Katusha-Alpecin é a equipe russa que se tornou global, mas como Cyclist se junta a eles no Tour 2017, as vitórias estão sendo difíceis de encontrar
'Não tenho notícias sobre Kristoff ou Kittel. Há sempre rumores nesta época do ano. Algumas são verdadeiras, outras não.'
O gerente geral de Katusha-Alpecin, José Azevedo, não está revelando nada. É a manhã de terça-feira, 11 de julho de 2017, pouco mais de uma semana no Tour de France, e Cyclist está aninhado com a equipe WorldTour em seu hotel em Dordogne.
A Manoir du Grand Vignoble em Saint-Julien-de Crempse, nos arredores de Bergerac, é charmosa e bastante régia, mas já teve dias melhores.
Não posso deixar de pensar que as tábuas do assoalho rangentes e desarticuladas do Grand Vignoble estão carregadas de simbolismo, enquanto Azevedo rebate perguntas sobre o carrossel de transferência iminente.
A conversa é que o velocista alemão da Quick-Step Floors, Marcel Kittel, vai se juntar à equipe, para substituir o velocista fracassado da ex-equipe russa, Alexander Kristoff.
Azevedo não confirma nada, mas é justo dizer que Kristoff falhou recentemente em atender às expectativas de uma equipe que procura se reinventar como uma formação internacional de vencedores de corridas de alto nível.
Agora com 30 anos e em seu sexto ano com a equipe, a imponente estrutura viking de Kristoff o fez acumular duas vitórias de sprint no Tour de 2014.
Na mesma temporada ele venceu Milan-San Remo e, um ano depois, tornou-se o primeiro norueguês a vencer o Tour de Flandres.
Sua estrela subiu, junto com os termos de seu contrato.
Avanço rápido para maio deste ano, e a imagem estava longe de ser rósea, com Kristoff dizendo a um canal de TV local: 'Me disseram que sou muito pesado. Eu sou igual aos outros anos. Eu não vejo por que eles vão ficar bravos comigo porque eu sou o único que se apresentou em Katusha.
‘Das sete vitórias na equipe, tenho seis. Mas houve um clima de estresse na equipe este ano.'
É a declaração de um homem que sabe que não está atendendo às expectativas. O ano começou bem, com Kristoff ganhando a camisa de velocista e três etapas do Tour de Omã em fevereiro.
Mas desde então o melhor que ele conseguiu foi uma vitória na etapa de Três Dias de De Panne e um quarto lugar no Milan-San Remo. Não é bom o suficiente.
Agora o Tour está em sua segunda semana e as montanhas se aproximam. A primeira semana contou com quatro estágios de sprint completos. Três deles foram para Kittel.
Melhor resultado de Kristoff até agora? Segundo no Estágio 4 – aquele em que Mark Cavendish se familiarizou intimamente com o cotovelo direito de Sagan. Mais pressão, mais ‘rumores’.
'Estamos de bom humor', afirma Azevedo, o ex-piloto profissional que substituiu Viacheslav Ekimov no inverno de 2017.
‘A equipe mais uma vez trabalhará para Alex hoje e o mesmo novamente amanhã. Estamos convencidos de que venceremos uma etapa antes de Paris.
‘Um dos maiores ativos de Alex é sua força. Quando venceu etapas do Tour [em 2014], foi durante a segunda metade da prova. Nós o apoiamos totalmente.'
Depois da tempestade
A 10ª Etapa de hoje parece ser um momento de calmaria após uma das etapas mais caóticas e selvagens do Tour em anos.
Stage 9 será lembrado por Richie Porte da BMC perder o controle na descida de um saturado Mont du Chat, deslizando pela estrada e de cabeça em uma parede de rocha, derrubando Dan Martin da Quick-Step no processo. Geraint Thomas, do Team Sky, também sofreu uma forte queda e foi forçado a se retirar.
'Essa foi uma etapa brutal', reflete meu guia da manhã, o médico da equipe Dag Van Elslande, durante o café.
‘Os pilotos queimaram mais de 5.000 calorias em uma etapa relativamente curta [181,5 km]. É por isso que servimos batatas fritas naquela noite.
‘Também fizemos para eles um sanduíche muito saboroso para comer na curta transferência de avião. Fique por aqui se quiser ver o sanduíche de clube de Tony Martin…’
Além dos poderes restauradores dos carboidratos, os pilotos também tiveram um dia de descanso bem cronometrado para recuperar suas forças, e a equipe empática da ASO preparou uma 10ª etapa bastante elegante de Périgueux a Bergerac para facilitar de volta para as coisas.
É um loop de 178 km, pois as cidades de partida e chegada estão a apenas 40 km de distância. A rota leva em um par de subidas de categoria quatro e, bem… é isso.
‘Ah, aqui estão Maurits [Lammertink] e [Tiago] Machado’, acrescenta Van Elslande.
‘Eles sempre caem primeiro. Então você tem alguns pilotos que acordam tarde e descem no último minuto, como Robert Kiserlovski.
‘Os ciclistas adoram uma rotina. Nove personalidades diferentes, sete países diferentes – embora o inglês seja agora o idioma da nossa equipe – e nove maneiras diferentes de acordar. Aí vem Tony…’
…e lá vai Tony, passando direto por nós. O especialista em contra-relógio é um homem focado. Abaixo de seu braço esquerdo está seu próprio saco de muesli. Martin o segura com força e levemente constrangido.
‘Agora podemos ver o sanduíche de clube de Martin. É incrível.' Van Elslande certamente aumentou, mas sinto que o conteúdo está um pouco moribundo, composto principalmente de Filadélfia e ovos cozidos – sem gema, é claro, pois são calorias extras.
O que é mais hipnótico é o estilo de preparação de comida de Martin, que combina foco militar com biomecânica que é assustadoramente lenta e precisa.
Muitos dos pilotos estão em seus smoothies – uma receita secreta do chef Gianpaolo Cabassi – quando Martin termina.
‘Agora, deixe-me mostrar meu creme de bunda’, diz Van Elslande.
Um dos trabalhos menos agradáveis para o médico da equipe envolve a limpeza e curativo de feridas. Dos nove pilotos da equipe, três têm feridas na sela.
Van Elslande me diz que é um especialista e até criou sua própria fórmula. Ele insiste que eu dê uma olhada em seu armário de 'maturadores de nódulo'.
'Vamos dar uma olhada', diz ele, enquanto entramos no ônibus da equipe. Ele produz uma variedade de banheiras, tubos e curativos.
‘Isso é alcatrão. Vou colocar na sua bunda', diz ele. Eu não respondo.
'Estou brincando!', ele acrescenta rapidamente. - Aqui está um pouco para o seu dedo. Amadurece um abscesso mais rápido e inclui óleo de fígado de bacalhau, zinco, desinfetante, vitamina E…
‘Também temos anestesia local; um creme cicatrizante com zinco; Compeed, que atua como uma segunda pele; Sabonete betadine que evita que sua virilha pegue uma infecção – e isso é apenas para o exterior.
‘Se você tem um nódulo sob a pele, é hora de perguntar ao osteopata por que você tem fricção. Talvez você esteja torcido na bicicleta. Todos esses cremes não funcionam se você tiver um problema mecânico.'
É uma visão do sofrimento e das indignidades dos ciclistas que é invisível para o fã de corrida comum e me deixa com um novo respeito pelos ciclistas profissionais.
Ainda assim, decido que já ouvi o suficiente sobre reclamações posteriores e saio do ônibus. Despedindo-me do médico, pego carona com o assessor de imprensa Philippe Maertens até a largada em Périgueux.
O trabalho vem primeiro
Os fãs de ciclismo belgas conhecem bem a Maertens. Além de trabalhar para Katusha, ele comenta para a TV belga seu primeiro amor pelo ciclocross.
Ele também ganhou mais atenção durante o teste de freios a disco no pelotão no ano passado, quando vários pilotos, incluindo Owain Doull, da Team Sky, alegaram que foram cortados por lâminas de rotor em uma série de acidentes - o que levou ao julgamento sendo suspenso.
Maertens permaneceu convencido de que os discos eram seguros e demonstrou isso parando um rotor que gira rapidamente com a palma da mão e enviando-o para a conta do Twitter de Katusha. ‘Realmente não doeu’, diz ele.
Maertens é um dos gerentes de comunicação mais experientes e considerados do mercado, e tem opiniões sobre todos os aspectos do esporte.
Enquanto dirigimos, surge a questão dos direitos de TV que fluem não apenas para os organizadores da corrida, mas também para as equipes.
Eu sugiro a ele que se as equipes conseguissem uma parte do dinheiro da TV isso daria mais estabilidade e ajudaria a compensar a natureza precária do modelo de patrocínio.
‘Entendo, mas há outro argumento’, ele responde. ‘Se a ASO tivesse que distribuir parte de sua renda de TV para as equipes, eles diriam com razão que as mesmas regras teriam que se aplicar a todos os eventos.
‘Isso simplesmente mataria as raças menores. Também poderia colocar em risco algumas das raças mais conhecidas. Pegue Liège-Bastogne-Liège e Fleche-Wallonne. Ambas são corridas ASO e perdem dinheiro. O que aconteceria com eles?'
É um ponto justo. Mas talvez Maertens pudesse ter menos corridas. Ele parece cansado. A discussão se volta para as demandas do Tour e como ele é intenso.
‘A mídia, os espectadores, estradas lotadas – tudo é mais difícil. É o evento mais bem organizado do mundo, mas é realmente exaustivo.'
Infortúnios, fadiga e tribulações da equipe de apoio são um lado do ciclismo que o público não vê.
‘Deve ser difícil, especialmente se você tem família. Você tem família?”, pergunto a Maertens. “Sim, mas”, ele suspira, “minha esposa e eu nos separamos. Esta vida não é propícia para relacionamentos. O problema é que é um ótimo trabalho.'
Conversa em equipe
Em Périgueux seguimos para o ônibus da equipe. Ciclista teve acesso raro à palestra da equipe.
‘Pessoal, é uma etapa plana e mais uma chance de vencermos’, diz Azevedo. “Quero todos motivados. Trabalhar para Alex. As pessoas se sentem cansadas. Sim, foi um dia de descanso ontem, mas o fim de semana foi muito difícil.
‘A chave é que temos Alex e Marco [Haller] frescos no final. Se conseguirmos manter o Nils [Politt], o Alex, o Tiago, o Marco e o Tony todos juntos a 3km, esse é o cenário perfeito.
‘Há uma ponte em torno dessa marca. Tente liderar depois da ponte.’
Tony Martin interrompe. ‘Nesta longa rota para os 5km, é um pouco íngreme com curvas à esquerda, então devemos ficar do lado esquerdo.
‘Sempre fique à esquerda por causa das curvas e sempre conte três segundos após cada curva antes de realmente acelerar para garantir que Alex esteja bem conosco.’
Azevedo volta a ser o centro das atenções: ‘Espere um pouco, organize-se e vá. Outros sabem que somos a equipe mais organizada no final. Não direi nada nos últimos 5 km – depende de você. Não quero confundir.'
'Devemos falar alemão nos últimos 5km para que não haja mal-entendidos?' pergunta Martin. 'Marco fala alemão?'
Muita alegria e murmúrios acompanham este último ponto. Parece que Azevedo estava certo – a equipe parece estar de bom humor.
É hora de partir. Estou em um carro com os soigneurs Ryszard Kielpinski e Dmytro Borysov.
Kielpinski é possivelmente o homem de 60 anos mais bonito que eu já vi enquanto, ao que parece, Borysov adora Deep Purple e Depeche Mode.
Kielpinski é da Polônia e Borysov Ucrânia. Não é a imagem principalmente russa que muitos pintaram do time.
'Acho que há 15 ou 16 nacionalidades em nossa equipe no Tour', diz Kielpinski. ‘Não temos pilotos russos aqui. Na verdade, não há um único piloto russo na corrida.'
Esta internacionalização da Katusha é um fenômeno recente. Para 2017, a equipe se registrou pela primeira vez na Suíça, em vez da Rússia.
Eles também trouxeram a marca alemã Alpecin como patrocinadora principal, cujo xampu com cafeína foi anteriormente encarregado de limpar o cabelo de Tom Dumoulin e companhia na Sunweb.
Está muito longe da imagem estereotipada de Katusha como o terror russo do Oriente, o equivalente ciclista de Ivan Drago.
A mudança de imagem tem tudo a ver com atrair patrocinadores globais e vender o esporte russo – não é tarefa fácil quando o país ainda está sendo investigado por doping patrocinado pelo Estado.
A própria história de Katusha é igualmente ‘colorida’. A equipe foi criada em 2008 pelo oligarca Igor Makarov e foi a primeira equipe russa de ciclismo licenciada para competir no WorldTour.
Inicialmente, as camisas das equipes foram estampadas com as palavras 'Projeto Global de Ciclismo Russo', e os pilotos russos dominaram o time.
Alguns os chamavam de Team Kremlin por causa de suas ligações políticas.
Percepções cínicas beiravam o preconceito, mas as negociações da equipe apenas atiçaram as chamas do ceticismo, o que acabou levando a UCI a suspender sua licença para 2013 devido a irregularidades financeiras, incluindo uma conta de despesas de viagem de € 28 milhões para 2012.
A Comissão de Licenças também citou vários casos de doping na equipe (dois em 2009, um em 2011, um em 2012); a contratação de sete pilotos com condenações de doping conhecidas no passado; membros da equipe que também estiveram envolvidos em doping no passado, notadamente Erik Zabel e Dr. Andrei Mikhailov; e 12 erros de localização desde 2009.
Apesar de tudo isso, Katusha foi reintegrado e continuou a correr, alimentado pelo dinheiro de Makarov, que ainda é co-patrocinador.
As coisas estão mudando em Katusha-Alpecin e mudando rapidamente, mas isso não quer dizer que a ideia de um 'Projeto de Ciclismo Global Russo' ainda não tenha gás, mesmo que o nome em si tenha sido abandonado.
Em Ilnur Zakarin, de 27 anos, a equipe pode finalmente ter a estrela do GC que procura. Zakarin se juntou à equipe da equipe ProContinental RusVelo em 2015 e chocou muitos ao vencer o prestigioso Tour de Romandie em seu primeiro ano com a equipe.
Ele terminou em quinto no Giro deste ano e, no momento da impressão, acaba de se tornar o primeiro russo em uma década a terminar no pódio na Vuelta.
‘Zakarin assinou um novo contrato, o que é uma boa notícia para a equipe’, diz Azevedo. ‘Sim, ele tem 27 anos, mas ainda é relativamente novo no WorldTour e tenho certeza de que ele pode ganhar um Grand Tour.
'Este ano decidimos que ele correria no Giro e na Vuelta para ver como ele lidaria com dois Grand Tours, mas no próximo ano há todas as chances de ele
voltar para a França.'
Zakarin é certamente um piloto de classe, embora ele também seja um ex-dopado depois de testar positivo para o esteróide anabolizante metandienona em 2009, o que levou a uma proibição de dois anos.
No ciclismo, mesmo com a melhor das intenções, é muito difícil fugir do passado.
A psicologia de perder
Zakarin diz que mudou e, sem dúvida, cumpriu sua pena. Quaisquer que sejam suas opiniões sobre penalizar os doadores, à medida que a Etapa 10 do Tour de France deste ano se desenrola, fica claro que haverá muito pouca ação digna de nota até o quilômetro final.
Na verdade, o destaque prova ser centenas de bandeiras com rosas brancas em um fundo azul tremulando na brisa, resultado de uma ligação formal entre a área de Dordogne e Yorkshire.
Um belo bando de gansos também me chama a atenção, embora a placa logo após proclamar o foie gras da região como o melhor do mundo deixe um gosto amargo.
Chega o sprint final, o trem da liderança de Katusha segue as ordens quase ao pé da letra, mas não pode impedir que Kittel ganhe sua quarta etapa da corrida.
Ele também vencerá no dia seguinte, antes de se aposentar na terceira semana. Kristoff e a equipe parecem compreensivelmente desanimados.
Tony Martin se arrasta para passar 10 minutos se aquecendo nos rolos.
'Fiquei surpreso com o quão rápido Kittel provou ser', Kristoff nos diz. Azevedo coloca de outra forma: ‘Quando um piloto ganha, é mais fácil ganhar de novo.
‘Isso lhes dá confiança e motivação extra. Às vezes, os pilotos que não estão ganhando começam a correr em pânico.'
A confiança que vem com a vitória alimenta um fenômeno chamado ciclo de feedback da testosterona.
Estudos revelaram que vencer aumenta os níveis de testosterona, o que aumenta os níveis de confiança, o que resulta em vitória, o que aumenta os níveis de testosterona…
Infelizmente para Kristoff, perder pode ter o resultado psicobiológico oposto.
‘Mas ainda temos confiança no Alex’, diz Azevedo. “Nós o apoiamos 100%. Ele sabe disso.'
Até o final do Tour de 2017, Kristoff não conseguiu vencer uma etapa. No início de agosto, é anunciado que ele assinou um contrato de dois anos com a UAE Team Emirates.
Sua substituição em Katusha? Marcel Kittel. Alguns rumores, ao que parece, são verdadeiros.
