esses eventos e depois à final.
Fazer as duas eliminatórias foi um assunto caro, a viagem a Albi mais do mesmo, e isso sem aceitar as ofertas do organizador do Reino Unido Golazo para viagens e equipamentos de equipe - o skinsuit 'oficial' do TT custava inicialmente £ 400.
Tanto para o homem comum.
O contrarrelógio
O contra-relógio de 22 km começa na quinta-feira. Está quente, como esteve a semana toda, e meu horário de início é 15h37.
Está 36°C na sombra, dos quais há muito pouco. O circuito de automobilismo de Albi é o centro de todos os eventos: a largada e chegada do TT e a chegada da prova de estrada.
Com fácil acesso, muito estacionamento e um percurso seguro e pronto, é uma boa solução, mas os boxes alocados para as equipes nacionais são muito pequenos.
Coloquei meu turbo na sombra do vaso sanitário.
Dada a temperatura, o aquecimento é mais uma batalha para se refrescar. Estou bem preparado com toalhas e garrafas congeladas, além de bebidas geladas.
Pelo menos a fila para a rampa de largada está sombreada e eu derramo água gelada em mim enquanto espero. Alguns pilotos parecem que já estão superaquecendo.
Os funcionários da UCI verificando as posições de pilotagem e agitando suas tabuletas mágicas para procurar motores são um lembrete de que há mais em jogo aqui do que £ 25 e um bolinho.
Em pouco tempo, estou na rampa de largada, observando a contagem regressiva e partindo.
Demora talvez 10 segundos para o calor me atingir. Ele irradia do asf alto como fogo e minha boca fica seca.
Eu deveria ter trazido uma bebida? Concentro-me na minha posição e potência, tomando cuidado para não começar muito rápido, e voo pela reta superior do circuito auxiliado por um vento de cauda.
O percurso estava aberto para reconhecimento no dia anterior e eu fiz duas voltas, então sei que posso evitar quebrar a posição na maioria das curvas.
Há uma colina depois de 10km. Tem 1 km de comprimento em 5-6% - não exatamente uma parede, mas qualquer colina é difícil no ritmo do TT. Desde o reconhecimento eu sei que posso ficar no meu 56x23 e eu planejava subir com força, mas chego desesperadamente quente e já em 180bpm.
Enquanto me mover para a barra de base abre meu peito e me ajuda a tirar a energia, isso não me esfria nem um pouco. Não há recuperação no topo, apenas sofrimento.
A descida curta é rápida e intensa, levando a um entroncamento à esquerda que não pude praticar em velocidade no reconhecimento, então tenho que adivinhar e depois me chutar porque poderia ter ido 5 kmh mais rápido.
Alguns quilômetros depois, um destro desagradável mergulha para o lado em uma curvatura horrível. Eu pratiquei este e me aprofundei para passar um piloto antes, caso ele não o tenha feito.
Eu quase cozinho demais e roço o cascalho na saída, e me chuto de novo.
Os últimos 5km demoram uma eternidade. Voltar ao Circuit d'Albi parece que estou quase em casa, mas as retas são longas e com um vento contrário cruel.
Procuro qualquer joule de energia restante e mantenho a cabeça tão baixa que quase tropeço na parede de pneus no ápice da curva final. E lá está a linha finalmente.
A área de acabamento sombreada é um oásis e nem olho para o meu tempo.
Voluntários estacionam sua bicicleta para você, depois de ajudá-lo a descer e a sentar, entregam quantos copos de água fria ou coca você quiser, e não o soltam até que estejam satisfeitos que você recuperado.
Depois de cinco minutos ainda estou tonto e são pelo menos 20 antes de me sentir normal novamente. Mas todos os pilotos parecem quebrados.
Você sabe que faz calor quando um malaio tem que ser retirado de sua bicicleta.
Milhas aéreas
O brasileiro Leonardo Aranha sofreu tanto quanto qualquer um e parece chocado no final. ‘Eu pretendia fazer 405W, mas estava 100W abaixo.
‘Eu simplesmente não conseguia fazer o poder no calor. Não perdi um contra-relógio em casa o ano todo e esse foi um grande objetivo.'
Deve ter sido. Para se qualificar, Aranha voou para a Escócia em abril para correr o TT e o Gran Fondo, já que o Tour de Campeche no México não era mais acessível.
Ele e eu cavalgamos juntos e conversamos um pouco na frente do grupo em Kilmarnock, e agora estamos aqui murchando juntos na França.
Outro piloto acumulando milhas aéreas é Jim McMurray da Nova Zelândia, que ficou com a prata no 55-59 TT.
Esta é sua quarta participação: ele conquistou o ouro no ano passado em Perth, na Austrália, e a prata na corrida de estrada, embora essa edição 'local' ainda envolvesse um voo de oito horas.
'É inverno em casa agora e 12°C, então o calor está forte', ele me diz. 'Achei difícil, mas gostei.'
A memória da dor sempre desaparece mais rápido com uma medalha no pescoço.
Quando os resultados são postados, começo a escanear a partir da parte inferior da primeira folha, onde acho que posso estar, e subo e subo, minha frequência cardíaca subindo com os olhos na página.
Estou em quinto e estou muito feliz. Não sou especialista e sofri tanto que pensei que tinha estragado tudo. Isso está muito acima das minhas melhores esperanças.
Sete medalhas britânicas em suas faixas etárias e dois – Jessica Rhodes-Jones (F19-34) e Kevin Tye (M55-59) – ganham ouro.
Parabéns a eles e mais duas dezenas que ficaram entre os 10 primeiros.
O tempo mais rápido foi para o francês Samuel Plouhinec (40-44). O que não é surpreendente, já que ele é um ex-profissional cuja carreira de 17 anos incluiu pilotar para as principais equipes francesas, como a Cofidis.
Profissionais atuais em equipes UCI (continentais e superiores) estão excluídos, mas Elites e profissionais recentemente aposentados são livres para entrar e os pódios estão cheios deles.
Ninguém com quem falo acha que isso se encaixa no espírito do evento, especialmente se, como a vencedora feminina de 55-59 Jeannie Longo, eles foram implicados em vários escândalos de doping.
A corrida de rua
Os dois dias de recuperação antes da corrida de rua são muito necessários. Eu giro minhas pernas e ajusto minha bicicleta de estrada com uma limpeza profunda e polimento.
A corrida masculina é de 155km com 1.700m de escalada divididos em algumas grandes colinas entre planos rápidos.
Mais de 1.400 pilotos vão largar em seis faixas etárias em intervalos de sete minutos. As mulheres e os homens com mais de 60 anos fazem um percurso de 97km.
A corrida se desenrola suavemente em direção às canetas de largada do centro de Albi, à sombra de sua vasta catedral de tijolos.
As cidades anfitriãs adoram exibir seus pontos de referência. A zona de largada está bem sinalizada até o quilômetro final, quando os pilotos podem ser vistos freneticamente indo em todas as direções, não ajudados pelos fiscais do curral mostrando o sinal errado.
Felizmente alguns outros britânicos me ajudam na caneta e estou perto da frente para o início, que é neutralizado, mas nervoso. Todo mundo quer subir, mas não há espaço.
Estamos a 25 km antes que o grupo se estique um pouco e eu possa avançar antes da primeira subida curta para Castelnau-de-Montmiral, que por acaso é a cidade em que vou passar a semana, então Já montei duas vezes.
Decido tomar a iniciativa e liderá-la em um ritmo forte, em torno de 450W, em parte para sacudir a gaiola da corrida, em parte para garantir que estou do lado certo de qualquer split.
Olho em volta para o topo e vejo que o cacho está esticado, mas ainda muito intacto. Este vai ser um dia difícil.
É então uma corrida rápida para a grande subida do dia, os 7 km da Côte de Font Bonne. Quando o ritmo diminui, há ataques, mas todos são encerrados rapidamente.
Então, incrivelmente, três fugitivos da faixa etária de 40 a 44 anos cruzaram uma lacuna de sete minutos para nós. Eles estão absolutamente voando e isso desperta nosso grupo.
Quando eles se afastam, um espanhol pula atrás deles. Com o grupo cruzando, decido ir também, mas é uma longa perseguição solo com grande poder para atravessar. Eu os alcanço ao pé da subida, então o grupo recupera o contato cerca de um quilômetro acima, apesar de nós batermos em um ritmo firme que me deixa no limite do esforço.
É outro choque e agora queimei um grande fósforo. Subimos a subida e descemos do outro lado, fazendo curvas fechadas e chegando a 90 kmh.
O ritmo agora está definido e nós esmagamos ao longo do fundo do vale, muitas vezes em uma longa fila. A segunda subida é igualmente difícil e há apenas uma breve interrupção das hostilidades para a zona de alimentação no topo.
Nos prometeram filas de voluntários entregando garrafas de bebida energética, mas há apenas um punhado e a maioria dos pilotos que tentam pegar uma garrafa não consegue.
Felizmente para mim, minha namorada passou pelas estradas fechadas para me encontrar com um musette contendo duas garrafas e algumas barras energéticas.
Por Cordes-Sur-Ciel, três horas depois, estou sofrendo, pagando por meus esforços anteriores, e o objetivo mudou para a sobrevivência.
Tendo feito o percurso, sei que há mais uma subida por vir, por uma estrada estreita alguns quilômetros à frente.
Se eu conseguir superar isso, devo ficar bem. Eu quase consigo, mas estou no meu limite no topo enquanto passamos por um pequeno vilarejo.
Está exposto, há um vento cruzado, então o bando acelera e sai na sarjeta e eu quase caio pela primeira meia dúzia de vezes.
A rota desce suavemente por 15 km, mas estamos indo rápido e os pilotos mais novos batem em todos os rolos. Eu balanço precariamente, desidratado e com cãibras, e volto sempre que posso para me dar espaço para voltar.
Os últimos 10km são planos, mas estou quase acabando por uma ponte sobre uma autoestrada.
O 1,4 km final é no Circuit d'Albi e mal estamos a 100m na longa e larga reta quando há um acidente por perto.
Encontro um lugar seguro à direita do grupo, sabendo que isso me dará espaço para subir do lado de fora do canhoto que se aproxima e depois estar do lado de dentro na última curva.
Eu dou tudo que posso no sprint e cruzo a linha em uma blitzkrieg de cãibras agonizantes. Não me importo onde terminei porque nunca estive tão exausto e não poderia ter dado mais nada.
Acontece que sou o 21º e o melhor britânico na minha faixa etária, o que é extremamente satisfatório, mesmo que a medalha de bronze estivesse apenas alguns segundos na frente.
O vencedor, o piloto de elite francês Jean-Marc Maurin, atacou a poucos quilómetros de casa com um português que superou no sprint.
Todo o tempo, esforço e gastos necessários para chegar a Albi definitivamente valeram a pena. Foi uma experiência verdadeiramente fantástica, que está acima de muitas outras grandes coisas que tive a sorte de fazer neste trabalho.
Se você é um piloto amador, esta é a sua Jerusalém.
Os passeios do cavaleiro
Contra-relógio: Orbea Ordu Ltd M20i 2016, £5, 499, orbea.com
Eu corro esta moto há duas temporadas e adoro sua velocidade, manuseio e frenagem. Eu o atualizei com uma roda dianteira Enve 7.8 e um disco na traseira, medidor de potência SRM com coroas Osymetric 56/44, rodas de jockey de cerâmica para ciclismo, barra aerodinâmica 3T Revo Ltd, avanço Profile Design Aeria -1/Seventeen, Fizik Tritone selim e pneus Michelin Power Competition 25mm.
Road race: Ridley Noah SL 2015, £5, 499, sportline.co.uk
Esta moto me serviu de forma brilhante ao longo de três temporadas e milhares de quilômetros de corrida. É rápido, rígido, preciso e bastante subestimado ao lado de rivais mais recentes.
O kit de construção original decepcionou, no entanto. O meu agora está equipado com um medidor de potência Verve Infocrank, rodas Cycling Ceramic, selim Specialized S-WorksPower, avanço em carbono Enve e barra Aero Road.
A escolha da roda varia de acordo com o curso, mas em Albi eu usei tubos Enve 4.5 (meu favorito em 1, 300g) calçados com tubulares Michelin Pro4 Service Course de 25mm.
Até o ano que vem
Você terá que agir rápido e também andar rápido se quiser garantir um lugar nos próximos campeonatos. O Campeonato Mundial Gran Fondo de 2018 será realizado em Varese, Itália.
Haverá apenas um evento de qualificação no Reino Unido, o Tour of Cambridgeshire, que já está quase cheio.
Se você estiver disposto a viajar, há vários eventos alternativos no continente que valem a pena conferir. Seria bom ver eventos extras de qualificação adicionados e o padrão aumentado para, digamos, os 10% melhores em cada faixa etária.
O local do campeonato de 2019 já foi anunciado como Poznan, na Polônia. Informações completas sobre a série estão disponíveis em ucigranfondoworldseries.com.
