Pântanos panorâmicos, costas escarpadas e muitas inclinações íngremes: Exmoor tem tudo o que você precisa para um dia dramático em uma bicicleta
Eu ainda amo um mapa de papel Ordnance Survey. Há algo cativante em passar o dedo pela página, compilando uma imagem mental da topografia e características específicas do curso que você está traçando, graças aos intrincados detalhes, contornos e símbolos. É muito mais gratificante do que o Google Maps em uma tela.
Exmoor é um verdadeiro deleite para um geek certificado. Na forma cartográfica, a paisagem imediatamente parece dramática. Há vastas faixas de linhas de contorno estreitamente espaçadas, às vezes tão compactadas que as seções da página parecem estar sombreadas em laranja. Em um mapa do sistema operacional, uma única ponta de seta preta em uma estrada significa uma inclinação de 14 a 20% de inclinação. Uma ponta de seta dupla sugere 20% ou mais. Exmoor tem um grande número de estradas com setas duplas, e é certo que vamos subir e descer como o cotovelo de um violinista enquanto fazemos nosso percurso de 116 km.
Sentado no Yarn Market Hotel em Dunster com minha companheira de cavalgada de hoje, Heidi, decido que é melhor não mencionar a quantidade de escalada que temos pela frente, especialmente porque ainda estamos com o café da manhã carregado.
Firme enquanto andamos
Felizmente meus ovos têm tempo para se estabelecer antes que esses gradientes façam seu pior. O início não é muito árduo, pois deixamos Dunster para o sul e seguimos ao longo do vale do rio que fica ao lado do monte gigante de Dunkery Hill, no topo do qual fica Dunkery Beacon, o ponto mais alto de Exmoor, e de fato todo Somerset, a 520m.
Aparentemente a vila medieval de Dunster foi o berço da música 'All Things Bright And Beautiful', tão inspirado foi o escritor Cecil Alexander quando ele visitou. Hoje, porém, está mais "todas as coisas úmidas e um pouco enevoadas" à medida que saímos da cidade, com o castelo olhando para nós de sua posição de comando no alto do tor atrás de nós.
Estamos rapidamente aninhados entre as sebes, em ruelas estreitas típicas desta parte de Somerset. O som da brisa nas árvores só é interrompido pelo riacho ocasional enquanto passamos por pontes de pedra corcunda. É a Inglaterra rural por excelência.
A peça central de Exmoor é a vasta cúpula de charnecas com suas bordas norte e oeste caindo para o mar através de costas escarpadas compostas por vales e coombes profundos e íngremes, penhascos escarpados, baías isoladas e portos pitorescos. Foi um dos primeiros Parques Nacionais da Grã-Bretanha, designado em 1954, e abrange 692 quilômetros quadrados de Brendon Hills, a leste, a Coombe Martin, a oeste. Estamos guardando as vistas de longo alcance através da charneca para mais tarde no passeio – se a nuvem baixa se levantar – e por enquanto estamos deixando Exmoor para trás e indo para a costa. Uma breve passagem pela A39 para chegar à vila de Porlock interrompe temporariamente a tranquilidade, mas assim que deixamos o final da rua principal da vila e saímos para um dos destaques da rota – a Porlock Toll Road – paz e sossego desce mais uma vez.
Os 6,8 km da Porlock Toll Road não devem ser confundidos com a estrada principal que também serpenteia íngreme (25% no máximo) até Porlock Hill. A estrada com pedágio é de propriedade privada da Porlock Manor Estate e é muito mais estreita, muito mais bonita e praticamente livre de tráfego.
O Minehead Cycling Club realiza uma subida anual na estrada com um primeiro prêmio de £ 300 em disputa. O Tour of Britain já visitou e o Tour of Wessex esportivo também leva nesse bruto. O pedágio para os ciclistas é de apenas £ 1, que é pago no pedágio cerca de três quartos do caminho. O gradiente é ideal, nunca superior a 7%, uma vez que serpenteia para dentro e para fora da encosta, principalmente florestada na parte inferior, mas com seções ocasionais onde as árvores se abrem para revelar vislumbres tentadores da costa abaixo, com a estranha curva fechada para um pouco de uma sensação alpina também. É um verdadeiro deleite para andar e vale a pena saborear, não o Strava. Aliás, você teria que estar viajando a uma velocidade média de cerca de 24 kmh e chegar ao topo em menos de 16 minutos para liderar a tabela de classificação.
À medida que emergimos da parte inferior arborizada, o esplendor panorâmico das encostas à nossa esquerda e as vistas costeiras à direita se revelam. A nuvem se levantou e é possível ver todo o Canal de Bristol até Swansea e a Península de Gower à distância. Também olhamos para trás, para a vista maravilhosa de Porlock Bay, antes de subirmos no cume para nos juntarmos brevemente à A39.
É apenas uma questão de cerca de 500 metros na estrada principal antes de nos desviarmos para a esquerda e descermos a rápida descida de Hookway Hill. Pouco antes de chegarmos ao fundo do vale, precisamos tomar muito cuidado em torno de uma curva traiçoeira, íngreme e apertada com a superfície da estrada coberta de musgo e escorregadia. Logo estamos no extremo norte do Badgworthy Valley, ou Doone Valley, como também é conhecido depois que o romance clássico de RD Blackmore, Lorna Doone, foi baseado aqui. Não podemos resistir a andar pelo vau rochoso de Malmesmead em vez de pegar a ponte, e o café no Lorna Doone Inn também oferece uma atração muito forte, então, com cerca de um terço do passeio completo, é hora de uma xícara de chá.
Vale o esforço
A subida íngreme de Brendon para voltar à A39 em direção a Countisbury é um caso lento, pois Heidi e eu temos um caso ruim de pernas de café, mas o esforço paga dividendos, pois a descida em Lynmouth é imperdível. Countisbury Hill é bastante reta e íngreme. A velocidade vem com tanta facilidade e abundância que é difícil não pisar no freio durante toda a descida, e muito fácil perder a vista magnífica à direita.
Lynmouth em si é tão pitoresca. Lembro-me de vir aqui como um estudante em uma viagem de campo de geografia para estudar uma cidade que foi virtualmente varrida do mapa por uma grande inundação em 1952. Uma tempestade encharcou os pântanos já saturados acima e o fluxo de água pelo vale foi tão poderoso que ele carregava enormes pedregulhos, árvores e outros detritos com ele, achatando tudo em seu caminho. Casas e carros foram levados pelo mar e 34 pessoas morreram como resultado.
Não há evidências hoje da tragédia, e o belo porto tem uma atmosfera descontraída enquanto passamos, mas nosso dia está prestes a ficar um pouco mais dramático. Chegamos à subida de duas setas para Lynton, que faz eu e Heidi procurarmos nossas marchas mais baixas e nos curvarmos sobre o guidão como um par de velocistas disputando a linha de chegada, só que em câmera lenta.
Felizmente, um tema recorrente neste passeio é que qualquer esforço feito em direção ao céu resulta em recompensas abundantes logo depois. Neste caso, esperando ao virar da esquina está o espetacular Vale das Rochas. É bastante óbvio como recebeu o nome. Castle Rock, esculpido na paisagem pela Idade do Gelo, é o ponto focal, dominando a costa acidentada. Na alta temporada os estacionamentos estariam cheios de ônibus, mas hoje temos quase tudo para nós enquanto seguimos a estrada ao redor da encosta coberta de urze.
Outra estrada com pedágio, com uma caixa de honestidade curiosamente empoleirada em cima de um poste no meio da estrada, nos permite continuar abraçando o litoral. Mais uma vez, as vistas são bastante especiais. O mar está sempre presente sobre nossos ombros direitos, mas nem sempre à vista – às vezes parece que estamos em uma floresta tropical enquanto atravessamos os coombes profundos e arborizados e a vegetação desajeitada invade a estrada, tornando-a muito estreita.
Há outra referência literária quando pegamos seções da Trilha Tarka, em homenagem à jornada feita por Tarka, a Lontra, no livro de mesmo nome. E, previsivelmente, há mais algumas rampas íngremes ao longo do caminho para Martinhoe.
Este marca o ponto mais a oeste do passeio, e a partir daqui começamos a voltar na direção de Barbrook e Hillsford Bridge. À medida que deixamos a costa para trás e alcançamos o topo da colina, Exmoor – nosso novo alvo – surge no horizonte. Este final de Exmoor não é tão alto quanto seu lado leste, chegando a cerca de 480m, mas tendo descido um bom caminho antes de começar a próxima subida, ainda parece um esforço justo transportar nossas pernas um pouco cansadas pelos próximos 10 km que suba a melhor parte dos 300m.
As poucas árvores espalhadas pela parte alta da charneca têm uma inclinação reveladora. Seus galhos se arrastam para os lados como cabelos compridos em uma ventania, esculpidos pelos ventos que uivavam nessa paisagem árida. Hoje temos apenas um vento contrário mínimo para enfrentar enquanto pedalamos passando por pôneis pastando na beira da estrada, totalmente alheios à nossa presença.
Além de Simonsbath é uma picada final na cauda – mais 5 km de escalada exposta até o topo de Kinsford Hill. Depois, é praticamente tudo em declive nos próximos 25 km até Dulverton, culminando com Windball Hill, uma estrada de duas setas onde finalmente as setas são direcionadas a nosso favor. Dulverton é conhecido como o portão sul para a charneca, mas hoje é nosso ponto de saída enquanto seguimos para o norte para completar o loop.
Para evitar o A396 principal, precisamos reunir energia para uma rampa final, que, embora não seja longa, é bastante íngreme. Mas uma vez que nos encontramos no cume que corre paralela à estrada principal, podemos relaxar e aproveitar os últimos quilômetros em estradas onduladas, antes de uma descida final entre as árvores até Timberscombe. Aqui não temos escolha a não ser entrar na estrada principal de volta para Dunster, mas é apenas uma questão de alguns minutos antes que o castelo apareça e estamos desmontando com apenas uma coisa a fazer: encontrar o pub mais próximo.
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Viagem
Não é impossível chegar a Exmoor de trem, mas não é simples. A Great Western Railway opera serviços para Taunton e Barnstaple (via Exeter St Davids) de London Paddington e Birmingham New Street, mas a maneira mais fácil de se locomover é de carro. Dunster fica a apenas algumas centenas de metros da A39 para Minehead, perto da M5.
Parada de combustível
Bons restaurantes e cafés são abundantes em torno de centros turísticos como Dunster, Porlock, Lynmouth, Lynton e Dulverton, mas são mais difíceis de encontrar nas áreas menos populosas. Avaliamos muito o Lorna Doone Inn, Malmesmead, por uma parada no meio do passeio que oferece excelentes chás cremosos.
Obrigado
Muito obrigado a Ian Piper do Exmoor National Park Centre, Dunster, (que também é organizador da corrida para a subida do Minehead Cycling Club até Porlock Hill) por sua ajuda no planejamento da rota. Também para Anthony Brunt, do Yarn Market Hotel, Dunster (yarnmarkethotel.co.uk), por uma estadia muito agradável neste excelente hotel.
Agradecimentos também a Mark Blathwayt, proprietário do Porlock Manor Estate, pela permissão para atirar na estrada com pedágio, e Jake Hollins por ser nosso motorista de apoio em estradas muitas vezes mais estreitas que sua van.
