O talento britânico James Knox sobre a sobrevivência como neo-profissional na Deceuninck–QuickStep, pilotando para Julian Alaphilippe e mirando o Giro d'Italia
James Knox estabeleceu-se como um dos talentos de escalada mais prodigiosos do ciclismo como Sub-23, terminando em segundo lugar no Liege–Bastogne–Liege Espoirs e atrás de Egan Bernal na etapa rainha do Tour de l'Avenir em 2017.
Mas depois de se encontrar no grupetto no Tour of Romandie e Criterium du Dauphine em seu primeiro ano como profissional com a QuickStep, o Cumbrian começou a se perguntar se o WorldTour foi longe demais.
'Eu estava pensando, Merda, se algo realmente não mudar agora, eu não sei o que vou fazer,'' Knox diz a Cyclist. 'Esses foram os dois momentos mais difíceis. me considerava um alpinista, mas acabei no grupetto por uma semana.'
Knox está refletindo sobre seu ano de neo-profissional e uma montanha-russa de altos e baixos: de se sentir em casa entre os notáveis talentos do Deceuninck–QuickStep e da persistente dúvida.
'Ao longo da primeira metade da temporada, houve pequenos momentos em que eu pensei: 'Sim, eu quebrei isso agora', mas alguns dias depois eu estava com a cabeça chutada, ' ele diz.
Não foi até o Tour de Wallonie no final de julho, onde Knox garantiu seu melhor resultado da temporada com o sexto lugar na Classificação Geral, que ele começou a se sentir 'totalmente relaxado' na tabela principal do esporte.
Avanço rápido para o início da nova campanha e aquele 'estresse neo-profissional do primeiro ano' é uma memória distante quando Knox começa sua segunda temporada.
Se o jovem de 23 anos chegou à Austrália para o Tour Down Under como um ciclista mais calmo e confiante, pouco mudou na estrada para a equipe de maior sucesso do ciclismo: Elia Viviani venceu a etapa de abertura da cortina de 2019- raiser antes de triunfar mais uma vez na Cadel Evans Great Ocean Road Race.
Sobrevivendo e prosperando como neoprofissional
Knox rodou para o Team Wiggins no nível U23 e foi depois de sua performance no Tour de l'Avenir, que por sua vez saiu do top 10 no Tour da Croácia, Ronde de l'Isard e Tour Alsace, que a super equipe belga de Patrick Lefevere veio bater com a oferta de um contrato de dois anos.
'Fiz algumas ligações nas próximas horas e então aceitei a oferta', diz Knox. ‘Foi um sonho realizado. Eu não ia esperar acordado por mais nada.'
Knox admite ter sido uma estrela no primeiro encontro de pré-temporada da equipe em outubro de 2017, mas rapidamente se sentiu bem-vindo.
A vida como ciclista profissional teve um começo vacilante, no entanto: uma lesão no joelho o forçou a sair da bicicleta por três semanas, voltando ao selim pouco antes de uma estreia atrasada nas cores da QuickStep no Abu Dhabi Tour.
Dois dos mais difíceis buscadores de forma no início da temporada seguiram rapidamente: a Volta a Catalunya e a Volta ao País Basco.
‘Eu esperava ir para a Catalunha e País Basco e levar um chute na cabeça’, diz Knox. 'Tudo bem, eu cheguei a um acordo com isso, pois não tive um começo de ano perfeito. Eu fui lá e levei um chute na minha cabeça.'
Uma agenda implacável, principalmente para um neo-pro, viu Knox escalar seu primeiro clássico em La Flèche Wallonne: uma corrida em que ele teve que 'se beliscar' montando em apoio a Julian Alaphilippe como o francês - uma das estrelas indiscutíveis de 2018 - chegou à vitória.
‘Esse foi o primeiro grande momento em que pensei: “isso é um pouco surreal”. Era uma corrida que eu assistia por 10 anos e eu estava lá como parte do time vencedor.'
The Tour of Romandie e Criterium du Dauphine, e o tempo de Knox no grupetto nas altas montanhas do Jura e Alpes, trouxeram a realidade da vida como um jovem alpinista em foco, mas o britânico montou sua primeira temporada com pouca expectativa da hierarquia QuickStep.
‘Foi o caso de uma corrida boa, uma corrida ruim, uma corrida boa, uma corrida ruim’, diz ele. ‘Eu realmente não sabia o que estava por vir – isso foi difícil – mas tive um grande apoio da equipe. Você rapidamente se recupera de qualquer maneira. Basta um bom resultado e você segue em frente.'
Andar para uma equipe que inclui nomes como Alaphilippe, Gilbert, Viviani, Jungels, Mas e Stybar em sua lista já é motivação.
‘Há tantos atletas de ponta’, diz Knox. ‘Você não quer se destacar e se sentir o cara mais fraco lá. Isso só faz você se concentrar e manter a cabeça baixa; faça o trabalho e chegue ao nível de todos os outros.'
Esse trabalho duro valeu a pena e Knox assumiu sua nova forma do Tour de Wallonie para a Clasica de San Sebastian. Se a corrida por etapas belga viu Knox alcançar sua melhor colocação do ano, a corrida espanhola de um dia proporcionou seu momento "mais doce" daquela primeira temporada.
A rota ondulante pelo País Basco resulta regularmente em uma corrida de ataque e está bem adaptada aos talentos do Cumbrian - 'Sou um escalador completo com um pouco de chute' - e ele devidamente terminou em 19º, com Alaphilippe mais uma vez cruzando a linha em primeiro lugar.
'Fomos para lá no final do Tour de France, onde Julian se tornou uma estrela [vencendo duas etapas e a camisa de bolinhas] ', diz Knox.
‘Nós chegamos a San Sebastian já em um modo de festa e acabamos vencendo a corrida. Andamos muito bem como equipe e eu mesmo estava no top 20, então fiquei muito feliz com meu próprio desempenho e tomamos uma boa bebida para comemorar.
'Foi um dia perfeito, para ser honesto.'
O trabalho italiano
As colinas sempre foram o lar de Knox. Ele vem de Levens, no extremo sul do Lake District, e foi campeão nacional de corrida na adolescência antes de se dedicar ao ciclismo.
Como júnior, ele evitou a cena doméstica britânica e montou para a Zappi's, a equipe de desenvolvimento comandada pelo ex-profissional Flavio Zappi, que mora em Oxford, mas baseia a equipe em sua Itália natal.
'Como eu era alpinista, não adiantava ficar no Reino Unido, onde não havia corridas de verdade para mim', diz Knox. ‘O grande apelo para mim foi ir para a França, Itália, Espanha.
'Mesmo agora, se eu estivesse passando algum conselho para os jovens - jovens que se consideram alpinistas - você realmente precisa sair do Reino Unido porque não encontrará as corridas lá para se mostrar e excel.'
Depois de assinar pelo Team Wiggins, Knox mudou-se brevemente para Cumbria - 'isso foi difícil, eu não estava mais na escola, mas ainda vivia sob o domínio dos meus pais' - e rapidamente considerou voltar para a Itália antes de decidir siga o caminho bem trilhado para Girona.
A Itália ainda tem um lugar especial em seu coração, não apenas como um escalador explosivo, e Knox está na longa lista da Deceuninck–QuickStep para uma vaga no Giro d'Italia, tendo solicitado para participar da corrida no acampamento de pré-temporada da equipe em outubro.
‘É provavelmente o meu Grand Tour favorito’, diz ele. “Como fã, é o que mais gosto de assistir. Tem um pouco mais de drama. Eu sempre amei correr na Itália, há algo especial nisso.'
Tendo sobrevivido e depois prosperado em seu primeiro ano com a Deceuninck–QuickStep, Knox permanece realista sobre suas ambições para a próxima campanha: ser selecionado para o Giro, terminar seu primeiro Grand Tour, garantir um 'top 10 ou Terminar 20' em uma corrida WorldTour e, talvez mais crucialmente no tumultuado mundo do ciclismo profissional, ganhar um novo contrato.
Knox tem uma cabeça madura sobre ombros jovens, mas ele continua sendo um ciclista de ataque de coração.
A perspectiva de andar no Giro d'Italia é 'mortalmente excitante' e ele ocasionalmente se permite sonhar: lançar seus olhos além da roda na frente e nas montanhas abaixo da estrada.
'Tenho sonhos de vencer em etapas místicas de montanha', diz ele. 'Se você sair com uma carreira dizendo que venceu uma das etapas mais difíceis de um Tour ou Giro, isso sempre ficará na história.'
