Esteja ele fornecendo uma equipe profissional ou criando um quadro para um único cliente, Tiziano Zullo permaneceu fiel à sua herança
Em uma discreta oficina de calcário a poucos quilômetros do Lago de Garda, entre paredes rebocadas com recordações de ciclismo e tampos de mesa cheios de limalhas de aço, você encontrará Tiziano Zullo trabalhando duro.
Zullo é uma das marcas de aço clássicas da Itália, e Tiziano faz parte de um grupo cada vez menor de mestres construtores de estruturas cujos números já chegaram às centenas.
Com o avanço da tecnologia, alguns adaptaram suas habilidades para ajudar a criar grandes empresas usando técnicas de produção em massa no Extremo Oriente.
Alguns produziram molduras artesanais para nichos de mercado, enquanto outros simplesmente desapareceram. Zullo, porém, fez algo bem diferente.
Em vez de adquirir molduras do Extremo Oriente, a Zullo produz molduras de aço sob medida na Itália e as vende para o Extremo Oriente. É um mercado onde a herança italiana tem um alto valor, e a Zullo se orgulha disso.
Na boa Verona
Nascido em Verona em 1952, Tiziano sempre esteve intimamente ligado às tradições de ciclismo do norte da Itália.
Ciclismo competitivo na adolescência, ele começou a soldar quadros quando tinha 21 anos e tinha sua própria empresa aos 24. As quatro décadas que se passaram desde então abrangeram todos os segmentos do mundo do ciclismo.
Estamos ansiosos para ouvir sua história, mas acontece que Tiziano não fala uma palavra de inglês. Não é um problema – sua esposa e sócia de negócios Elena, que há décadas atua como a força organizadora por trás da paixão de Tiziano, aproveita a oportunidade para nos contar a história da marca.
Tiziano se senta ao nosso lado, ainda dolorido por ter substituído o joelho no verão. Ele ouve atentamente (embora presumivelmente em um estado de leve perplexidade) enquanto Elena s alta para uma descrição animada de como tudo começou.
‘Tiziano cresceu em uma pequena vila chamada Stallavena. A área é muito montanhosa e de manhã cedo ele saía para longas cavalgadas mesmo quando adolescente antes de ir trabalhar.'
Como muitos construtores de quadros de espírito livre, o romance capturou a imaginação de Tiziano. 'Liberta', ele sussurra com um sorriso satisfeito, refletindo com carinho sobre a sensação de liberdade que sua bicicleta lhe proporcionou em sua juventude.
‘Em 1973 ele começou a aprender a soldar e cortar tubos’, acrescenta Elena. ‘Em 1976 ele começou sua própria pequena empresa, mas as primeiras entregas foram todas para outras empresas.
‘Naquela época, muitas lojas e distribuidores tinham suas próprias marcas, construídas por construtores locais. No norte da Itália havia mais de 500 construtores de molduras trabalhando dessa maneira.’
Tiziano estava ansioso para formar sua própria identidade também, então começou a construir quadros sob seu próprio nome. “Foi o início das motos Zullo”, diz Elena.
Alguns desses quadros ainda estão aqui na oficina em um espaço que lembra algo entre um museu e uma venda de quinquilharias.
As armações são esbeltas e clássicas na aparência, sugerindo desde o início um estilo duradouro para a marca. De fato, seus quadros mais recentes não parecem muito diferentes, mas a tecnologia em torno do aço mudou e Tiziano aproveitou.
De uma bancada empoeirada, Tiziano afasta esboços e faturas para revelar um MacBook impecável. Ele o abre, revelando um programa de design de última geração para o ajuste fino da geometria e do design de pintura.
Como qualquer bom construtor de molduras lhe dirá, uma solda não conta toda a história. O quadro em que ele está trabalhando atualmente é um projeto personalizado para o proprietário do Garda Bike Hotel.
É um Inqubo, o quadro mais pronto para corrida de Zullo. Ao vê-lo, apesar de sua perna dolorida, Tiziano pula e corre pela sala para pegar um quadro.
Ele o segura, estudando-o de perto, como se tentasse localizar um defeito ou uma solda imperfeita, mesmo que seja impecável em seu estado sem pintura. ‘Inqubo… pesadelo’, diz ele bruscamente.
Essa é a tradução literal do nome, que lhe foi atribuído pela complexidade do design. O tubo inferior é oval na articulação, mas a ovalização está em diferentes orientações em cada extremidade do tubo – conhecido como bio-ovalização.
O tubo superior tem um perfil de lágrima para aumentar a resistência lateral, enquanto os chainstays traseiros se alinham quando se aproximam do suporte inferior, o que significa que quase não há tubulação circular. É uma dor de cabeça de solda e mitragem, mas um produto lindo.
‘O Inqubo tem uma forma muito especial’, diz Elena. - Foi feito para nós por Dedacciai. Esses tubos são Dedacciai EOM 16.5, que Tiziano desenvolveu com o proprietário da Dedacciai para o piloto espanhol Juan Llaneras, que pediu um quadro muito rígido e forte.'
Após a experiência com quadros de pista, Tiziano fez o quadro Inqubo para uso na estrada, e adotou uma abordagem altamente imersiva, fazendo ele mesmo os dropouts, BB e freio.
O processo de produção da Zullo é simples, mas atualizado. “Nós soldamos e brasamos com terminais”, diz Elena. ‘Nós não fazemos nenhuma brasagem de filé… bem, não fazemos há pelo menos 15 ou 20 anos – Tiziano detesta. Primeiro você coloca o material e depois arquiva.'
Tiziano balança a cabeça com a menção de brasagem de filé. “Depois que a soldagem Tig foi inventada para os quadros, a brasagem de filetes não fazia sentido”, acrescenta Elena.
Apesar do status quase joalheiro das bicicletas Zullo, o foco de Tiziano sempre foi o desempenho. Essa trajetória inicial foi cimentada pela imersão de Zullo no mundo do ciclismo profissional como fornecedor e patrocinador de bicicletas.
Racing de corrida
‘Em 1985 conhecemos a equipe holandesa Nikon-Van Schilt’, diz Elena, sentada ao lado de Tiziano com um café expresso à tarde. 'Nikon estava deixando o ciclismo e o senhor Van Schilt estava procurando um novo patrocinador.
'Ele queria que todos os itens da equipe fossem italianos - não apenas os quadros e bicicletas, mas todas as roupas e sapatos e todos os acessórios.'
Conseqüentemente, Zullo tornou-se um patrocinador da equipe, apesar de seu tamanho aparentemente minúsculo.
Zullo tornou-se mais do que apenas um fornecedor de kits, e foi ativo em encontrar outros patrocinadores e apoiar a equipe. “Eles nos pediram ajuda para começar”, diz Elena.
‘Naquele período havia muitas equipes muito pequenas. Foi difícil encontrar patrocinadores, pois não havia muito dinheiro no ciclismo.
‘Então eles pediram ajuda para organizar a equipe, inclusive entrando em contato com o Giro d’Italia, Milano-San Remo e outras corridas. O primeiro ano foi difícil. Ninguém gostou de nós.'
A carga financeira também era pesada. 'Tivemos que dar cinco motos para cada piloto, havia 22 pilotos na equipe e alguns deles também estavam fazendo pista e ciclocross.'
Como resultado, Zullo se expandiu para uma equipe de 10 construtores de bicicletas, ao contrário de hoje, quando Tiziano trabalha principalmente sozinho.
Alguns anos depois que Zullo começou a trabalhar no ciclismo profissional, a marca passou a patrocinar a equipe profissional TVM em 1986.
‘TVM [TransVeMij], que oferecia seguro para transporte, queria entrar no ciclismo. Começamos a patrociná-los em 1986. Em 1988, Phil Anderson veio para a equipe e isso foi realmente um grande passo à frente ', diz Elena.
Anderson criou uma surpresa em 1981, quando o jovem australiano assumiu a liderança geral na etapa 5 do Tour de France, tornando-se o primeiro não europeu a usar amarelo. Zullo viajou com a equipe durante grande parte da temporada, como patrocinador e suporte de equipamentos.
‘Phil era um verdadeiro cavalheiro – ele sempre foi muito educado. Ele foi um exemplo para todos os pilotos e funcionários.'
A bicicleta Zullo TT de Anderson ainda está na oficina, e Tiziano a pega e a leva em nossa direção.
‘Isso foi da última corrida que Phil Anderson fez, o Trofeo Baracchi em Trento’, lembra Elena. “Eu o trouxe de volta ao aeroporto de Milão e ele me deu. Ele disse que era para “lembrar dele sempre”. Foi muito doce.'
Outra moldura ao nosso lado está estampada com o logotipo da Zullo e coberta com um padrão de fogo flamejante.
Na verdade, é o mais icônico dos estábulos de Zullo - uma réplica perfeita da bicicleta Tour de France de 1991 de Anderson, que Zullo ainda vende com a pintura e tubos originais.
'Nós fazemos toda a pintura', diz Elena. “Isso é em parte para garantir a qualidade, mas também para oferecer uma pintura especial e única, e também para pintar o caule. Pintamos as molduras aqui, exceto aquelas que enviamos para o Japão.’
Curiosamente, Zullo tem uma longa história com o Japão.
Extremo Oriente
‘Enquanto estávamos com a TVM, começamos a usar Shimano, e fomos a primeira equipe a usar a troca de marchas por manete de freio’, diz Elena.
A Shimano tinha até então sido uma espécie de espetáculo secundário peculiar, e foi a mudança indexada por alavanca que empurrou a Shimano para o topo do mercado.
‘Todas as noites, a equipe japonesa da Shimano desmontava todos os pequenos pedaços das alavancas e enviava quilômetros de fax para o Japão.
‘No Giro e no Tour, todas as outras equipes estavam muito curiosas sobre como funcionava. Uma das bicicletas Zullo ainda está no museu Shimano no Japão.'
O flerte de Zullo com o mundo do ciclismo profissional acabou fracassando quando interesses corporativos maiores entraram em cena.
Em 1993, a empresa holandesa de bicicletas Gazelle chegou à TVM e injetou as somas de sete dígitos que se tornaram padrão nos últimos anos.
Apesar de serem deixados de lado, tanto Elena quanto Tiziano sentiram uma sensação de alívio por deixar a cena profissional.
‘Correr foi um trabalho árduo e longos dias, e muitas marcas de bicicletas rivais queriam nos derrubar ', diz Elena. 'Depois de todos estes anos posso dizer que foi uma boa escolha trabalhar com a TVM.'
Zullo não se moveu com a maré como muitas marcas semelhantes, no entanto. “Depois de 1994, de repente a produção chinesa chegou à Europa e todas as grandes empresas foram para a China para fazer seus quadros, primeiro em alumínio e depois em carbono”, diz Elena.
Zullo tentou a produção de carbono, mas nunca tirou nenhum processo da Itália. É um compromisso com a autenticidade que rendeu recompensas inesperadas para a marca hoje.
‘A maioria das nossas armações agora são vendidas na Ásia’, diz Elena. 'Enviamos frames para Cingapura, Malásia, Taiwan e Japão.'
A demanda por aço italiano autêntico no Extremo Oriente é suficiente para manter a carteira de pedidos da Zullo preenchida, e a empresa até contratou um distribuidor japonês para lidar com a demanda.
'As molduras que enviamos para o Japão não são pintadas e são pintadas lá pelo nosso distribuidor, Maso, ' Elena diz.
‘Ele costumava ser baseado aqui. Ele trabalhou em nossa fábrica de 2004 a 2011 e aprendeu a soldar e pintar.’
Ela pega uma foto da mesa, mostrando Maso pintando uma moldura na fábrica de Zullo há uma década. 'Estamos em contato com ele todos os dias pelo Skype.'
Uma foto na parede mostra Tiziano e Maso juntos no Japão. “Ah, sim, há dois anos Tiziano foi ao Japão e eles fizeram uma longa viagem juntos, visitando muitos construtores e lojas de bicicletas, além de algumas atrações turísticas”, diz Elena.
Tiziano e Maso também fizeram uma viagem a Portland para o North American Handmade Bike Show. Foi nesse mesmo show que Tiziano tirou uma foto com Robin Williams, que fica orgulhosamente acima de sua mesa.
‘Ele visitou nosso estande e não o reconhecemos’, diz Elena com um sorriso. ‘Ele estava vestido como um ciclista normal e pediu preços e prazos de entrega, como todos os visitantes fazem.
'Só depois, quando ele voltou, percebi que era Robin Williams. Ele foi realmente muito legal.'
Tiziano ainda ama a cena de corrida profissional, mesmo que as motos Zullo não tenham mais uma equipe para representar. “Ele vive para o ciclismo, para as corridas, para os ciclistas”, diz Elena apaixonadamente.
'Vamos ao Tirreno-Adriatico, ao Giro d'Italia, ao Tour de France e aos Campeonatos Mundiais se estiverem na Europa. Nas corridas ele conversa com os pilotos e mecânicos.
'Muitos perguntam se as bikes que usam tem uma boa geometria, se o quadro é balanceado, mas Tiziano sempre diz que o equilíbrio do quadro está muito para frente por causa da tendência de hastes longas.'
Hoje em dia, a marca Zullo é uma mistura peculiar: parte construtor de quadros clássico da idade de ouro do aço, parte fabricante moderno de bicicletas dignas de corrida.
É uma combinação que funciona para Elena e Tiziano, e eles não parecem perder os dias glamorosos das corridas profissionais quando o aço era rei e havia 10 construtores na oficina.
‘Quando éramos maiores, sempre tínhamos que estar aqui e estávamos sempre ocupados – nunca conseguíamos focar em um quadro.
'Agora que as coisas estão mais tranquilas, podemos tirar o tempo todo para um quadro, podemos conhecer o cliente.' Elena sorri.
‘Nós até conseguimos almoçar de vez em quando e conversar sobre bicicletas.’
