Quando os irmãos Pélissier abandonaram o Tour de France de 1924 apenas na terceira etapa, isso levou a uma explosiva peça de jornalismo ciclístico
Como a terceira etapa do Tour de France de 1924 estava prestes a começar, Albert Londres, que estava cobrindo a corrida para o diário francês Le Petit Parisien, decidiu conduzir à frente do pelotão.
Os pilotos deveriam deixar Cherbourg às 2 da manhã, com destino a Brest, a cerca de 405 km, então Londres examinou a lista de pontos de controle e o horário previsto. Seus olhos caíram em Granville, 105 km na etapa.
Parecia um lugar tão bom quanto qualquer outro para uma primeira parada para ver os pilotos passarem: cerca de um quarto de distância; 30 km após o ponto de controle anterior em Coutances; pilotos previstos às 6h. Perfeito. Assim foi que Londres entrou em seu carro e dirigiu até Granville.
Entre os cavaleiros aplaudidos pela multidão que se reuniu do lado de fora do Café de Paris em Cherbourg para as formalidades de pré-estágio estavam os irmãos Henri e Francis Pélissier, que estavam entre as principais atrações do Tour de 1924.
Henri era o atual campeão, tendo triunfado em 1923 na sua sexta tentativa, e Francis era o atual campeão nacional.
Enquanto foram recebidos com entusiasmo por multidões em toda a França, os irmãos tiveram um relacionamento espinhoso com o Tour e seus organizadores.
Henri havia abandonado a corrida em 1919, com 20 minutos de vantagem depois de apenas três etapas, uma vantagem que o levou a se comparar a um puro-sangue cercado de cavalos de carroça.
Isso não caiu bem com seus rivais, que então conspiraram e atacaram quando o líder teve uma mecânica no palco para Les Sables d'Olonne.
Henri perdeu mais de 30 minutos, depois declarou a corrida 'coisa de condenados' e abandonou. Isso levou Henri Desgrange, o editor de L'Auto, a escrever que Henri não tinha ninguém para culpar além de si mesmo.
No ano seguinte Henri abandonou novamente, com Desgrange desta vez opinando que 'este Pélissier não sabe como sofrer, ele nunca vai ganhar o Tour de France', embora é claro que Henri iria provar que Desgrange estava errado em esse ponto.
Vale mil pneus
Enquanto Henri, Francis e o resto do pelotão, incluindo seu companheiro de equipe Ottavio Bottecchia, saíram de Cherbourg às 2 da manhã, Londres estava indo para Granville. Quatro horas depois, o jornalista estava na beira da estrada na cidade, antecipando a chegada do pelotão, com a caneta pronta.
Às 6h10, um grupo de cerca de 30 pilotos passou. A multidão gritou por Henri e Francis, mas os irmãos não estavam à vista. Um minuto depois, outro grupo chegou; novamente os gritos subiram, novamente os Pélissiers não estavam no grupo. Londres estava confuso. Onde eles estavam?
Então a notícia se espalhou que os irmãos já haviam abandonado, junto com seu companheiro de equipe da Automoto, Maurice Ville. Agora Londres enfrentou uma decisão. Ele deve continuar a corrida ou deve tentar encontrar Henri e Francis?
‘Demos a volta à Renault e, sem piedade dos pneus, voltamos para Cherbourg’, escreveu Londres no dia seguinte. 'Os Pélissiers valem por mil pneus.'
Ele ainda não sabia, mas Londres estava prestes a receber o furo do Tour, talvez de qualquer Tour. Quando Londres chegou a Coutances, o ponto de controle antes de Granville, ele parou e perguntou a um menino se ele tinha visto os irmãos Pélissier. Sim, disse o menino, ele os tinha visto; ora, ele até tocou em um deles.
‘Onde eles estão agora?’ perguntou Londres. “No Café de la Gare”, foi a resposta. 'Todo mundo está lá.'
Uma questão de camisas
De fato, todos estavam lá. Londres teve que batalhar na multidão para encontrar os irmãos, junto com Ville – ‘três camisas instaladas na frente de três taças de chocolate quente’.
A entrevista que aconteceu em torno daquela mesa em Coutances, e a capa exclusiva de Le Petit Parisien no dia seguinte, foi uma das peças mais significativas do jornalismo ciclístico da época.
Londres, perplexo com o motivo do abandono de Henri e Francis, perguntou se um deles havia sofrido uma pancada na cabeça. “Não”, respondeu Henrique. 'Só que não somos cachorros', antes de explicar que tudo se resumia a 'uma questão de camisas'.
‘Esta manhã, em Cherbourg, um comissário vem até mim e, sem dizer nada, levanta minha camisa’, disse Henri a Londres.
‘Ele garantiu que eu não tivesse duas camisas. O que você diria se eu levantasse sua jaqueta para ver se você tinha uma camisa branca? Eu não gosto dessas maneiras, só isso.'
As regras da corrida eram que um piloto tinha que terminar com o mesmo equipamento e roupas com que havia começado. - Então, fui procurar Desgrange - continuou Henri. 'Eu não tenho o direito de jogar minha camisa na estrada então?'
Desgrange disse a Henri que não, não o fez, e que não discutiria isso na rua. ‘Se você não discutir isso na rua, eu volto para a cama’, disse Henri.
Dúvidas sobre o número de camisas usadas acabaram sendo a ponta do iceberg. No café os pilotos abriram suas malas.
‘Sofremos do início ao fim’, disse Henri. ‘Você quer ver como nós montamos? Isto é cocaína para os olhos, isto é clorofórmio para as gengivas. E os comprimidos? Você quer ver pílulas? Aqui estão algumas pílulas.” Cada uma puxou uma pequena caixa. 'Em suma', disse Francisco, 'estamos andando em 'dinamite'.'
O artigo resultante abriu as portas para as realidades das corridas do Tour e entrou na história do ciclismo como 'Os condenados da estrada', embora a manchete do artigo original fosse um pouco mais prosaica: 'Os irmãos Pélissier e seus companheiro de equipe Ville abandona'.
Bottecchia venceu o Tour facilmente, deixando muitos questionando se o real motivo de Henri em abandonar era evitar ser derrotado por um companheiro de equipe que ele já havia admitido estar 'cabeça e ombros acima do resto de nós'.
Onze anos depois que esta foto foi tirada, Henri estava morto, baleado por sua amante que, temendo por sua própria vida durante uma discussão, pegou uma arma de uma mesa de cabeceira e a apontou para o ex-vencedor do Tour.
Francisco, por sua vez, teve uma carreira de sucesso como diretor de equipe, Jacques Anquetil entre suas descobertas.
