A divisão de ciclismo da Gore é uma pequena engrenagem em uma máquina industrial gigante, mas desempenhou um papel importante no desenvolvimento de equipamentos de ciclismo
Num dia de outubro de 1969, tarde da noite, Bob Gore descontou sua frustração profissional em um pedaço de politetrafluoretileno (ou PTFE, como é mais conhecido).
Tendo passado meses infrutíferos tentando esticar o material sem que ele se partisse, como diz a história, Gore deu um puxão raivoso em uma haste aquecida de PTFE.
Para seu espanto, ela se esticou dez vezes mais e naqueles poucos segundos ele mudou drasticamente suas qualidades já milagrosas.
Foi o nascimento de um novo material chamado ePTFE ('e' que significa 'expandido'), que se tornou Gore-Tex, e que mantém os ciclistas secos há décadas.
Estou em uma câmara de vidro de 10 m de altura e várias toneladas de água estão prestes a cair sobre mim para reforçar a eficácia desse experimento de 50 anos hoje.
É tudo do interesse da ciência. Alex Metcalfe e Jurgen Kurapkat, chefes de vendas e comunicações da Gore, estão me colocando na linha de frente de seu processo de teste à prova d'água.
‘Todos os nossos protótipos precisam provar seu desempenho para o uso pretendido na sala de chuva usando uma variedade de testes ', diz Kurapkat.
‘É por isso que temos esses bicos por toda parte, para testar os produtos de todos os ângulos em uma posição de ciclismo.’
Cuidado com a lacuna
Kurapkat me aconselha a fechar o zíper completamente, puxar o capuz bem sobre minha cabeça e evitar qualquer espaço entre a calça e o suéter.
‘Caso contrário, o resto do dia será um pouco desconfortável para você’, diz ele com um sorriso. Por baixo do tecido fino Gore-Tex, estou usando o único conjunto de roupas que trouxe para esta viagem, e será um longo caminho para casa em um suéter de algodão encharcado se o teste for ruim.
Tendo conhecido Kurapkat e Metcalfe há apenas 10 minutos, começo a me perguntar sobre o meu julgamento de seus personagens, e considero se molhar um jornalista visitante pode ser uma diversão regular para eles.
Acima de mim, o que começa com um fio de água leva a uma torrente e sinto-me castigado por uma chuva densa.
Gore imitou perfeitamente aquele tipo raro de chuva que simplesmente encharca a maioria das roupas. Meu rosto parece um toboágua.
Quando a provação termina, eu me livro das gotículas bulbosas que ficam na superfície da minha jaqueta e removo provisoriamente as roupas Gore-Tex.
Para o deleite da equipe não tem nem uma gota de água nas minhas roupas.
‘Cada câmara de chuva é diferente em todo o mundo’, Kurapkat me diz. 'Mas temos equipamentos e processos padronizados para que tudo passe pelo mesmo teste.'
Andar pelo vasto complexo da Gore em Feldkirchen-Westerham, ao sul de Munique, dá um vislumbre da escala da empresa.
‘Não somos nada’, diz o chefe de design Clemens Deilmann, referindo-se à divisão de ciclismo. “Não somos nem 1% da empresa. Grandes indústrias são supridas com nossas coisas – somos marginais.’
As instalações aqui são voltadas para roupas de ciclismo e corrida, que se unem sob a égide da Gore Fit Team.
É um edifício enorme, mas representa apenas um fragmento da WL Gore & Associates, seus 10.000 funcionários e £2,4 bilhões em receita anual.
Mas a presença da Gore no mercado de ciclismo mudou as coisas mais do que se imagina.
Ciência da imersão
A química nem sempre está na vanguarda de nossas mentes quando se trata de comprar equipamentos de ciclismo, mas o ePTFE, material Gore-Tex, fez ondas que ainda estão ondulando no mercado de ciclismo.
Dos muitos usos diversos para ePTFE (consulte a página 103), as roupas esportivas e para atividades ao ar livre da Gore-Tex são possivelmente as mais icônicas, graças à sua capacidade de repelir a água enquanto ainda são permeáveis ao ar.
A 'respirabilidade' do tecido se resume a uma série de poros com 1/20, milésimo de polegada de diâmetro - muito pequenos para as moléculas de água penetrarem, mas grandes o suficiente para liberar ar, vapor de água e suor de dentro.
Ele rapidamente caiu nas graças dos caminhantes e montanhistas – e então veio o Giro.
A jaqueta Giro foi o Big Bang da Gore Bike Wear. Foi criado em 1985 a partir da frustração de um funcionário da Gore chamado Heinrich Flick.
Ele e uma equipe de funcionários da Gore eram ciclistas ativos e ansiosos para ver a tecnologia Gore-Tex sendo usada no mercado de ciclismo.
Enquanto nos sentamos em uma sala de recepção, como que por mágica, Flick aparece na tela enorme como parte de um longo comercial da empresa.
Ele começa a contar sua história: 'Queríamos vender o tecido para marcas de ciclismo, mas eles não quiseram comprar de nós porque não viram a vantagem que retratamos', diz o on- tela Flick.
Sem nenhuma marca de ciclismo ansiosa para aumentar os custos de suas roupas em quatro vezes, a Gore decidiu pegar as rédeas e produzir sua própria jaqueta.
Quando foi lançada em 1985, a jaqueta Giro custava DM200 – cerca de £ 160 nos preços atuais – e era considerada muito cara para qualquer varejista considerar.
Depois de deixar algumas amostras com alguns varejistas, a Gore levou menos de 10 dias para receber os pedidos e, em três meses, vendeu 500 jaquetas.
Foi um grande sucesso e gerou entusiasmo suficiente para a Gore lançar uma divisão de ciclismo.
Assistindo ao filme, é intrigante ver roupas que parecem duas décadas à frente de seu tempo sendo usadas por estrelas do ciclismo kitsch dos anos 80.
A estética não foi ajudada por uma tira de entrepernas que corria entre a cauda e a frente da jaqueta - rapidamente eliminada após colisões de prender no selim - mas deu início a uma revolução no tecido impermeável no ciclismo.
A jaqueta impermeável premium, agora revivida como a Gore One, continua sendo seu carro-chefe, mas mesmo com o material da era espacial da Gore (literalmente - foi usado em trajes espaciais da NASA) sendo à prova d'água, ainda requer um longo processo de design e validação.
‘Com todas as roupas feitas de Gore-Tex e que afirmam ser à prova d’água, temos que provar que é à prova d’água’, diz Metcalfe. ‘É por isso que temos a Rain Tower.
'Nós mantemos uma dessas roupas lacradas, depois o resto vai para a produção, e quando as pessoas tiverem uma reclamação, podemos investigar a diferença entre o que temos como roupa lacrada e o que foi produzido.'
Mais que um slogan
Marcas mais baratas com desempenho "à prova d'água" são um problema para a Gore. “É significativo que uma peça de roupa tenha permissão para carregar o diamante negro de Gore-Tex. À prova d'água é mais do que apenas um slogan de marketing.'
Claro, Gore-Tex agora não é o mesmo de antigamente - passou por muitas modificações e ajustes.
‘Gore-Tex ainda é nossa marca registrada e nossa patente, mas continuamos a desenvolvê-la à medida que avançamos. Não é como se estivéssemos presos há 40 anos ', diz Metcalfe.
No entanto, enquanto Gore-Tex é a verdadeira estrela do show para Gore, é o tecido Windstopper menos conhecido que realmente se infiltrou na indústria do ciclismo.
A camisa Gabba de Castelli é uma das histórias de sucesso que usa o Windstopper da Gore. O Gabba utiliza uma membrana Windstopper e um tratamento de spray DWR repelente de água no tecido do rosto.
Qualquer roupa Gore-Tex é na verdade uma combinação de três tecidos, todos fornecidos pela Gore. Primeiro é o suporte, que fica ao lado da pele, depois a membrana – o próprio material Gore-Tex – e um tecido de rosto.
O suporte é necessário, pois embora o Gore-Tex seja biocompatível (não é prejudicial ao tecido vivo), pode parecer áspero e desconfortável diretamente na pele, enquanto o tecido facial oferece isolamento extra, durabilidade e a capacidade de sublimar a pele tecido com uma cor ou padrão, o que não pode ser feito com Gore-Tex puro.
‘Nós fornecemos o material completo. Cabe às marcas projetar o corte, zíper e quaisquer tecidos adicionais ', diz Metcalfe.
Apesar do burburinho em torno de novas roupas para todos os climas de outras marcas, Metcalfe ress alta que tudo isso é novidade para Gore.
'Lançamos nossa primeira camisa Windstopper em 1997. Lançamos nossa primeira jaqueta impermeável de manga curta, a Xenon, em 2008. Por isso, somos pioneiros nas camisas Windstopper ou Gore-Tex há muitos anos.'
O detalhe de Gorey
Como muitas marcas de roupas, a maior parte do kit de ciclismo da Gore vem de fábricas na Europa Oriental e no Extremo Oriente. No entanto, produzir com Gore-Tex não é uma questão trivial. As fábricas precisam obter credenciamento para usar o material.
‘As instalações são de terceiros que precisam se qualificar para nossos padrões e, em seguida, obtêm uma licença para Gore-Tex e Windstopper’, Deilmann me diz.
O material é rastreado cuidadosamente em certos países para garantir que nenhum estoque extra seja mantido para uso militar ou aeroespacial não autorizado.
Embora a produção ocorra em todo o mundo, é aqui na Baviera que os produtos de ciclismo da Gore são projetados e todos os tecidos de ciclismo da Gore são testados em um grau que poucos de nós imaginaríamos ao escolher uma camisa em vez de outra.
A Rain Tower que me encharcou mais cedo, e o Storm Cube vizinho que emula ventos fortes, usam manequins avançados para detectar por onde o vento e a água podem passar.
Os testes são levados muito a sério, em parte devido ao prestígio da empresa em geral. “Se tivermos um empreiteiro aeroespacial ou cirurgião usando nossa camisa ou jaqueta e eles não estiverem satisfeitos com a marca, outra divisão da Gore pode perder um grande contrato”, diz Deilmann.
Existe uma abordagem meticulosa e clínica para testar as roupas acabadas, bem como o próprio tecido.
'Você pode colocar uma pressão enorme nisso', diz Deilmann enquanto fica na frente de um conjunto de tubos de tecido batendo para cima e para baixo em um ritmo quase cômico.
Ele aponta para uma máquina ao lado dela bombeando enormes pressões de água em um pedaço de roupa. 'Isso é feito para testar as costuras - nos dizendo se a máquina de selagem de costura está funcionando corretamente e a temperatura que está sendo usada está correta, em vez de focar no próprio material.'
Esta bomba gera uma classificação à prova d'água para uma roupa, medida em metros.
'A definição oficial de ser à prova d'água é, na verdade, a uma profundidade de apenas 1,3 m, o que é muito baixo ', diz Deilmann.
Esta classificação à prova d'água é baseada na medição da pressão criada por uma altura em metros de água em um cilindro de 10 cm de diâmetro.
Gore-Tex tem uma classificação de 18m, o que significa que você pode preencher um tubo de 10cm de diâmetro e 18m de altura de tecido Gore-Tex com água sem que o tecido vaze, então, embora muitos itens possam afirmar ser à prova d'água, é apenas um parente medida de resistência à água.
‘Mesmo que seja Gore-Tex, mas não gravado, você sabe que não vai fazer o trabalho’, diz Deilmann. Taping – cobrindo as costuras costuradas com fita Gore-Tex – é uma grande parte do repertório técnico da Gore, e evoluiu bastante desde a jaqueta Giro original com sua fita pesada de 2 cm de largura.
Para aperfeiçoar esse processo de gravação, a Gore faz o máximo de simulação possível do processo de produção aqui na Alemanha.
Guiado à mão
O atelier, uma sala de costura na Baviera, funciona tanto como uma unidade de produção de modelos quanto como um laboratório de protótipos. Costurar e colar é o processo mais técnico, realizado por uma máquina de costura aquecida a 400°C, mas guiada manualmente.
Como designer, os planos mais ambiciosos de Deilmann muitas vezes dão errado quando se trata dos aspectos práticos da produção.
‘Trabalhar a pressão necessária, o calor, as fitas e a maneira de manusear o material faz parte do que acontece aqui. Esse feedback é fundamental para que nossos parceiros saibam se um design funciona em produção ', diz ele.
Não posso deixar de me perguntar, com o poder de engenharia de uma indústria multibilionária por trás e dezenas de patentes, por que a Gore não levanta a ponte levadiça e mantém o mundo à prova d'água do ciclismo para si.
‘Estimular o mercado é o nosso principal objetivo’, diz Deilmann. ‘Por exemplo, fazemos roupas Windstopper e as pessoas ficam sabendo disso, então Castelli ou Specialized decidem usar esse material para algo que será usado em corridas profissionais.
'Para Gore, essa é a melhor coisa que pode acontecer.'
É engraçado pensar que um homem puxando um polímero há 50 anos e um funcionário interessado em andar de bicicleta 20 anos depois fizeram tanta diferença na tecnologia que nos permite pedalar com conforto.
Deixando os corredores brancos e brilhantes do complexo alemão de Gore, ando pela zona rural da Baviera – e sob uma chuva torrencial.
