Com a nova temporada em andamento e o Covid ainda galopante, o ciclismo pode ficar à frente do coronavírus e garantir uma programação completa de corridas para 2021?
Um documento de oito páginas foi entregue aos pilotos do Jumbo-Visma enquanto eles se dirigiam para o campo de treinamento em Alicante em janeiro. Em alguns detalhes, essas páginas diziam aos 52 pilotos e 68 funcionários como lavar as mãos e como desinfetar as maçanetas de seus quartos.
Eles foram ordenados a não apertar a mão dos companheiros de equipe, desinfetar a cadeira do avião antes de sentar nela, não usar canetas fornecidas pelos torcedores para assinar autógrafos e evitar banheiros públicos.
No Bonalba Hotel and Spa, que foi assumido pela equipe número um do mundo, os times masculino, feminino e de desenvolvimento Jumbo estavam em andares diferentes, comeram em partes separadas do restaurante do hotel e até saíram para treinar passeios em horários diferentes.
Eles tiveram sua temperatura medida todos os dias por um soigneur, e a cada três dias eles fizeram um teste rápido de Covid, conduzido por um soigneur ou um diretor esportivo.
Esta é uma das consequências do Covid – que os protocolos são trabalho de todos, não apenas da equipe médica. As implicações para soigneurs, diretores esportivos e, claro, pilotos foram amplas, mas em 2020 elas pareciam funcionar em grande parte.
'Acredito que aprendemos muito no ano passado', diz Richard Plugge, gerente geral da Jumbo-Visma. 'Fomos o exemplo para muitos esportes.'
Plugge tem razão. Ele estava falando enquanto 72 tenistas estavam em quarentena em seus quartos de hotel em Melbourne antes do Aberto da Austrália, tendo entrado em contato com casos de Covid em voos.
Ao mesmo tempo, partidas de futebol estavam sendo canceladas e jogadores criticados por comparecerem a festas, e murmúrios cada vez mais altos vinham de Tóquio de que os Jogos Olímpicos seriam cancelados pelo segundo ano, com a perspectiva de receber milhares de atletas de todo o mundo muito arriscado.
Não são apenas os jogadores de futebol que quebraram as regras do Covid. Michael Storer, da equipe DSM, foi mandado para casa de um campo de treinamento antes do retorno às corridas em 2020 por sair do hotel para comprar xampu.
Mais a sério, Miguel Angel Lopez, a estrela colombiana que se juntou à Movistar de Astana em 2021, teria participado de uma reunião de família depois de fazer um teste de Covid, mas antes de embarcar em um voo de volta para a Europa em janeiro.
Ele então conheceu alguns de seus novos companheiros de equipe no aeroporto de Madri e voou para o campo de treinamento da equipe, onde testou positivo na chegada. Descobriu-se que uma das pessoas na reunião tinha coronavírus.
Medidas Especiais
O caso Lopez se destaca por ser muito incomum. Os ciclistas profissionais, talvez mais acostumados à vida ascética do que a maioria, parecem ter conseguido aderir aos rígidos protocolos. Não que seja fácil: 'É como estar em um campo de treinamento de altitude o tempo todo', diz Chad Haga do Team DSM.
Haga, falando do campo de treinamento de sua equipe em Calpe, é um americano, vencedor da etapa do Giro d'Italia e o segundo membro mais antigo de sua equipe, anteriormente Sunweb.
'Estou esperançoso, mas incerto para a próxima temporada', acrescenta. ‘Mostramos no ano passado que, com as medidas adequadas, podemos ter uma temporada adequada.
‘As equipes, UCI e organizadores trabalharam juntos para colocar em prática um sistema que fosse viável e o mais seguro possível. Os pilotos fizeram um bom trabalho porque queremos correr.'
De todos os esportes, talvez o ciclismo profissional esteja mais associado a uma vida de ultradisciplina: uma sensação que vem crescendo na última década à medida que os acampamentos de altitude – geralmente em locais remotos, com zero distrações – já assumiram maior importância.
‘O campo de treinamento em altitude é meio que um modo de vida agora’, diz Haga. “A Covid obrigou-nos a adaptar-nos a esse tipo de isolamento no nosso quotidiano. Não é nada com o qual não estejamos familiarizados, mas tivemos que estendê-lo ao longo de nossas vidas. É difícil, mas espero que não seja para sempre.'
Nas circunstâncias, o ciclismo profissional fez bem em sediar tantas corridas quanto em 2020. Houve baixas, principalmente Paris-Roubaix e a Amstel Gold Race. Houve obstáculos no caminho, incluindo os testes Covid positivos para Simon Yates e Steven Kruijswijk e a retirada de suas equipes, Mitchelton-Scott e Jumbo-Visma, do Giro d'Italia.
No geral, porém, o ciclismo profissional sobreviveu e, nas circunstâncias, prosperou.
E ainda no início de 2021, quando as corridas foram canceladas ou adiadas, ficou claro que o coronavírus também lançará sua sombra nesta temporada.
Interpretação das regras
A questão é como o esporte administra uma situação contínua e minimiza o risco. Foi preocupante considerar que, para todos os protocolos que a Jumbo-Visma e outras equipes implementaram, eles podem ser inadequados se um piloto ou membro da equipe contrair coronavírus e depois entrar na 'bolha' da equipe.
As medidas em vigor são muito rigorosas quando não há Covid - não aparece do nada - mas provavelmente insuficientes se o vírus estiver presente. É por isso que Jumbo-Visma se retirou do Giro depois que Kruijswijk testou positivo – “para proteger a corrida”, como disse seu diretor esportivo Addy Engels na época – embora a decisão tenha recebido muitas críticas dos organizadores do Giro. O diretor de corrida Mauro Vegni ainda está esperto.
Richard Usher é o médico chefe do Team Ineos Grenadiers. É justo dizer que em meados de 2020, quando a UCI anunciou seu calendário revisado que efetivamente condensou uma temporada inteira em três meses, ele estava – em comum com a maioria dos médicos de outras equipes – extremamente cético sobre as chances da temporada seguir..
Houve decepção dos médicos com as diretrizes da UCI, que eram vagas sobre o que aconteceria no caso de um Covid positivo - isso parecia depender dos organizadores da corrida.
E ainda há imprecisão nas diretrizes da UCI, como esta: 'No caso de diferentes protocolos se contradizerem (protocolos implementados por um empregador, o organizador do evento, a Federação Nacional, as autoridades de saúde do país em questão ou a UCI), é recomendado, mas não obrigatório, que você siga o protocolo mais rigoroso.'
Recomendado, mas não obrigatório.
Depois há os custos – talvez não tanto para a Ineos Grenadiers, mas certamente para equipes menores. “Se todas as corridas forem adiante e testarmos todos duas vezes, isso custará £ 140.000”, disse Usher no ano passado.
‘Estamos preocupados se equipes menores fora do WorldTour conseguirão cumprir as propostas.’
Se eles não pudessem, isso poderia colocar as equipes maiores e todos os outros em risco. Agora, no início da temporada de 2021, o Dr. Usher pode refletir sobre o que deu certo.
'Acho que foi uma combinação de coisas que permitiu que as corridas fossem realizadas', diz ele. ‘Todas as equipes criaram alguns protocolos muito bons e tivemos ótimos acordos de trabalho entre equipes, principalmente em hotéis, mapeando áreas onde cada equipe poderia ir.
'Algumas das políticas de testes da UCI nos decepcionam um pouco', acrescenta - Usher gostaria de ver mais testes rápidos nas manhãs das corridas.‘No momento eles ainda não estão reconhecendo os testes de fluxo lateral porque eles têm baixa especificidade e você não recebe um certificado com isso.
‘Mas a cooperação entre as equipes continuou durante o inverno e na preparação para a temporada. Todos os chefes de medicina têm um grupo de e-mail e estamos analisando o que deu certo e o que podemos melhorar.'
Olhando para o futuro
Uma questão controversa para o esporte profissional diz respeito à vacinação. Uma equipe, a equipe UAE Team Emirates do vencedor do Tour Tadej Pogačar, administrou seus pilotos no início de janeiro com a vacina chinesa Sinopharm: um movimento com significado político e médico, com os pilotos apresentados como garotos-propaganda para o esforço de vacinação em massa dos Emirados Árabes Unidos.
Sem dúvida, outras equipes gostariam de vacinar seus pilotos, como de fato os clubes de futebol gostariam de vacinar seus jogadores. Mas a ótica dos atletas profissionais pulando na fila é um fator que, até agora, colocou um freio nisso.
‘É um debate interessante’, diz Usher, ‘porque os números [de esportistas profissionais] não são enormes. Isso não atrasaria tanto o lançamento em massa. Mas política e moralmente não seria bom se os esportistas fossem priorizados em relação aos profissionais de saúde, professores e idosos.'
É fácil imaginar uma tensão crescente, no entanto, na questão das vacinas. É possível que a equipe Emirates dos Emirados Árabes Unidos não seja a única vacinada por muito tempo.
Enquanto isso, o que Usher espera da próxima temporada?
‘Acho que os primeiros três, quatro meses serão os mesmos do ano passado. Pode haver algumas corridas, mas provavelmente teremos muitos cancelamentos. Se você olhar para onde essas corridas são realizadas, na França, Espanha, Portugal, Itália, é difícil ver algumas dessas corridas sendo permitidas.
‘Mas estaremos prontos. Acabamos de revisar todos os nossos protocolos novamente e os atualizamos em vista do que aprendemos na temporada passada.'
Uma das lições mais interessantes da temporada passada diz respeito a outras doenças que não sejam Covid. Na conclusão do Tour, alguns médicos da equipe notaram quão poucas outras doenças seus pilotos sofreram, e Usher testemunhou uma tendência semelhante em Ineos.
‘Percebemos uma grande queda em nossas taxas de infecção ao longo de todo o ano’, diz ele. “Tenho certeza que é por causa de todas as precauções: a lavagem das mãos, máscaras faciais e outras medidas. Tivemos pouquíssimos casos de diarreia, pouquíssimas dores de garganta ou coisas virais normais.'
Isso pode ser significativo em termos de comportamento futuro, e Usher admite que os próprios pilotos estão achando bastante atraente. Aconteça o que acontecer com o Covid, as máscaras faciais e o distanciamento social podem estar aqui para ficar. "Certamente em áreas de alto risco, como viagens", concorda Usher.
Eles também podem se tornar comuns nas largadas e chegadas das corridas, o que teria implicações para os fãs e a mídia. O ciclismo sempre foi sem dúvida o esporte profissional mais acessível, mas isso pode mudar.
O jogo longo
No momento, evitar o coronavírus continua sendo a prioridade, até porque ainda não se sabe muito sobre seus efeitos potenciais em atletas saudáveis. Embora nenhum dos pilotos profissionais que a contraíram em 2020 pareça ter sintomas de longo prazo, há temores sobre os possíveis efeitos em atletas de resistência em particular.
Usher revela que filiados ao Instituto Inglês do Esporte estão 144 atletas com Covid-19, a maioria deles atletas de resistência.
'Por alguma razão, os atletas de resistência parecem ser mais afetados pela Covid-19', diz ele. Essa é uma grande preocupação, explica ele, com casos longos de Covid descrevendo casos em que os sintomas são prolongados, durando pelo menos quatro semanas e afetando cerca de uma em cada cinco pessoas com resultado positivo para o vírus.
Os sintomas variam, mas podem incluir problemas respiratórios, cardiovasculares, neurológicos e musculoesqueléticos, bem como fadiga geral.
‘É por isso que, com qualquer pessoa que teste positivo, mesmo que seja assintomática, estamos sendo muito cautelosos ', diz Usher.
Quando Ciclista falou com Usher no ano passado, pouco antes do reinício das corridas, ele não tinha certeza se era sensato que as corridas fossem realizadas, ou mesmo se seria possível. Os médicos estavam preocupados com a pesquisa da Holanda sobre a propagação de gotículas e aerossóis e a distância que eles percorrem quando alguém está correndo.
Aplicado ao ciclismo, Usher e outros temiam que gotículas Covid-positivas pudessem viajar de 40 a 50 metros, cujas implicações poderiam ser terríveis em um pelotão de até 200 ciclistas.
Seus piores medos não pareciam se concretizar em 2020, embora em 2021 haja novas cepas de coronavírus que parecem ser mais transmissíveis e podem tornar as corridas de bicicleta mais arriscadas.
Esse é o pior cenário. Melhor, talvez, inspirar-se no que acabou sendo uma curta, mas emocionante temporada de 2020. O calendário, ao que parece, não é definitivo: as corridas podem ser movidas. Eles podem ser executados com segurança e até mesmo – como no Tour of Flanders – sem fãs na beira da estrada.
Plugge acredita que uma lição do ano passado foi que as corridas foram retomadas tarde demais.
'Começamos novamente em agosto, quando acho que junho e julho seriam os melhores meses para correr', diz ele. 'Espero que aprendamos com isso em 2021.'
As crianças não estão bem
O dano que o Covid está causando às corridas juvenis pode ter consequências para as equipes do WorldTour no futuro
No alívio do ciclismo profissional conseguir continuar durante a crise do coronavírus, pode ser fácil esquecer que as corridas em outras categorias praticamente desapareceram.
Para pilotos juniores e sub-23 é especialmente difícil. Eles podem ver sua pequena janela de oportunidade se fechando, levantando todos os tipos de perguntas para eles sobre se o compromisso vale a pena e para as equipes sobre como eles identificam talentos sem raças para atuar como vitrines.
A preocupação é que algumas das raças que foram vítimas do Covid podem não voltar. Merijn Zeeman, diretor esportivo da Jumbo-Visma, sugere que isso poderia mudar fundamentalmente o esporte, com o ciclismo, pelo menos no nível juvenil, se tornando mais parecido com o atletismo, onde os competidores treinam duro, mas raramente correm.
‘Com o Covid, o que aconteceu [nas categorias sub-23 e juniores] é que o ciclismo está se tornando menos um esporte de corrida e mais um esporte de treinamento', diz Zeeman. 'Não será fácil para eles correrem nesta temporada, mas ainda há a oportunidade para esses pilotos crescerem e se desenvolverem.'
Zeeman insiste que equipes do WorldTour como a dele ainda serão capazes de identificar os melhores talentos, principalmente usando dados de treinamento. Isso pode ser verdade, mas é improvável que sirva de consolo para a maioria dos aspirantes a ciclistas jovens.
