Ciclista falou com Axel Merckx sobre os altos e baixos da equipe de desenvolvimento de maior sucesso do ciclismo, Axeon Hagens Berman
Em sua primeira temporada em 2009, quando eles eram chamados de Trek-Livestrong, Taylor Phinney levou o Paris-Roubaix Espoirs. Ele seria um dos primeiros graduados da equipe para o WorldTour.
Três anos depois e ele estaria de rosa no Giro d'Italia depois de vencer o contra-relógio de abertura da BMC Racing. Comece como você pretende continuar, eu acho.
Axel Merckx fundou a equipe, agora chamada Axeon Hagens Berman, para fornecer ciclistas para a maior liga do ciclismo. Oito anos depois, é a equipe continental americana que pode ostentar o melhor histórico de sucesso ao alimentar os pilotos do WorldTour.
Olhe para a lista de ex-alunos e apresenta quem é quem de jovens talentos atualmente no pelotão profissional. Jasper Stuyven, Alex Dowsett e Tao Geoghegan Hart estão entre uma longa lista de graduados que já correram pela equipe da Merckx.
Este ano verá novamente outra horda de pilotos procurando fazer seu nome nas classificações mais altas. Chris Lawless assinou com o Team Sky enquanto Jhonatan Narvaez passará para a Quick-Step Floors.
É esse fluxo constante de ciclistas conseguindo subir da classificação U23 para o WorldTour que faz os homens da Merckx se destacarem.
Como nenhum outro time de desenvolvimento, Merckx e sua equipe conseguiram nutrir talentos, produzir grandes resultados e levar seus pilotos para coisas maiores e melhores.
Aluno
'Sempre que vemos nossos ex-pilotos nos estacionamentos das corridas, eles vêm e saem. Eles gostam de fazer parte da equipe novamente, mesmo que seja por cinco minutos,' Merckx disse orgulhosamente.
'Para eles, parece que estamos em casa.'
É essa conexão com ex-pilotos que mantém a equipe viva. Quando um piloto deixa a equipe, ele não deixa de se tornar um piloto da Axeon, ao invés disso, eles hasteiam a bandeira da equipe internacionalmente em sua nova equipe.
Provavelmente ajuda que não haja pressão sobre esses jovens talentos. Seria fácil pensar que a equipe é movida por resultados, como tantas outras, mas na verdade é tudo uma questão de tornar os pilotos pessoas melhores.
'Este foi o maior ano para mim amadurecendo dentro e fora da moto e Axeon ajudou massivamente com isso, ' Lawless afirmou ser seu maior aprendizado de seu ano com a equipe.
'A única pressão que o piloto vai sentir na equipe vem dele mesmo.'
Pode parecer clichê, mas quanto menos pressão você colocar em pilotos talentosos, mais resultados eles parecem obter. Quando os pilotos estão obtendo mais resultados, eles ficam mais felizes e se sentem mais conectados à equipe e assim por diante.
É esse vínculo que ajuda a equipe a continuar. O ciclismo não tem o mesmo sistema de outros esportes quando se trata de identificar jovens talentos.
É raro que uma equipe envie um olheiro para as corridas para encontrar a próxima grande novidade. Em vez disso, o boca a boca, a reputação e a ajuda de ex-pilotos fazem o truque para a Merckx.
'Contamos com indicações de ex-pilotos. Eles dizem "Olha, esse garoto é bom" ou "fique de olho nele."'
'Isso é muito legal porque é como se eles tivessem um senso de propriedade na equipe.'
Lutando na adversidade
Este ano foi provavelmente o mais difícil que a equipe já experimentou. Não em termos de corrida, mas emocionalmente após a perda de dois de sua equipe.
No início deste ano, a equipe viu o jovem talento Chad Young sucumbir aos ferimentos de um acidente no Tour of the Gila, morrendo aos 21 anos.
Avanço rápido de um mês e a equipe estava de luto novamente quando o assessor de imprensa Sean Weide faleceu inesperadamente. Isso tornou alguns meses difíceis para a jovem equipe americana.
'Foi difícil com Chad e Sean passando em questão de algumas semanas. É uma variedade difícil de emoções e eu nunca quero experimentar isso de novo ', disse Merckx.
'É difícil de lidar, mas os pilotos respondem melhor. Eles estavam dispostos a superar e honrá-los na moto.'
Cavalgar para homenagear a perda de Young e Weide era algo que a Merckx sempre mencionava. Teria sido fácil para uma linha ter sido traçada durante a temporada e para eles começarem novamente no próximo ano, uma vez que isso foi colocado no fundo de suas mentes.
No entanto, ficou claro que essa opção nunca esteve na mesa e que a única opção era seguir em frente.
'Foi tão difícil, mas você fala com os pilotos e funcionários e começa a ver os aspectos positivos', disse ele, antes de acrescentar: 'Fomos uma grande parte da vida de Chad e não faríamos justiça a ele por desistindo.
'Estamos determinados a dar oportunidades aos jovens pilotos e isso realmente reforçou o que estamos fazendo.'
Seguindo para cima
Para os esquadrões continentais americanos, o Tour da Califórnia é o Tour de France. É sem dúvida a maior corrida do ano e a chance número um de se testar contra alguns dos melhores pilotos de moto do mundo.
No entanto, com a corrida mudando para o WorldTour, há cada vez menos espaço para as pequenas equipes sediadas nos EUA serem convidadas a competir. Apesar de seu pedigree, o Axeon Hagens Berman não foi bem aceito.
Isso, e apenas isso, estimulou as ambições da equipe de subir de nível para o Pro-Continental. Com a promessa de mais apoio financeiro, a entrada na maior corrida por etapas da América é obrigatória.
'O patrocinador nos quer lá no próximo ano e graças a ele podemos dar o passo até o nível Pro-Conti,' Merckx revelou.
'Queremos dar aos nossos pilotos a chance de estar na linha de partida na Califórnia.'
Além desta corrida, uma mudança para as corridas Pro-Continental geralmente significa mais corridas na Europa para os times americanos. Com isso, porém, vem um encargo financeiro que nem sempre vale o seu custo.
As corridas melhoraram nos Estados Unidos, mas ainda carecem da intensidade feroz encontrada na Bélgica durante março ou abril. Os cavaleiros aprendem a afundar ou nadar no continente, mas para Axeon o s alto não é algo que está no topo de sua agenda.
'É um potencial, mas precisa de muito dinheiro para fazer. Nosso programa permanecerá o mesmo se passarmos para o Pro-Conti apenas com o Tour da Califórnia, que para nós é a corrida mais importante ', acrescentou Merckx.
Com um calendário de corridas semelhante, a equipe também planeja que seus pilotos permaneçam os mesmos. Embora a tentação de importar algumas cabeças experientes possa ser tentadora, a Merckx está interessada em manter sua fórmula testada de menos de 23 pilotos.
'Com os contratos de três anos, teremos alguns pilotos com mais de 23 anos na equipe, mas esperamos poder tirá-los do WorldTour antes disso.'
'Queremos manter a mesma equipe com menos de 23 anos, tanto quanto possível, dando melhores oportunidades aos jovens pilotos.'
Fora das sombras
Quando seu pai é Eddy Merckx, pavimentar sua própria identidade no ciclismo profissional será uma batalha difícil desde o primeiro dia.
Independentemente do que você faça pessoalmente, as pessoas sempre se referirão a Axel como filho de Eddy, o maior ciclista de todos os tempos.
No entanto, olhe para o projeto que Axel construiu na América, e o sucesso que Axeon Hagens Berman teve em seus primeiros oito anos, então pode ser visto como uma injustiça que as pessoas não reconheçam essa Merckx em seu próprio.
O modelo de desenvolvimento de jovens talentos estabelecido pela jovem Merckx é agora o precedente para qualquer equipe que tente replicar o mesmo sucesso.
Não é preciso dizer que Eddy sempre será o primeiro nome que vem à sua cabeça quando alguém diz Merckx, mas devemos tirar um tempo para tirar o chapéu para o que Axel conseguiu em seu tempo como diretor de esportes coletivos.
No que diz respeito à equipe, a ascensão ao ranking Pró-Continental é vital. Sem isso, não há convite para o Tour da Califórnia, que é o que a equipe confia para sua existência.
Com alguma sorte, os poderosos reconhecerão a importância da Axeon no desenvolvimento de jovens talentos e lhes darão luz verde para subir ao nível Pro-Continental.
Em um ano de adversidades, os grandes resultados da equipe provaram do que são feitos e provaram seu valor como a melhor equipe de desenvolvimento do mundo.
