Como as corridas de bicicleta em Ruanda ajudaram a transformar uma terra devastada pelo ódio e assassinato em massa
Com o Tour de Ruanda 2016 terminando em Kigali no domingo, vamos dar uma olhada nesta corrida única, e o papel que o ciclismo tem desempenhado na construção de pontes entre comunidades profundamente feridas pelo passado horrível da nação.
Quando Adrien Niyonshuti se alinhou no início da corrida olímpica deste verão, na frente de sua camisa podia ser visto um sol amarelo nascendo sobre uma terra verdejante, uma versão estilizada da bandeira de seu país natal.
Um dos mais novos do mundo, o desenho da bandeira não simboliza o nascimento de uma nação – Ruanda existia muito antes da bandeira ser adotada em 2001 – mas sim a esperança de um novo amanhecer e um novo começo para um país que por muitos anos foi sinônimo de horror.
Uma pequena nação sem litoral no centro da África, Ruanda é o lar de 11 milhões de pessoas. Sua corrida nacional de ciclismo de estrada, a Volta ao Ruanda, começou em 1988 como um evento organizado livremente entre seis clubes de ciclismo amador do país.
Inspirado no Tour de France, o líder foi premiado com uma camisa amarela e o líder da classificação de montanhas as bolinhas.
Conhecida como a terra das mil colinas, Ruanda não tinha, no entanto, estradas planas suficientes para uma competição de sprint com camisa verde.
Cerca de 50 pilotos do país entraram na edição inaugural, que foi vencida por um homem chamado Célestin N'Dengeyingoma.
No ano seguinte, o evento se expandiu junto com a incipiente rede rodoviária do país. Três esquadrões ruandeses competiram contra seleções de cinco países vizinhos. Mais uma vez venceu um ruandês, Omar Masumbuko, da equipe Ciné Elmay. A edição de 1990 foi vencida por um companheiro de equipe do atual campeão, Faustin M'Parabanyi.
Essa, porém, seria a última vez que a corrida seria realizada em uma década inteira.
Tensões étnicas
Foi no século 19th colonialistas europeus do século que descreveram as fronteiras ao redor da terra conhecida hoje como Ruanda. Ao fazer isso, eles ligaram inextricavelmente o destino de dois grupos distintos que vivem lá – os hutus e os tutsis.
E foi somente com a chegada desses colonialistas ocidentais que surgiram as tensões étnicas entre as duas comunidades.
Com sua obsessão racista por catalogar diferentes fenótipos, os colonos europeus elevaram a minoria tutsi de aparência mais caucasiana a uma classe gerencial para ajudá-los a controlar as pessoas e as terras que ocupavam.
Na década de 1960, quando Ruanda caminhava rumo à independência e ao governo da maioria hutu, os tutsis se encontravam em uma posição precária. A violência hutu contra os tutsis aumentou de forma constante e em 1990 o país estava em um estado de guerra civil de baixo nível.
No entanto, em 1991, sob pressão de doadores internacionais, Ruanda enviou uma equipe mista hutu-tutsi de 10 atletas para competir nas Olimpíadas de Barcelona.
Na corrida de rua, o vencedor do Tour de Ruanda, M'Parabanyi, juntamente com os compatriotas Emmanuel Nkurunziza e Alphonse Nshimiyiama, lutou bravamente, mas não conseguiu terminar, devido à f alta de veículos de apoio e experiência dos europeus- estilo de corrida.
Seu envolvimento deveria ter servido para impulsionar o ciclismo ruandês, mas nenhum dos atletas jamais representaria seu país novamente.
Em vez disso, ao longo de cem dias, de 7 de abril a meados de julho de 1994, quase 20% da população de Ruanda foi assassinada.
Desencadeada pela queda do avião do presidente hutu, uma onda de violência planejada há muito tempo foi desencadeada contra os tutsis e grupos hutus politicamente moderados.
Enquanto a ONU procrastinava, o mundo ficou parado e assistiu até que o líder rebelde tutsi Paul Kagame lutou contra o controle do país.
Guerra Mundial da África
Nos anos que se seguiram, a guerra e a recriminação continuaram, espalhando-se pelas fronteiras de Ruanda para desencadear o que alguns rotulariam – por causa de sua escala – a Guerra Mundial da África. Ao todo, mais de três milhões de pessoas pereceriam.
Dos três primeiros campeões do Tour de Ruanda, apenas um sobreviveu. Faustin M'Parabanyi, um tutsi, inicialmente procurou abrigo com seu ex-companheiro de equipe e amigo próximo Masumbuko, mas fugiu ao descobrir que o irmão de Omar pretendia matá-lo.
Perdendo a maioria de sua família, ele teve a sorte de escapar de vários atentados contra sua própria vida. Após a guerra, Masumbuko, um hutu, foi preso por sua participação nos assassinatos e acabaria morrendo depois de adoecer na prisão.
O primeiro campeão do Tour de Ruanda, N'Dengeyingoma, por sua vez, morreu quando uma granada que ele havia lançado contra um grupo de tutsis explodiu prematuramente.
Alphonse Nshimiyiama foi assassinado enquanto o também atleta olímpico Emmanuel Nkurunziza foi atacado com facões, mas de alguma forma sobreviveu.
No final do conflito, Ruanda se tornou a nação mais pobre do mundo. Kagame manteve um controle de ferro sobre o país, mas percebeu que a reconciliação era o único caminho a seguir.
A partir de agora não haveria hutus ou tutsis, apenas ruandeses e os culpados do crime de "divisionismo" foram severamente punidos.
Nos anos seguintes, a ajuda chegou ao país de uma comunidade internacional culpada, mas, por razões óbvias, o ciclismo não estava na vanguarda da mente de ninguém.
Um pioneiro peculiar
Longas e estranhas estradas levaram os americanos Tom Ritchey e Jock Boyer a esta terra de colinas e história marcada.
Ritchey correu para a equipe nacional de estrada dos EUA na década de 1970, mas também era um construtor de bicicletas realizado com uma paixão por andar fora de estrada e é amplamente visto como o grande responsável pela criação da mountain bike.
Famoso por seu jeito rude, vida limpa e bigode de guidão, Ritchey mergulhou em um período de apatia e depressão após o término de seu casamento de 25 anos.
Rico e bem-sucedido no modelo hippie-californiano, mas sem direção, Ritchey decidiu visitar Ruanda em 2005, a conselho de um líder da igreja que estava orientando americanos influentes para o país.
Como um branco em Ruanda, Ritchey teria sido bastante inovador, mas para as multidões de crianças que invariavelmente o cercavam, um branco em sua bicicleta no interior do país era ainda mais intrigante.
Ao explorar o país, Ritchey ficou intrigado com a engenhosidade das bicicletas em ruínas que serviam de transporte para pessoas e cargas.
Muitas vezes feitas de pouco mais do que tábuas de madeira, e sem manivelas ou freios, elas o lembravam de alguma forma das primeiras mountain bikes que ele e seus amigos haviam montado décadas antes.
Dado o que ele sabia sobre o passado do país, ele ficou impressionado com a forma como as pessoas pareciam capazes de viver juntas sem ódio.
Como costuma acontecer nos melhores passeios longos de bicicleta, os planos começaram a se formar e se resolver na mente de Ritchey enquanto ele rodava pelo interior de Ruanda.
O colapso de seu casamento o deixou magoado, mas sua dor não se comparava àquela dessas pessoas que sobreviveram a um horror tão violento, mas pareciam capazes de se reconciliar e seguir em frente.
Ao final da viagem, Ritchey havia se recuperado de sua crise e estava decidido a ajudar Ruanda e seu povo através do meio que moldou sua própria vida: a bicicleta.
Renascimento e reinvenção
A maioria dos ruandeses sobreviveu trabalhando na terra. A ideia que Ritchey levou consigo quando voltou ao país alguns meses depois foi uma bicicleta de carga especialmente projetada que permitiria aos cafeicultores do país transportar sua colheita para processamento.
Disponível através de um empréstimo microfinanceiro, provou ser muito popular entre os produtores. Observando os trabalhadores transportarem enormes cargas pelas colinas do país, Ritchey se convenceu de que o país abrigava uma riqueza de talentos crus no ciclismo. Então ele começou a planejar seu próximo projeto – montar uma equipe que pudesse desenvolver esse talento.
Para comandar a equipe, ele trouxe outro pioneiro do ciclismo americano, Jacques 'Jock' Boyer. O primeiro americano a competir no Tour de France, Jock estava – naquela época – passando por uma crise que ele mesmo criou.
Em 2002 ele foi preso depois de se declarar culpado de molestar uma menina de 11 anos. Não há espaço aqui para entrar na relativização que viu o juiz reduzir sua pena para um único ano de prisão e considerá-lo um candidato ideal à reabilitação.
Desnecessário dizer que ele nunca teria sido nomeado para tal papel nos EUA. Na época de sua libertação, Jock nem sabia onde estava Ruanda, mas com pouco para mantê-lo em casa, ele concordou em ajudar a montar o time.
Novo começo
Um país onde ninguém sabia quem ele era e onde os sobreviventes e perpetradores do genocídio poderiam viver lado a lado era provavelmente um lugar tão bom quanto qualquer outro para começar de novo.
A primeira tarefa de Boyer foi montar seu esquadrão. Em Ruanda não havia ciclistas profissionais, mas certamente havia muitas pessoas andando de bicicleta por necessidade.
Montando seu equipamento de teste, Jock mediu as potências e VO2 máximos daqueles que responderam ao chamado dos pilotos. Os resultados foram promissores e ele rapidamente selecionou cinco pilotos para formar o núcleo de sua equipe.
Esses pilotos eram Abraham Ruhumuriza, Adrien Niyonshuti, Rafiki Jean de Dieu Uwimana, Nathan Byukusenge e Nyandwi Uwase.
Do quinteto original, três ganhavam a vida como mototaxistas. O imperioso Abraham Ruhumuriza, cinco vezes vencedor do reintegrado Tour de Ruanda, continuou a ganhar seu dinheiro desta forma entre acumular suas cinco vitórias.
Embora a competição entre os pilotos possa ser acirrada, para a maioria o desejo predominante era a capacidade de sustentar a si mesmos e suas famílias.
Andar para a equipe pode ter trazido um grau de celebridade e prestígio, mas também foi uma continuação de suas vidas anteriores, pois eles usavam a bicicleta como meio de ganhar a vida em um país que ainda era brutalmente pobre.
Boyer trabalhou incansavelmente com seus pupilos para incutir neles as habilidades fundamentais das corridas de bicicleta. O dinheiro das corridas vencedoras junto com o salário pago pela equipe foi suficiente para garantir que os pilotos se virassem do avesso em busca da vitória.
Uma tradição de vida em comunidade e responsabilidade também significou que a equipe rapidamente se uniu como uma unidade.
Em suas primeiras viagens ao exterior, eles preferiram compartilhar um espaço de dormir comum em vez de se retirar para quartos separados.
No entanto, a camaradagem e a capacidade física só o levarão até certo ponto nas corridas de bicicleta. Apesar de algum sucesso na África, a equipe não teve a finesse de vencer mais no exterior.
Estradas além de Ruanda
Os pilotos ruandeses tendiam a atacar desde o início, explodindo o campo cedo apenas para desaparecer nos estágios posteriores. Pior ainda, apesar de seu enorme talento físico, muitos se sentiam desconfortáveis andando em grupo.
Essa f alta de habilidade de corrida era sintomática de não ter surgido no sistema tradicional de clubes europeus e ter passado a infância trabalhando em vez de colado ao Eurosport assistindo corridas de bicicleta.
Para desenvolver a equipe e aumentar seu nível de experiência, Boyer decidiu levá-los em um tour pelos Estados Unidos, onde competiriam no Tour of the Gila e no Mt Hood Cycling Classic, entre outros.
Com poucos membros da equipe já tendo saído de Ruanda, essas viagens ao exterior os deixaram fascinados e se divertindo com tudo, desde animais de estimação e supermercados até ar condicionado.
Enquanto o esquadrão correu muito, eles não conseguiram causar grande impressão e os pilotos ficaram preocupados que, em seu retorno, Boyer lhes daria suas ordens de marcha.
Mas Boyer tinha visto muito para lhe dar confiança em suas habilidades crescentes e, crucialmente, a viagem ajudou a ganhar interesse vital e financiamento para a equipe.
Entre os pilotos, um começava a se destacar como futuro campeão: o esguio e introspectivo Adrien Niyonshuti.
Ao contrário de seus companheiros de equipe, Niyonshuti veio de uma família relativamente próspera e cresceu pedalando por prazer e não por trabalho. Seu tio Emmanuel era um ex-campeão de ciclismo de quem ele herdou sua bicicleta.
Como tutsi durante o genocídio, a maioria de sua família foi assassinada, incluindo seis de seus oito irmãos. Quando criança, as pessoas vieram matar ele e seus pais em várias ocasiões, mas eles conseguiram escapar. Apesar de seu horror, em Ruanda histórias como a dele estavam longe de serem notáveis.
A agitação civil e o genocídio subsequente fizeram com que o Tour de Ruanda não ocorresse ao longo dos anos noventa. Reiniciando em 2001, com o país ainda em profundo estado de privação, a corrida era um assunto desorganizado.
Os pilotos concorrentes, a maioria de Ruanda, mas também de países vizinhos, seriam seguidos por um comboio de carros. Enquanto alguns continham oficiais de corrida, também havia veículos informais de apoio e acompanhantes. Os acidentes eram frequentes e as corridas acirradas mas desorganizadas.
No entanto, a existência do Team Ruanda e a atenção internacional que sua história estava atraindo ajudaram a divulgar a corrida e sua exposição cresceu.
Quando Niyonshuti venceu a edição de 2008, foi o suficiente para atrair a atenção da equipe sul-africana de MTN.
Ele e o companheiro de equipe Nathan Byukusenge foram convidados a Johanesburgo para fazer um teste para o esquadrão, porém um ass alto à mão armada resultou no esfaqueamento de outro piloto com quem estavam hospedados. Durante o ataque Byukusenge, um tutsi e sobrevivente do genocídio, foi severamente espancado e decidiu voltar para casa.
Adrien havia se escondido em um guarda-roupa durante o ass alto, e o incidente trouxe de volta memórias dolorosas de se esconder de multidões assassinas quando criança.
Apesar de estar muito abalado, ele impressionou em Joanesburgo e ficou para se tornar o primeiro ruandês a assinar com uma equipe continental profissional.
Horizontes frescos
No ano seguinte, o Tour de Ruanda tornou-se parte do UCI Africa Tour, o que significa que os participantes agora podem acumular pontos para se qualificar para eventos como as Olimpíadas.
Em um país com poucos e preciosos espetáculos esportivos, muito menos aqueles que podem ser apreciados de graça, a corrida sempre exerceu uma grande atração.
E agora que as equipes continentais e nacionais da UCI e seus carros de apoio estavam levantando poeira, o Tour de Ruanda se tornou um circo completo. Em 2009, mais de três milhões foram às estradas para apoiar a seleção nacional.
Enquanto isso, Niyonshuti – agora residente na África do Sul – tornou-se o primeiro ruandês a competir no pelotão profissional europeu.
Em 2012, ele competiu na corrida de mountain bike cross-country nas Olimpíadas de Londres e, desde então, percorreu o mundo para se tornar o atleta ruandês de maior destaque.
Durante o verão, ele representou seu país na corrida olímpica de estrada no Rio, enquanto a equipe de desenvolvimento do Team Ruanda fez sua estreia em um grande clássico da UCI no Prudential RideLondon 100, consolidando o sucesso contínuo da equipe em trazer atletas ruandeses para o cenário mundial.
Na última década, o Tour de Ruanda tornou-se o principal evento esportivo do país e a equipe de ciclismo uma fonte de grande orgulho nacional.
Embora a nação ainda seja muito pobre, as coisas vêm melhorando consistentemente no país, com a expectativa de vida s altando de 46 para 59 nos anos desde 2000.
De fato, a Ruanda moderna é muitas vezes considerada um modelo de reconciliação e desenvolvimento. Niyonshuti continua morando na África do Sul, embora tenha estabelecido uma academia de ciclismo em Ruanda na esperança de inspirar a próxima geração de ciclistas ruandeses.
A mais nova onda de ciclistas de Ruanda será a primeira a crescer sem experiência direta do período mais sombrio do país. E graças aos esforços de seus pioneiros do ciclismo, eles poderão manter o olhar focado na estrada à frente, em vez do caminho sombrio atrás.
