Rampas brutais de 28% causam caos, mas Denifl segura para reivindicar a famosa vitória
O austríaco desconhecido Stefan Denifl (Aqua Blue) venceu a Etapa 17 da Vuelta a Espana 2017, terminando 28 segundos à frente de Alberto Contador, da Trek-Segafredo, no topo do 'monstro' Alto de los Machucos.
Chris Froome (Team Sky) ainda lidera a corrida geral, mas foi mal exposto na subida final para terminar a etapa 14, 1:46 atrás de Denifl e atrás da maioria de seus rivais de GC.
Denifl tinha feito parte de uma fuga de seis homens que foi clara nos primeiros 20 km da etapa, mas segurou a primeira vitória no Grand Tour quando a corrida atrás dele explodiu.
Depois de um par de subidas menores no início do dia, a etapa de 180,5 km de Villadiego a Los Machucos chegou ao auge na subida final de 9 km até o final, que incluiu trechos de 28% de inclinação e rampas tão íngremes quanto 30% em lugares.
Contador terminou um excelente segundo lugar depois de deixar o resto dos candidatos da GC em seu rastro nas encostas mais íngremes, enquanto Miguel Angel Lopez (Astana) continuou sua impressionante forma para terminar em terceiro.
Ele acabou de derrotar Vincenzo Nibali (Bahrain-Mérida) e Ilnur Zakarin (Katusha) para a linha, 1:04 abaixo do vencedor da etapa, para ganhar alguns segundos de bônus por seus problemas.
Froome foi largado quase assim que os gradientes mais difíceis começaram, mas se apressou até o final o melhor que pôde para minimizar suas perdas.
Os cinco primeiros permanecem in alterados, mas Nibali está agora a apenas 1:16 de Froome, com Wilco Kelderman (Team Sunweb) ainda em terceiro lugar com 2:13, Zakarin em quarto com 2:25 e Contador ainda em quinto, mas com um déficit muito reduzido de 3:34.
Depois de um par de etapas médias de montanha amanhã e sexta-feira, a batalha final pelas honras do GC será travada no temido Alto de l'Angliru no sábado, antes da procissão cerimonial em Madri no domingo.
Six-man break
A principal quebra do dia aconteceu dentro dos 20km iniciais. Três pilotos fizeram o movimento inicial – Alessandro De Marchi (BMC), Denifl (Aqua Blue) e Dani Moreno (Movistar) – e logo se juntaram a Julian Alaphilippe (Quick-Step Floors), Davide Villella (Cannondale-Drapac) e Magnus Cort Nielsen (Orica-Scott) para formar um grupo de seis na frente do pelotão.
Eles rapidamente construíram uma grande vantagem sobre um campo principal que parecia feliz em deixá-los ir por enquanto.
A diferença chegou a nove minutos em um ponto, antes que o pelotão finalmente decidisse que era hora de começar a trabalhar.
Bora-Hansgrohe e Astana foram os animadores principais, com o Team Sky mantendo um breve acompanhamento, e seus esforços rapidamente levaram o intervalo de volta para cerca de 5:30 na metade do palco.
Então foi para a primeira subida séria do dia, os 8,3km 2nd categoria Portillo de Lunada – um teste modesto em comparação com os desafios que virão.
Astana continuou a empurrar o ritmo no campo principal, e no topo reduziu a diferença para os seis líderes para menos de quatro minutos.
Mas agora havia um novo problema: a altitude da subida havia levado os pilotos a nuvens baixas, e as condições transformaram a longa descida do outro lado em uma aposta em estradas molhadas e com visibilidade próxima de zero.
Felizmente, todos passaram pela provação com segurança, mas as condições viram um pelotão enorme se separar completamente.
Nibali foi o homem que causou a maior parte do dano, cumprindo seu papel como um destemido descensor e reduzindo a vantagem do separatista em um minuto inteiro em apenas 10 km de pedalada.
Voltamos juntos
Seus esforços viram brevemente Froome perder o contato, mas a camisa vermelha foi rapidamente recolhida por seus companheiros de Team Sky e os principais favoritos chegaram juntos na base da próxima subida, o Puerto de Alisas.
Chegando a modestos 675m depois de apenas 8km de escalada, mais uma vez, esta não foi uma escalada para se temer muito por conta própria.
Mas com o cume a apenas 18 km do final e a descida por cima do topo direto para a subida final com seus gradientes assustadores, a ação estava praticamente garantida e a subida havia recebido o status de 1ª categoria.
Os cinco líderes – Villella havia se distanciado no nevoeiro – ainda tinham uma respeitável vantagem de 2min20s indo para o Alisas, e cederam apenas alguns segundos em suas encostas mais baixas.
Então os ataques começaram no campo principal. A dupla Orica-Scott, Adam Yates e Esteban Chaves, foi a primeira a esclarecer, sabendo que tinha um companheiro de equipe à frente na Nielsen. Vários outros pilotos se juntaram a eles e uma pequena brecha se abriu.
Mas então o Team Sky atingiu a frente em números pela primeira vez, e o grupo de ataque foi puxado de volta.
A separação permaneceu clara no cume, agora reduzida em número para quatro depois que Nielsen se sentou para esperar por seus companheiros de equipe - apenas para descobrir que eles foram engolidos pela máquina Sky antes que ele pudesse ajudá-los.
Se a princípio…
Então ele voltou ao topo da escalada, desta vez com outro companheiro de equipe, Jack Haig, como companhia.
Foi uma jogada arriscada em uma descida úmida e técnica, mas a dupla chegou ao pé da subida final 30 segundos à frente do campo principal e menos de um minuto atrás dos quatro líderes restantes.
O Alto de los Machucos não perdeu tempo em distribuir o castigo, lançando-se direto para uma rampa de 17,5% que imediatamente explodiu o pelotão.
Jarlinson Pantano (Trek-Segafredo) partiu da frente com 6,5km para o final, depois vieram os ataques esperados de primeiro Lopez e depois Contador.
Eles estavam agora chegando às partes mais difíceis da subida, mas enquanto Lopez e Contador avançavam, Froome recuava, cercado por pilotos do Team Sky, mas incapaz de acompanhar o ritmo dos que estavam à frente.
Contador voltou a aumentar o ritmo para distanciar Lopez, mas os 30% mais difíceis da subida ainda estavam à frente. E assim, incrivelmente, foi Denifl, o último homem de pé na frente e ainda um minuto à frente de Contador.
Atrás deles, Nibali começou a avançar, sentindo a chance de causar um dano real à liderança geral de Froome e reviver sua oferta pelas honras do GC.
A essa altura, Froome estava perdendo tempo para todos os seus principais rivais, seu melhor cenário agora envolvendo pouco mais do que limitação de danos.
Contador estava se enterrando em sua busca por uma vitória de etapa indescritível para completar o Grand Tour final de sua carreira, mas no final Denifl sobreviveu para conquistar a maior vitória de sua carreira.
