Imparável espanhol novamente bate Dan Martin na linha e dedica vitória a Michele Scarponi
O espanhol Alejandro Valverde conquistou mais uma vitória no que está se tornando um ano incrível, superando Dan Martin para vencer Liège-Bastogne-Liege.
O choroso Valverde imediatamente dedicou a vitória à memória do italiano Michele Scarponi, que morreu tragicamente após ser atropelado por uma van em um treino na manhã de ontem.
O irlandês Martin terminou em forte segundo, como fez há quatro dias em Fleche Wallonne, mas na quarta-feira não teve resposta para o ritmo final de Valverde.
Michal Kwiatkowski, da Sky, seguiu seu segundo lugar no Amstel Gold há uma semana com um terceiro lugar aqui, com o australiano Michael Matthews, da Orica-Scott, conquistando outro top 10 ao terminar em quarto.
Foi a quarta vitória de Valverde em Liège-Bastogne-Liège e a terceira dupla Fleche Wallonne-LBL do piloto da Movista.
Líder saudável
A principal fuga do dia viu um grupo de oito ciclistas partir pela estrada para as florestas das Ardenas logo no início, construindo uma liderança saudável enquanto o pelotão mantinha sua poeira seca para o final da corrida.
Ao passarem pela cidade de Spa f altando cerca de 50 km, sete deles ainda estavam lá: um par de pilotos Cofidis dos franceses Anthony Perez e Stephane Rossetto, Kiwi Aaron Gate da Aqua Blue Sport, Fabien da Direct Energie Grellier – outro francês – juntamente com o português Tiago Machado (Katusha), o holandês Nick van der Lijke (Roompot) e um único belga, Bart de Clerq da Lotto Soudal.
Nesse ponto a vantagem deles ainda era de 6min 30seg, mas o campo principal estava muito em movimento.
A quinta vitória recorde de Valverde em Fleche Wallonne no meio da semana o marcou como o favorito, por isso não foi surpresa ver Movistar ditando os termos.
Também proeminentes perto da frente estavam os pilotos da Quick-Step Floors - trabalhando para o vencedor de 2013 Dan Martin - e BMC, ostensivamente pilotando para o vencedor do Paris-Roubaix Greg van Avermaet, embora o próprio belga insistiu que não estava esperando para desafiar pela vitória geral.
Eles logo se juntaram a Orica-Scott, sem surpresa, já que eles tinham vários vencedores em potencial em suas fileiras, incluindo os irmãos Yates Simon e Adam.
Entrando na subida crucial da Cote de la Redoute, os sete líderes ainda tinham uma diferença de 4min 30s para outro grupo de sete pilotos que haviam escorregado da frente do campo principal em perseguição.
Sky's Sebastien Henao tentou a sorte no topo da Redoute, procurando se juntar a eles, e isso forneceu o catalisador para qualquer número de pilotos, e o resultado líquido foi um reagrupamento geral que deixou um main reduzido campo 3:45 atrás do piloto da Cofidis, Perez, que passou à frente do grupo da frente.
Pensamento positivo
Mas um ataque tão solo a 30 km sempre provavelmente terminaria em fracasso (bem, a menos que seu sobrenome seja Gilbert), e Perez e o resto de seus companheiros separatistas viram sua vantagem cair rapidamente quando o Quick Step aumentou o ritmo em a frente do pelotão.
Os 11% de declives da Cote de la Roche-aux-Faucons com 20 km de distância sempre provaram ser um grande ponto de inflamação, e assim foi.
Sky, Sérgio Henao, deu início aos fogos de artifício, depois foi a vez de Roman Kreuzinger, da Orica Scott, com Tom Dumoulin, da Sunweb, Rafael Majka, da Bora-Hansgrohe, e Dani Moreno, da Movistar, também presentes.
Valverde ainda tinha que mostrar sua mão, confiando que o campo se reagruparia antes do final – e com Moreno bem colocado se isso não acontecesse.
Neste ponto, porém, ainda havia um homem livre da separação original. Rossetto, da Cofidis, ultrapassou o companheiro de equipe Perez na Redoute e conseguiu se segurar nos 10 km finais antes de ser enrolado.
Tim Wellens, do Lotto Soudal, foi o homem a fazer as honras, fazendo um de seus habituais ataques solo tardios – como havia feito em Fleche Wallonne no meio da semana.
No entanto, assim como na quarta-feira o movimento não pegou quando o campo atingiu a subida final do dia, a Cote de Saint-Nicolas.
Novamente foi Henao quem foi o primeiro na ofensiva, um movimento que foi rapidamente coberto, então Davide Formolo da Cannondale-Drapac tentou e segurou o topo da subida e no quilômetro final à frente de um seleto grupo de 25 pilotos ímpares.
Na subida íngreme para a linha, Dan Martin disparou na frente em uma explosão de velocidade que apenas um homem poderia igualar. Infelizmente para Martin, esse homem era Alejandro Valverde.
No início do dia, Anna van der Breggen venceu a primeira Liege-Bastogne-Liege feminina, derrotando a companheira de equipe britânica do Boels-Dolmans Lizzie Deignan e a polonesa Katarzyna Niewiadoma na linha.
Incrivelmente, foi exatamente a mesma ordem de chegada dos outros dois Ardennes Classics desta semana, Amstel Gold de domingo passado e Fleche Wallonne de quarta-feira.
