O pico mais alto das montanhas de Santa Catalina, os climas variados do Monte Lemmon fazem dele uma das escaladas mais belas da América do Norte
Com quase 50 quilômetros de largura, mas com apenas 530.706 habitantes, a cidade desértica de Tucson demora um pouco para se esgotar quando deixamos as cadeias de lojas baixas e as rodovias de seis pistas para trás e seguimos em direção a Santa Catalina Montanhas.
Localizada ao norte e leste da cidade, as montanhas marcam o fim da planície em que Tucson fica.
À medida que os edifícios já amplamente espaçados ficam ainda mais esparsos, o deserto começa a reafirmar sua autoridade sobre a paisagem.
Perfeitamente adaptadas às condições áridas, as plantas que ladeiam a estrada são muito rígidas para balançar com o vento e dão pouca indicação da brisa que passa.
São apenas as bandeiras americanas hasteadas nos pátios de quase todos os bangalôs à beira da estrada que o denunciam. Acenando com força do topo de seus compostos, eles tornam visível o vento quente nos empurrando para a frente e em direção ao Monte Lemmon.
Assim que as casas finalmente dão lugar ao deserto, chegamos à base da montanha. Vindo lentamente com o gradiente aumentando nos primeiros quilômetros antes de estabilizar em cerca de 4-5%, um recorte gigante de Smokey the Bear, o mascote do Serviço Florestal dos Estados Unidos, marca o início da montanha propriamente dita.
Hoje ele nos alerta que o risco de incêndio florestal é moderado.
Os primeiros quilômetros passam facilmente, interrompidos apenas pelo meu desejo de tirar fotos. Enquanto tento calcular um ETA com base na minha velocidade atual e no gradiente bastante estável nos próximos 50 quilômetros, um enxame de moradores afluentes em carros de drift fortemente modificados começa a filtrar.
Embora os carros barulhentos sejam impressionantes e seus donos sejam cortês, eu me pergunto se o tráfego será tão intenso assim.
A Rodovia Catalina, que atravessa as montanhas de Santa Catalina do lado leste de Tucson até Summerhaven, é conhecida como Sky Island Parkway.
Uma parte designada do sistema US National Scenic Byway e a única estrada até o Monte Lemmon, é popular entre turistas e moradores locais.
No entanto, depois que os cerca de cem pilotos amadores passam, há muito pouco tráfego para o resto da subida.
Abundante vida selvagem
Atrai os visitantes é a abundância de vida selvagem e vegetação que povoam a montanha. A escalada completa levará os ciclistas a uma ampla variedade de ambientes diferentes, do deserto ao alpino.
As encostas quentes e expostas mais baixas, como o deserto de Sonora abaixo, são cravejadas com os famosos cactos saguaro da região, que podem atingir mais de 12 metros de altura.
Acomodando-se em um ritmo sustentável na subida, eles são rapidamente deixados para trás, pois, incapazes de lidar com a geada prolongada, eles ficam na base da montanha.
Mudando a vegetação
À medida que a estrada lentamente esculpe um caminho sinuoso através do sopé e mais alto na cordilheira, eles são substituídos por uma cobertura esparsa de carvalhos verdes, pinheiros e grama de zimbro. Todos eles pontilham a paisagem amarela repleta de rochas.
À medida que as encostas da montanha começam a invadir a estrada, grandes pilares de rocha empilhada marcam cada vez mais a parte externa das curvas.
A cerca de 23 quilômetros e pouco abaixo de 2.000 metros, a estrada faz uma curva até Windy Point.
Oferecendo uma vista deslumbrante e aberta de volta para a montanha, e pouco antes do meio do caminho, é um local ideal para parar e fazer um balanço.
Tendo descansado por alguns minutos, continuamos. Bem aberta e um pouco desolada, acima dela talvez esteja o trecho mais espetacular da estrada.
À medida que o gradiente diminui, o asf alto volta para cima de si mesmo. Exposto e alto, com a rocha caindo vertiginosamente em ambos os lados, parece flutuar no céu.
Dura alguns quilômetros, antes de voltar para o cume. Aqui o ambiente muda novamente quase instantaneamente.
Muito mais fechado, o pinheiro ponderosa começa a se aglomerar na beira da estrada. Crescendo mais alto e mais vigoroso à medida que a elevação aumenta, as placas na beira da estrada nos alertam para ficarmos atentos aos ursos.
Cuidado com os ursos
Embora eles raramente ataquem as pessoas, estou começando a sinalizar e me perguntar se eles não arriscariam ir para um lanche lento do tamanho de um ciclista.
Aparentemente, de acordo com o barman com quem conversei no dia anterior, é com os leões da montanha que você realmente precisa tomar cuidado.
Empurrando sempre para cima, a floresta se torna mais densa, com os pinheiros agora também unidos por abetos, álamos e bordos.
A 40 quilômetros a estrada desce pela primeira vez. Perdendo quase cem metros, os próximos seis declives ou quilômetros planos nos levam a Summerhaven.
Quase o cume
Quase no topo, e a parada final para a maioria dos pilotos, um aglomerado de cabines pontilha a área circundante. Agrupando-se em torno de um armazém geral que abastece os cerca de 40 residentes permanentes, há também uma agência dos correios, uma pizzaria e um corpo de bombeiros.
Em 2003 um incêndio destruiu boa parte dos prédios, que já foram reconstruídos. Um lugar ideal para se recuperar, muitos pilotos parecem satisfeitos o suficiente com sua cerveja e comida para virarem direto e voltarem daqui.
No entanto, bem no topo da rua de volta para fora da cidade, há uma curva marcada para a Ski Run Road. Este sobe mais 300 metros verticais entre as árvores e apresenta as encostas mais íngremes da subida em torno de 8%.
A partir de cerca de 2.500 metros, não é totalmente fantasioso imaginar que é a altitude que está tornando este trecho um pouco trabalhoso.
Outros quatro quilômetros depois, esquivando-se de uma barreira no topo da estrada principal deixa você em um trecho final de estrada mal conservada, pouco antes do verdadeiro cume e do Observatório de Infravermelhos do Monte Lemmon.
Sentado atrás de um alto elo de corrente e cerca de arame farpado, o local era originalmente uma instalação de radar administrada pelo Comando Americano de Defesa Aérea e usada para rastrear naves espaciais e mísseis lançados de bases aéreas próximas.
Atualmente administrado pela Universidade do Arizona, seus oito telescópios estão agora ocupados por aplicações celestes em vez de militares.
Ao lado, um caminho rochoso e descuidado leva a um mirante que oferece as melhores vistas da montanha e de volta para Tucson.
Mesmo em novembro, no fundo do vale a temperatura era superior a 30°C. Apesar do céu sem nuvens, no topo era um dígito.
Fique no frio do vento contra os corpos suados e a sombra entre os pinheiros e você definitivamente ficará feliz por ter arrastado roupas quentes para a descida.
Com neve possível em qualquer lugar entre dezembro e abril, a estrada normalmente permanece transitável durante todo o inverno, durante o qual roupas adequadas não são apenas recomendadas, mas essenciais.
Tempo para descer
Com um breve trecho de quase 15%, a descida do observatório é o único trecho verdadeiramente técnico da rota.
De volta à estrada principal, as curvas são todas bastante largas. Adicione o gradiente suave e é quase possível voar para baixo sem tocar nos freios.
Na verdade, apenas o limite de velocidade o forçará a verificar seu progresso. Embora geralmente em boas condições, a neve anual causa algumas rachaduras no centro do asf alto na metade superior da montanha, enquanto a rocha ocasional também consegue sair da colina e chegar ao topo preto.
Ambos significam que vale a pena manter a calma enquanto desce.
Uma das alegrias de uma rota de ida e volta é descobrir exatamente como é cada curva em marcha à ré e em velocidade.
Mesmo jogando como pilotos e empregando nossos melhores agachamentos aerodinâmicos de tubo superior, levou mais de uma hora para voltar ao fundo.
Com a temperatura subindo lentamente, zunimos inexoravelmente para baixo, as diferenças entre as várias zonas temperadas e sua flora aparecem ainda mais pronunciadas quando pedalamos em velocidade.
Enquanto o sol do meio-dia queimava a paisagem na subida, o final do curto dia de novembro estava nos pegando rapidamente, lançando longas sombras em trechos extensos da estrada.
Enquanto corríamos ao longo dos últimos quilômetros, a grade brilhante de Tucson de repente se espalhou à nossa frente. Às vezes, as encostas da montanha se alinham perfeitamente com as estradas que cruzam o plano do deserto abaixo, parecendo projetadas para nos cuspir em velocidade da encosta e na cidade.
Na beira da estrada os cactos enormes se ergueram como antenas. Voltamos passando Smokey the Bear e em um minuto estávamos na estrada plana em direção a Tucson.
Estatísticas vitais
Gradiente médio: 4-5%
Gradiente máximo: 14,9 %
Comprimento: 51,2 km
Início em altitude: 783 metros
Altitude top: 2784 metros
Subida: 1756 m
Conhecimento local
Longo e estável, com condicionamento físico moderado saindo rápido demais deve impedir que você alcance o cume. Tente pegar leve na primeira hora e depois trabalhe seu ritmo a partir daí.
Com 52 quilômetros de extensão a montanha é uma maratona, não um sprint.
Tome bastante água. Em dias quentes, procure consumir pelo menos dois litros. Embora haja banheiros na metade do caminho (Windy Point), o primeiro reabastecimento de água possível é na estação de guarda florestal de Palisades, a 43 quilômetros da subida.
Não se deixe enganar pelas condições do fundo do vale. A temperatura varia drasticamente entre o topo e o fundo do Monte Lemmon.
Mesmo no verão você vai gostar de aquecedores de braço e um colete na descida. Em todos os outros momentos consulte a previsão do tempo e vista-se adequadamente.
Em grande parte não incomodado por corridas profissionais, Mount Lemmon é um campo de treinamento favorito para pilotos locais, incluindo Lance Armstrong.
Se você sentir a necessidade de correr, há eventos regulares de contrarrelógio e gran fondo organizados na subida.
Caso contrário, você pode tentar vencer o strava KOM do ex-profissional de Cannondale Tom Danielson, embora você precise fazer uma média acima de 26km/ph.
