Um dos esportes mais difíceis do início da temporada ao sul de Watford: nós montamos o Hell of the Ashdown em fevereiro passado
A edição de 2019 do Hell of the Ashdown está a apenas um mês de distância. As inscrições também estão abertas para a edição de 2019 aqui.
Minha cadência não pode ultrapassar 50rpm e minha velocidade caiu bem abaixo de 10kmh. Posso ver um carro descendo no cume da subida com ciclistas desmontando porque a combinação de inclinação íngreme, pista estreita e obstáculo de aço se tornou demais.
Antes de ter tempo de avaliar como evitarei o carro que se aproxima, a inclinação atinge 20%. Cerro os dentes, empurro-me para trás na sela e aperto bem as barras.
Eu tento sair da sela, mas posso sentir minha roda traseira perdendo tração, girando mais rápido do que Malcolm Tucker lidando com uma disputa de liderança.
Felizmente, chego ao carro em uma parada natural e dou o jornal, mas isso não me impede de sentir o gosto de sangue no fundo da garganta enquanto chego longe em minhas reservas.
Eu finalmente chego ao cume da subida com meu Garmin marcando meu ganho de altitude para os 2.000m depois de apenas 102km. Nunca me esforcei tanto em fevereiro, mas acho que é isso que dá nome a essa temporada esportiva que começa, o Inferno do Ashdown.
Um começo acidentado
O Inferno de Ashdown sempre serviu ao mesmo propósito. Seja o esportivo mais difícil no início da temporada no sul da Inglaterra com o objetivo de forçar seus participantes corajosos a encontrar o condicionamento físico tão necessário no início da temporada.
Organizado por um dos mais antigos clubes de ciclismo da Grã-Bretanha, o Catford CC - que também argumentará veementemente que eles sediam a mais antiga corrida de bicicleta contínua do mundo com a subida de colina no final da temporada - o Hell of Ashdown aborda 107 km do circuito mais antigo de Kent e Sussex estradas desafiadoras, navegando por 11 das subidas mais difíceis da região e alcançando 2.100 m de elevação de tirar as pernas no processo.
Parte de mim ficou empolgada quando cheguei ao início esportivo em uma escola local na área de Orpington, uma cidade que conflita entre ser Londres e ser Kent (está na Grande Londres desde 1965, mas as memórias são longas).
O clima estava excepcionalmente ameno para uma manhã de fevereiro, tanto que deixei as luvas no carro. À minha frente estava um dia desafiador, mas totalmente alcançável, que eu sabia que poderia conquistar. Quero dizer, eu até fiz uma sessão turbo em preparação.
No entanto, esse otimismo ingênuo foi rapidamente anulado.
'Os moradores locais na área de Hever removeram nossa sinalização, então você pode precisar consultar seus telefones quando chegar lá', grita Mike Morgan, do Catford CC, em um grande megafone.
'Ah e também, há um buraco enorme logo no início, então não caia, ok?'
De repente fiquei todo tenso com o grande dia de pedalar pela frente e o fato de ser a primeira pessoa que terá que sair desse esporte e evitar o 'buraco enorme' não me deixou nervoso favores.
A ideia de 2.000m de escalada em fevereiro é bem absurda. Parece que acabei o peru que sobrou do Natal e já estou me arrastando por algumas das subidas mais difíceis de Kent e East Sussex, mas é tudo por amor ao ciclismo, eu acho.
Um tanto cruel, a escalada começa apenas 2km depois de eu ter começado. Descendo por uma estrada solitária ladeada por fazendas vazias, à esquerda e à direita depois, cheguei à Church Hill.
Imediatamente subindo em dois dígitos, a subida é de apenas 200m no máximo, mas é o suficiente para fazer o sangue bombear.
Os próximos quilômetros continuam subindo para o sul em direção a Kentish Downs antes de chegarmos à primeira grande descida do dia, Brasted Hill.
Esse pedaço em particular na estrada sediou o primeiro Campeonato Nacional de Escalada em 1944 e me ajuda a atingir 60 km/h enquanto desço para a próxima subida do dia.
Com apenas 8km na margem, atingi a base da subida mais longa que hoje tem a oferecer, Toy's Hill. Com pouco menos de 3 km, tem pouca comparação com os Alpes ou Pirinéus em dificuldade, mas em sensação.
Rumbling a 5% o gradiente é sempre manejável e sua natureza sinuosa significa que você nunca pode ver além dos próximos 100m de estrada.
O início da subida é claustrofóbico no início, pois você se encontra cercado por casas típicas de Kent com calçadas de cascalho e nomes de casas como 'Rose Cottage' e 'Runnymead'.
Rumbling ao longo eu encontro um ritmo confortável juntando-se a outro piloto para o qual eu brinco 'Ouvi dizer que isso é tão fácil quanto hoje é.'
'É? Eu não sou local, eu realmente não conheço o curso', ele exala de volta para mim. Neste ponto, não tenho certeza se tenho pena ou inveja de seu esquecimento do que está por vir.
Aviso: Ursos na floresta
Esta longa subida ajuda a afinar o campo e a estabelecer o ritmo dos que me rodeiam. Uma descida rápida é seguida por 10 km de estradas onduladas e arborizadas nas quais passo pelo Castelo de Hever, a casa de infância da decapitada Ana Bolena, em um tiro.
As árvores de cada lado de mim se tornam mais densas à medida que aceleramos em direção a Sussex. Tal é a natureza do terreno, você nunca sabe se está em uma verdadeira subida ou se a estrada está apenas subindo cruelmente para cair novamente algumas centenas de metros depois.
A razão para a floresta densa ao meu redor é porque agora entrei na Floresta Ashdown, a área de terra que dá nome ao esporte que estou montando.
É bastante indistinguível de muitas outras áreas arborizadas locais, com sua única nota física sendo que as árvores suspensas prendem a umidade na superfície da estrada.
O que diferencia esta floresta é que ela provavelmente desempenhou um papel em todas as nossas infâncias. Você provavelmente a conhece pelo nome fictício, Bosque dos Cem Acres.
AA Milne usou a Floresta Ashdown como cenário para o Ursinho Pooh. Dentro da floresta real, você pode encontrar o Pooh Corner real e um rio e ponte reais para jogar Pooh sticks.
Enquanto a nostalgia me ajuda nos próximos tropeços, logo percebo o que vem a seguir na agenda. Kidd's Hill, ou 'The Wall', como é frequentemente chamado, é considerado o morro mais difícil do caminho.
Em termos de números, ele não oferece tanto ganho vertical quanto Toy's Hill e seu gradiente médio é mais raso do que Hogtrough Hill, mas representa um desafio que poucas subidas na área podem igualar.
As primeiras centenas de metros da subida levam você por algumas curvas cegas, escondendo o quão íngreme é realmente o gradiente. Então, com três quartos da subida pela frente, você aprenderá por que os moradores deram o apelido de Kidd's Hill.
O quilômetro final da subida é reto como uma flecha. À minha frente, posso ver corpos espalhados pela estrada, abrindo caminho até o topo que parece estar simultaneamente a uma distância de toque e a um milhão de milhas de distância.
Esta subida é tão difícil que quando o Tour de France visitou este pescoço da floresta em 1994, causou indignação no pelotão.
Os organizadores da corrida sugeriram que o pelotão, que incluía um jovem Marco Pantani, enfrentasse a subida, mas tal foi a reação que foi evitada.
O sofrimento para chegar ao cume deste morro nojento é aliviado quando você vê a vista lá de cima. Do outro lado, a colina desce de repente apresentando uma paisagem âmbar que se estende por quilômetros com um tom suave que esculpe o campo de volta ao norte até Kent e além.
Uma rápida descida segue quando você entra novamente na Floresta Ashdown. Voltando pela Forest Row, passo pela loja TrainSharp, casa do durão Sean Yates.
O local de Sussex cresceu nessas estradas, usando-as para treinar em seus dias profissionais com Peugeot, 7-Eleven e Motorola.
Em seus dias com o último, Yates formou um vínculo com o jovem americano Lance Armstrong, que uma vez visitou Yates em sua casa em Sussex.
Os dois treinavam juntos na arborizada Inglaterra com Armstrong aprendendo com o experiente Yates.
Andando pelas pistas, diz-se que Big Tex foi atingido pelas mansões espalhadas pelo campo, apontando as grandes casas no caminho afirmando que ele, um dia, possuiria uma casa assim. Fiel à sua palavra, ele faz.
Voltar para Kent
Eu posso sentir o ácido lático crescendo em minhas pernas nos próximos 30 km enquanto eu rolo por terreno irregular de volta para Kent. A velocidade das pessoas ao meu redor começa a diminuir quando começamos uma longa caminhada em direção à penúltima subida do dia, Hubbard's Hill.
Uma escalada que já fiz inúmeras vezes, Hubbard's Hill é sem glamour e intransigente. A seção prolongada mais íngreme em 15% leva você através de uma ponte de autoestrada exposta que canaliza um vento cruzado constante, e a inclinação mais íngreme chega no final.
Eu luto pelas encostas mais rasas em direção ao fundo, encontrando-me logo sozinho. Quando chego à ponte, minhas pernas começam a ficar densas.
Eu subo e desço da sela para aliviar o gradiente, pegando rapidamente as caudas daqueles que começaram a subida antes de chegar ao topo após nove minutos de bufar e bufar.
Desligando a subida, percorro ainda mais ruelas ladeadas de belas casas até descer de volta à base da Colina dos Brinquedos, no Caminho do Peregrino e nas encostas mais baixas da subida final do dia para Hogtrough Colina.
Eu me permito uma última olhada nas vastas fazendas que cobrem a área antes de se transformarem instantaneamente em uma parede.
Hogtrough leva você imediatamente para o vermelho, pois o gradiente começa em dígitos duplos. Mal consigo reunir energia para girar os pedais enquanto me arrasto cada vez mais em direção ao cume.
Minha velocidade está quase estacionária, pois um carro obrigatório tenta me ultrapassar na descida. Eu rastejo ao redor dele, também negociando o gradiente de 20% enquanto muitos outros se soltam e são forçados a andar.
Eventualmente, estou no topo. A escalada do dia acabou e minhas pernas estão vazias. Eu navego até o final, não me importando com meu tempo total e mais disposto a deixar meu corpo se recuperar e considerar a comida prestes a devorar quando eu voltar ao QG esportivo.
Eu ultrapasso a linha 4 horas e 30 minutos depois de sair com as pernas vazias e as mãos frias, mas para um prato quente de pimenta, um café quente e um dia inteiro de treinamento duro.
Informações chave:
Data - domingo, 17 de fevereiro de 2019
Start - Escola Charles Darwin, Biggin Hill
Finish - Charles Darwin School, Biggin Hill
Distância - 107km
Custo - £35
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